PRINCIPES GÉNÉRAUX DE LA MORALE SOCIALE

$ 1. IL N'Y A DE RÉFORMES DURABLES QUE CELLES QUI S'ACCOM PUSSENT PEU A PEU. — § 2. NÉCESSITÉ DE FONDER LA CONSTITUTION SOCIALE SUR LA CONNAISSANCE DE L'HUMANITÉ. NATURE DE L'HOMME; SES DEVOIRS. — § 3. DISTINCTION DE LA JUSTICE ET DE LA CHARITÉ. — § 4. DEVOIRS DES CHEFS DE L'ÉTAT.

§ l. Il n'y a de réformes durables que celles qui s'accomplissent peu à peu.

Les fondements de la société sont soumis de nos jours à une exploration nouvelle; des questions qui paraissaient résolues par la doctrine et par l'expérience sont agitées de nouveau , et on entend dire que l'ancien édifice doit être reconstruit de fond en comble. Nous pensons que certaines parties de la société actuelle peuvent être retouchées et améliorées, mais non qu'elle ait besoin d'une transformation complète. Si l'on jette les yeux sur l'histoire, on s'aperçoit que l'humanité, à toutes les époques, s'est placée à peu près dans les conditions les plus favorables à son existence , selon les besoins et les lumières des temps, et que les progrès ne se sont jamais accomplis par de brusques change-

ments, mais par des améliorations partielles et successives. Les deux grands législateurs de l'antiquité, Lycurgue et Solon , n'avaient pas transformé complètement leur république; ils n'avaient fait que confirmer par les lois les changements qui s'étaient peu à peu établis dans les esprits et dans les mœurs. Ce que la constitution de Lycurgue contenait de contraire aux sentiments de la nature et à la prospérité des sociétés, ne s'est jamais solidement établi. La richesse elle-même, qu'il avait voulu bannir, n'a pas été longtemps étrangère à Lacédémone. Au temps de Platon , Sparte était la plus opulente des cités grecques; car, disait -il, depuis plusieurs générations, l'or et l'argent entrent à Lacédémone de toutes les parties de la Grèce et même des pays barbares, et l'on n'en voit pas sortir une parcelle 1 . Platon, dans son Traité des Lois, s'est peu éloigné de la législation athénienne; il n'a guère fait que coordonner cette législation et en donner les motifs ; on peut s'en assurer en comparant le Traité de Platon avec ce qui nous a été conservé des lois athéniennes par les historiens et les orateurs. S'il s'est beaucoup plus écarté des coutumes de son pays dans son dialogue de la République, c'est qu'il ne proposait pas un plan qui dût être mis à exécution , et qu'il y a une grande différence entre les méditations d'un philosophe et les décisions d'un législateur. Nous montrerons d'ailleurs que la république de Platon a été mal comprise, et que dans le plan qu'il a proposé il n'a guère fait que devancer l'organisation des grandes armées permanentes, telles que celles d'Alexandre, de César et des peuples modernes*.

En reportant nos regards sur notre pays, et en confrontant les coutumes et les lois des dernières années du règne de Louis XVI avec celles des premières années d$ l'Empire français, nous serons étonnés du peu de changement qui s'était accompli. Les substitutions elles-mêmes avaient à peu près reparu sous le nom de majomts; et pour un grand nombre