PORCHE

Planche LXXVII.

En plan (PL lxxvi), le porche de Saint-Benoit a la forme d’un trapèze; il est formé d’un quinconce de seize piliers, cantonnés de cinquante colonnes engagées avec tailloirs et chapiteaux sculptés, formant trois travées. Ces travées donnent naissance à autant d’arcades qui s’ouvrent au nord, au sud et à l’ouest. L’arcade du côté de l’est, qui met en communication le porche avec l’église, n’a été ouverte qu’au xvne siècle. Toutes les voûtes sont construites à arêtes vives.

« Le dessin ichnographique de ce porche, dit M. Gailhabaud (1), « ne décrit pas un carré parfait, mais bien une sorte, plus ou « moins prononcée, de trapèze, dont la forme particulière appelle « notre attention ; l’analyse du plan indique, dans la disposition « du rez-de-chaussée, tout une série d’irrégularités qui frappent « à première vue, et qu’on remarque, malheureusement aussi, « dans d’autres monuments de cette époque. Cette imperfection « dénote, à coup sûr, le peu de science des artistes de ce temps, « et elle résulte, à n’en pas douter, du peu de soin qu’on mettait « alors dans la régularisation des lignes de construction, dont on « se préoccupait bien moins pour les parties secondaires, comme « les porches, etc., que pour l’église elle-même. Un tel fait n’offre, « au reste, rien de bien étrange pour qui a souvent examiné les « œuvres de la période dite romane, et à des époques bien posté-

(t) L’Architecture du V' au VII3 siècle, t. i. Paris 1858.

« Heures au xnr siècle, il se renouvela encore sur plusieurs points « (transsept de Notre-Dame de Paris). Sa disposition fait de ce « pronaos une des plus grandes constructions qui aient été élevées « à la partie antérieure des églises, et ce développement lui assi- « gne, sous le rapport architectonique , une placé intermédiaire « entre les porches ordinaires, et ceux qui, à l’imitation de Clu- « ny, de Vezelay, etc., avaient presque la forme d’une église pré- « cédant celle du monastère. »

Notre planche lxxvii reproduit l’élévation géométrale du côté nord, tel qu’il se présente actuellement.

Le premier étage renferme une grande salle distribuée comme le rez-de-chaussée, mais dont la hauteur des piliers et des colonnes est beaucoup plus considérable. Cette salle, antérieure au xme siècle, servait de chapelle! Trois absidioles orientées terminent les trois nefs formées par les piliers. Au-dessus de l’autel qu’elles renfermaient, existait une petite fenêtre plein cintre, bouchée lors de la réunion du porche cà l’église.

« L’usage d’ériger dans les clochers un ou plusieurs autels contt sacrés aux saints anges, et surtout à saint Michel, est un fait « liturgique plusieurs fois attesté par les textes historiques et par « les monuments. Quanta la chapelle du porche de Saint-Benoît, « elle n’était pas seulement destinée aux abbés, car on y plaça au « xve siècle des stalles semblables à celles du chœur, pour les re- « ligieux (I). »

Cette vaste salle est éclairée par neuf baies plein cintre; leurs archivoltes retombent sur des colonnes adossées à leurs piedsdroits. Lors d’une restauration exécutée vers le xvr siècle, ces baies ont été bouchées, et deux seulement, celle d-e gauche au nord, et celle du milieu à l’ouest, laissées ouvertes, et transformées en croisées ogivales à meneaux.

Actuellement, ce porche est couvert par un toit en ardoise sur-

(l) M. l’abbé Rocher, op. cit., p. 4SI.

monté d’un campanile carré percé de huit ouvertures, munies d’abat-sons, et terminé par une lanterne octogone. Cette construction de mauvais goût remonte à l’année 1661, lorsqu’on retira du clocher, élevé sur la croisée, les cloches dont il ne pouvait plus supporter le poids.

En regardant ce porche, qui est tout-à-fait indépendant de la construction de l’église par ses raccordements maladroits et surtout par son style, on se demande quelle a été l’idée première du constructeur. Voulut-il en faire une forteresse pouvant au besoin servir d’asile aux religieux, et eut-il la pensée que cette construction isolée, à l’entrée occidentale du monastère, pourrait servir de porche et de façade à la basilique de Sainte-Marie, réédifiée dans de plus vastes proportions ? Les deux hypothèses sont vraisemblables, par la construction en elle-même, par son ornementation et par sa réunion de fait à la basilique.

Gauzlin avait succédé, en 1004, à l’abbé Abbon; c’était, disent les historiens du temps, le fils naturel du roi Hugues Capet et le père du roi Robert, qui régna en 1005. Il résolut de donner à son monastère un aspect plus en harmonie avec son importance, et c’est à lui qu’on doit la tour-porche dont nous nous occupons.

« Quand cet abbé voulut réaliser son projet, il fit venir par la « Loire une quantité considérable de pierres de taille extraites « des carrières de Nevers... Lapidibus quadris... quos navigio « devehi fecerat a Nevernensi territorio. Il manda ensuite le « rnaitre de l’œuvre, le moine Umbert ou Imbert. — Je veux, « lui dit-il, construire une tour qui, par son élévation et la beauté « de son architecture, soit célèbre dans toute la France. Ad occi- « dentalemplagam monaslerii turrim statut construere.... « opus taie quod omni Galliœ sit exemplum (1). » Le maître de l’œuvre comprit l’intention de l’abbé et éleva un monument remarquable.

(1)M. l’abbé Rocher, op.cit., p. 478 — André de Fleury, Vie de Gauzlin.

Maintenant l’ensemble des constructions était-il destiné à supporter un clocher, ou bien seulement les quatre piles intérieures isolées? Voici ce que dit à ce sujet M. Viollet-le-Duc ( I) : « Nous « avons vu que le clocher de la cathédrale de Limoges et celui de « la cathédrale du Puy donnent en plan quatre colonnes inté- « rieures isolées, destinées à porter l’étage supérieur en retraite « sur les étages inférieurs. Le clocher-porche de l’église de Saint- « Benoît-sur-Loire présente la même disposition; mais ici les « quatre piles intérieures et les piles extérieures forment un quin- « conce régulier, et tout le clocher devait se trouver supporté « par le mur pignon de la nef, par les huit piles extérieures et « les quatre piles intérieures. Ce clocher n’ayant qu’un étage « bâti sur le même plan au-dessus du porche, nous ne pouvons « reconnaître si les quatre piles intérieures étaient destinées à « porter les étages supérieurs du clocher, le beffroi, ou si les « piles extérieures devaient monter de fond jusqu’au comble; « cette dernière hypothèse est la moins probable, car, si on l’ad- « mettait, il faudrait supposer à ce clocher une hauteur énorme, « en raison de la surface couverte par son plan inférieur. Nous « penchons à croire que les quatre piles inférieures étaient seules « destinées à porter le beffroi, l’étage à jour contenant les clo- « ches, et que l’enveloppe extérieure devait recevoir une terrasse, « de laquelle on pouvait se défendre au loin contre des assaillants « qui eussent voulu s’emparer du monastère. »

Les constructions, prises au toit actuel, n’ont, en effet, qu’une épaisseur de 60 centimètres ; on ne projetait donc pas de les élever à une grande hauteur; ce n’est plus qu’un mur de défense, l’épaisseur d’un crénelage ordinaire. Sous François Ier, mur crénelé et beffroi ont été démolis, et la tour faillit avoir le même sort. « A la mort d’Etienne Poncher, en 1524, son neveu, Fran-

(1) Dictionnaire raisonné de l Architecture française du xie au xvie siècle, t. m, p. 335.

« çois Poncher, qui lui avait succédé dans l’évêché de Paris, de- « vait de même être pourvu de l’abbaye de Saint-Benoît et de ses « autres bénéfices. Par malheur, les intrigues de ce prélat re- « muant, ses menées contre la reine-mère, qu’il voulait faire pri- « ver de la régence pendant la captivité de François Ier, ayant été « découvertes, il fut enfermé à Vincennes, et tous ses biens furent « confisqués. Le monastère, laissé sans abbé, fut donné en béné- « fice au chancelier Duprat, créature de la reine-mére. Duprat, « invoquant les articles du nouveau concordat, qui accordait au « roi de nommer des abbés séculiers, arriva à Saint-Benoît pour « se faire reconnaître; mais les moines refusèrent de le recevoir. « Duprat voulut employer la force, et ils s’apprêtèrent à le re- « pousser; ils se fortifièrent dans leur oratoire de la tour du pé- « rystile,dont ils murèrent les fenêtres, et quand d’Entragues, gou- « verneur d’Orléans, qui s’était déjà saisi d’Yévre-le-Châtel, l’un « des fiefs de l’abbaye, vint pour les sommer, ils l’accueillirent « par une vigoureuse sortie qui le força de se retirer. Enfin, pour « soumettre les moines, il ne fallut rien moins que la présence « de François 1er lui-même, qui, libre enfin de sa prison de Ma- « drid, poussa jusqu’à Saint-Benoît, avec une troupe de gens « d’armes et du canon. Les moines se rendirent, et le roi, pour « les châtier et leur rendre à l’avenir toute tentative de rébellion « impossible, ordonna de détruire la grosse tour dans laquelle « ils avaient organisé leur résistance. Plus tard, cependant, il re- « vint sur son premier arrêt et la tour fut conservée. » (1)

Comme aspect extérieur, le porche est d’une grande simplicité. Sa décoration générale consiste dans l’appareil, avec épaisseur considérable des joints, dans le cordon chanfreiné correspondant aux tailloirs des chapiteaux et dans les chapiteaux même des colonnes. Toutefois, la façade septentrionale présente un genre

(1) M. Edouard Fournier, Album archéologique de l'église abbatiale de Saint- Benoît-mr- Loire, p. 6.

d’ornementation qui lui est particulier. « Pourquoi cette préfé- « rence, et pourquoi cette exclusion? (4) Nul, sans doute, ne le « saurait dire; et ce sera, très-probablement, une de ces singu- « larités qui resteront, longtemps encore, comme une espèce « d’énigme livrée à la sagacité des antiquaires. A voir ces sculpte tures disposées d’une façon bizarre, il semblerait que l’artiste « les y a mises sans ordre et sans aucun plan ; mais cette appa- « rence de désordre ne pourrait-elle résulter d’une cause quel- « conque, par exemple, d’un commencement de composition qui « aurait été suspendu par la mort de l’artiste, et qui n’aurait pu « être achevé: ou bien proviendrait-elle d’un relancement mala- « droit de pierres, qu’on aurait, à une époque postérieure, en- « castrées dans cette face de la tour? Dans le premier de ces deux <- cas, un tel désordre s’expliquerait de lui-même, et l’on comte prend alors qu’il serait assez difficile d’établir un jugement sé- << rieux sur l’ensemble de cette décoration, puisqu’il n’en aurait « été produit que des fragments isolés, fragments dont on ne « saurait apprécier, faute des parties manquantes, le rôle qu’ils « devaient jouer dans la composition générale. »

Voici l’énumération de ces sculptures : A, une louve allaitant ses petits; B, lapidation de saint Etienne; C, apothéose de ce martyr; D et E, animaux; F, le sagittaire; G, les poissons; H, les gémeaux; 1, le bélier; K, le taureau; L, l’hiver, une des quatre saisons, personnifié dans un homme assis qui se chauffe au feu d’un foyer. Les autres compositions sont indéchiffrables. Bien que ces bas-reliefs soient assez dégradés, cependant on peut s’apercevoir qu’ils sont mieux traités que les chapiteaux de l’intérieur de l’église et du porche, dont nous allons parler maintenant.

(1) M. Gailnabaud, op. cit., t. i.

CHAPITEAUX

Planche LXXVIII. Fig. 1,2 et 3.

Les chapiteaux sont très-nombreux dans l’église de Saint-Benoît, et offrent une grande variété d’ornementation : végétaux, draperies, animaux réels et fantastiques, sujets tirés de la Bible et de l’histoire du monastère. Ceux qui représentent des ornements l’emportent de beaucoup sur les autres.

A voir les chapiteaux du porche, on reconnaît que deux artistes au moins ont dû concourir à leur exécution ; l’un sculptait les ornements, l’autre les figures. Les chapiteaux simples sont très-bien traités, ainsi qu’on pourra s’en rendre compte en regardant celui qui est reproduit dans la figure 2, et que nous avons choisi parce qu’il est signé du nom du maître de l’œuvre. Les chapiteaux historiés nous montrent, au contraire, des personnages avec une grosse tête, un petit corps, des bras et des jambes grêles et trop courts; pas de proportions, pas de modelé, enfin une exécution barbare. 11 faut se rappeler que jusqu’au xie siècle les traditions d’art de l’antiquité étaient perdues. A cette époque, « dans l’ile- « de-France, dit M Viollet-le-Duc (1), la statuaire n’avait nulle « valeur, et l’ornementation, comme celle de la Normandie, s’ins- « pirait des compositions byzantines, à cause de la grande quan- (< tilé d’étoffes d’Orient qui pénétraient dans ces provinces par « le commerce des Vénitiens et des Génois.

« L’école de sculpture de l’Ile-de-France ne commence à « rayonner que vers la fin de la première moitié du xne siècle. »

Ces chapiteaux historiés nous offrent donc les derniers produits de la barbarie, et quand, au xir siècle, l’esprit communal commencera ,à se développer, nous verrons la statuaire passer des

(1) Dictionnaire de V Architecture, t. vm, p. lit.

mains des moines à celles des artistes laïques et s’émanciper dans toutes les écoles du territoire de la France.

Il est encore un autre ornement à citer dans la décoration du porche, ce sont les bases des colonnes. L’architecte a voulu évidemment sortir de l’ancienne tradition gréco-romaine, et il a trouvé dans la fécondité de son génie des combinaisons et des profils tout nouveaux pour son époque, qu’il était intéressant de constater.

Nous donnons ici l’énumération des sujets qui décorent les chapiteaux de l’église.

Porche.

En allant du nord au sud et commençant par la façade de l’ouest.

Premier rang :

i. — Ornements.

Misères de la vie humaine.