Matth. XXIII

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terre pour faire un seul prosélyte, et quand vous l'avez acquis, vous le rendez digne de la Géhenne deux fois plus que vous ! »

Le pécheur une fois converti a-t-il rien à envier au sort des plus justes ? Jésus, nous venons de le voir, s'empresse de le mettre au-dessus de ceux qui n'ont jamais péché ; et cela toutefois sans étabhr des distinctions que le bon sens, la justice; la morale exigent impérieusement et que les Pharisiens n'ont eu garde d'oublier. Est-il possible, en effet, que toute espèce de converti puisse aspirer à ce degré suprême de bonheur, de récompense, qui attend les plus grands d'entre les justes ? Jésus, qui veut à tout prix appeler à lui les pécheurs, oublie toute réserve. Les Pharisiens, mieux avisés, n'y ont pas manqué. C'est pourquoi ce pécheur converti que nous allons considérer, c'est le péchmr converti par excellence, celui qui à rempli toutes les conditions d'une grande pénitence, qui par un an, un jour, une heure d'héroïsme et d'abnégation, a effacé tout un passé de libertinage ou de crimes. Ce converti-là, certes, n'a pas de meilleurs amis, d'apologistes plus éloquents, de plus généreux panégyristes que les Pharisiens. « Une heure de pénitence et de bonnes œuvres dans ce monde, disent-ils, vaut mieux que toute la vie du monde à re-

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nir^, * sans doute parce qu'elle peut la mériter tout entière. Est-ce que les Pharisiens n'auraient accordé de valeur qu'aux œuvres, qu'aux actes extérieurs, comme on serait tenté de le croire d'après les imputations de l'Évangile ? Tant s'en faut ! Les Pharisiens sont si loin de se contenter d'un vain formalisme, d'actes sans conviction ni sentiment, que dans cette même adhésion , dans cette transformation intérieure toujours indispensable, ils établissent une distinction importante; distinction qui aurait droit de nous étonner, si nous ne savions déjà que le nom de « Religion d'amour » n'appartient pas exclusivement au christianisme. Cette distinction est la suivante. Si c'est par crainte, soit de la puissance, soit de la vindicte, soit de la grandeur môme de Dieu qu'on s'est converti, les péchés qu'on a commis ne compteront, dans la balance divine, que pour des fauteSy pour de simples négligences. Est-ce au contraire par amour, par amour désintéressé de Dieu, de ses perfections qu'on est revenu à lui ? Alors, oh ! alors, les promesses les plus magnifiques sont prodiguées au pécheur. Les péchés seront convertis en mérites: tout ce quiétait jusque-là motif de condamnation, va devenir un titre de gloire, de bonheur éter-

{. Abolh, ch. IV.

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nel ^ Et quel est ce bonheur ? Selon les plus modérés d'entre les docteurs, ce sont toutes les promesses faites par les prophètes à Israël 2 : « Toutes les prophéties, disent-ils, ne regardent que les pénitents ; quant aux justes eux-mêmes, c'est pour eux qu'il a été dit : Dieu, nul œil n'a vu (leur récompense) hors le tien. » Mais d'autres docteurs vont bien plus loin. Ils n'hésitent pas à nous apprendre * « qu'à la place où siégeront les pénitents dans le monde à venir, les parfaits, les justes ne seront pas dignes de s'asseoir. »Onne finirait jamais si Ton voulait citer tout ce qui regarde le pécheur converti. Eux qui ont prononcé ce mot remarquable : « qu'il ne faut se donner pour chef qu'un homme qui ait de hideux reptiles sur son dos » (c'est-à-dire un passé répréhensible), afin que s'il s'enorgueillit on puisse lui dire Regarde en arrière! ils n'ont pas rougi de se donner pour aïeux, pour guides, pour modèles, des hommes sortis delà fange la plus abjecte, de l'immoralité et du paganisme. Le père du genre humain, qu'estce autre chose pour eux qu'un pénitent ? Abraham, son père Tareh, son fils Ismaêl, Ruben un des