KANT ET LES SCIENCES MATHÉMATIQUES

Nous avons vu d'ailleurs qu'il ne concevait la science de la nature et celle de la morale que comme le développement d'un système de concepts complètement a priori. C'est des mathématiques qu'il

se réclame : « J'avance, dit-il, que, dans toute théorie particulière de la nature, il n'y a de scientifique, au sens propre de ce mot, que la quantité de mathématiques qu'elle contient : la théorie des corps ne peut devenir une science de la nature que lorsque les mathématiques s'y appliquent1. » Les seules sciences que Kant paraît en effet avoir un peu plus étudiées sont les mathématiques et l'astronomie. Il s'en est occupé de vingt-trois ans à trentequatre ans (de 1747 à 1758), principalement sous l'influence de Newton que lui avaient fait connaître ses maîtres Knutzen et Schuitze. Mais lorsqu'on cherche à se rendre compte de son développement mathématique, on reste confondu devant ses prétentions.

Kant a fait ses mathématiques à l'université de Kœnigsberg, entre 1740 et 17/46, nous le savons par Jachmann. Borowski nous dit qu'il pratiqua les mathématiques avec Martin Knutzen. Or Knutzen était un wolfïien piétiste, surtout préoccupé de questions religieuses ; il ne devait pas briller par l'esprit mathématique. Quoi qu'il eh soit, à peine Kant est-il en possession de quelques notions, qu'il éprouve le besoin de se lancer dans des développements où l'inexpérience et l'ignorance le disputent à la témérité. Il donne, en 17/47, ses Pensées sur la véritable notion des forces vives. Il avait vingt-trois ans. « L'étudiant prend déjà le ton du maître », nous dit un apologiste2. Le ton, oui : « L'entendement humain s'est heureusement affranchi de toutes les chaînes et désormais on peut s'enhardir à tenir pour rien l'autorité d'un Newton et d'un Leibniz, qu&nd elle peut entraver la découverte de la vérité, et n'obéir à d'autres suggestions que l'entraînement de l'entendement. » N'obéir qu'à l'entraînement de l'entendement! Ce jeune homme eût mieux fait de se mettre à l'école de Leibniz et de Newton ou simplement d'un bon professeur de mathématiques, car cet étonnant petit écrit témoigne non seulement d'une ignorance complète de la question, mais démontre clairement qu'à vingt-trois ans Kant ne possédait même pas les rudiments de la mécanique rationnelle, telle qu'elle était enseignée de son temps.

On connaît en effet la fameuse controverse qui divisa les parti-

1 . Premiers principes de la métaphysique, de la science et de la nature, traduction Andler et Ghavannes, Paris. 189 1, p. 67.