Résumé de la question sociale, page

représentative de toutes les autres richesses, un autre décret pourrait leur ôter ce caractère et le transférer à tout autre produit, au papier, par exemple, ou aux bons de la banque d'échange. Mais l'existence de la monnaie métallique ne ré» suite pas d'un décret.

Pour nous faire une juste idée de la monnaie, voyons comment elle s'introduit et s'interpose entre les autres richesses. La monnaie métallique n'est pas, pour ainsi dire, une invention humaine, tant elle est le résultat nécessaire de la force des choses. L'industrie produit soit les bois façonnés, soit les farines qu'elle extrait des grains, soit les étoffes lissées du poil ou de la soie des animaux, soit enfin, en fouillant dans les entrailles de la terre, les métaux qui peuvent servir d'ornement aux vêtements et aux habitations, ou former des vases plus durables, plus beaux , plus brillants que le bois ou l'argile. Le métal, cl particulièrement l'or ou l'argent, est un produit comme tous les autres ; il a son importance naturelle, puisque non-seulement il peut servir à former des instruments utiles, mais encore, ce qu'il ne faut pas oublier, à satisfaire le goût du beau qui est un goût inné de la race humaine.

Supposez qu'à une époque où il n'y a pas encore de monnaie, où il n'existe que des échanges en nature, si l'on peut trouver une pareille époque, supposez qu'un homme veuille voyager et se procurer les moyens de vivre dans un pays étranger. Il emportera une certaine quantité des produits de son pays pour les échanger contre ceux de la région étrangère. Quel est le produit qui pourra le mieux remplir cette condition! Emportera-t-il des bois? Sans doute, il pourrait échanger des bois contre toute autre chose; mais il y a une telle quantité de bois qu'il lui en faudrait beaucoup pour avoir en échange une petite quantité, soit de grains, soit d'étoffe, soit de tout autre objet de ses besoins. Au contraire, la rareté de la richesse métallique, la difficulté de son extraction, sa beauté, sa solidité font qu'elle est recherchée, qu'elle s'échange, quoique en petite quantité, contre une grande quantité des autres richesses. En conséquence , le voyageur emportera une petite quantité de métal d'or ou d'argent* et il sait bien que

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si, dans la société où il se propose de voyager, le travail est aussi avancé que chez lui, et, à plus forte raison, s'il Test moins, une petite portion de ce métal lui procurera en échange tous les autres biens qu'il pourra désirer. Aujourd'hui encore, le Chinois va dans toutes les parties de l'empire avec une petite barre d'or ou d'argent; et quand il veut se procurer un produit quelconque, il coupe une portion de cette barre et il la pèse ; il est toujours muni de sa barre et de sa balance : il nous montre ainsi le germe de la monnaie.

Concevez un État plus avancé dans l'art du raisonnement , ou dans l'art de la mécanique : on n'y laissera pas à chacun le soin de couper sa barre métallique; on en fera d'avance les divisions ; on les mettra sous la forme de médailles, frappées et garanties par l'autorité publique, et la monnaie sera trouvée. Ne vous étonnez pas de voir cette monnaie s'établir dans tous les lieux spontanément, sans qu'on ait besoin de transporter cette invention d'un pays k l'autre : on peut dire que la monnaie est le fruit naturel de la société.

Maintenant que nous avons reconnu quelle est l'origine de là monnaie métallique, et que nous voyons qu'elle est une richesse représentative de toutes les autres richesses, nous corn* prenons facilement comment elle ne peut pas être remplacée par une monnaie de papier. Le papier est un produit très*abon« dant, très-peu durable, qui n'a presque aucune valeur* comparé aux autres produits. On ne peut lui donner, par une décision de l'autorité publique, un autre prix que le sien propre; il ne peut prétendre à remplacer la monnaie métallique , parce que cette monnaie n'est, à très-peu de chose près, que la richesse métallique elle-même, et que le papier ne peut lutter contre la richesse métallique, Nous le répétons, personne n'a inventé la richesse métallique , personne n'a inventé que l'or soit rare , difficile à extraire» brillant et durable. Personne ne peut lui enlever ces qualités et décréter qu'elles passeront au papier.

Le seul papier valable comme monnaie est celui qui est échangé contre un dépôt de monnaie métallique, ou qui ait une promesse de monnaie métallique* Loin de pouvoir rem-

placer celle-ci, il la suppose. Comme promesse, il n'a que la valeur de la capacité et de la moralité du souscripteur.

La banque d'échange ne détruirait pas la richesse métallique. Si Ton dépouillait l'or et l'argent de la forme de médailles que leur donne l'autorité publique, on ne les dépouillerait pas pour cela de leur valeur, et rien ne pourrait empêcher que, comme les Chinois, les commerçants français ne se servissent entre eux de petits lingots d'or et d'argent qu'ils couperaient et pèseraient pour se les livrer comme richesse représentative des autres richesses. Ce qui fait le caractère particulier de l'or et de l'argent , ce n'est pas qu'ils soient un signe conventionnel d'échange, une promesse de travail ou de marchandises , comme pourrait l'être le papier ; ils sont euxmêmes une richesse , une marchandise , et de plus, par leur grande valeur sous un petit volume, ils ont le mérite de représenter facilement toutes les autres richesses.

On les accuse de faire payer cher leur service , et l'on dit « que la banque d'échange , pour émettre ses bons, ne prendra que les frais d'administration, » nous le croyons bien, et ce sera encore trop cher ; car, tandis que le capitaliste donne pour signe d'échange une marchandise de grande valeur, la banque d'échange ne donnera que du papier dont la valeur, comme marchandise, est nulle à côté de celle de l'or et de l'argent. Le capitaliste peut donc faire payer cher le prêt d'une marchandise telle que l'or et l'argent, la banque d'échange prendra toujours trop cher pour les rames de papier qu'elle délivrera.

« Mais ces rames de papier seront délivrées en échange de factures, » de factures acceptées probablement; mais si celui qui accepte la facture ne l'acquitte pas en livrant la marchandise qu'il a promise en échange , si c'est un vigneron qui ait promis cent pièces de vin, et dont la vigne ait gelé, que vaudra la facture non acquittée? que vaudra le bon émis en échange de la facture?

« La banque fera crédit à découvert sur caution. » La caution peut être insolvable; sa promesse étant caduque entraine la caducité des bons qui ont été délivrés en échange. « La

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banque achète les consignations pour désencombrer les magasins; » elle transporte l'encombrement des magasins dans ses bureaux, voilà tout. « Elle les vend à perte; » elle fait comme les monts-de-piété et comme les huissiers de nos jours ; « mais elle fait profiter les vendeurs de la hausse de prix. » Belle espérance, fondée sur une marchandise que l'on vend pour cause d'encombrement ! Enfin « elle fait saisir les débiteurs insolvables. » Nous voilà loin de la théorie de l'égalité des conditions et des salaires. Et tout cela pour remplacer par des promesses en papier For et l'argent qui , non-seulement sont aussi des promesses de travail de tout genre, mais un travail déjà réalisé et de grande valeur.

« Mais, dit Fauteur, c'est une honte que la France se meure parce qu'il plaît au capital de se cacher. » C'est une erreur profonde de croire que la suspension des affaires et de la circulation tienne à la facilité que l'or et l'argent ont de se cacher. Supposez , suivant l'exemple proposé par l'inventeur de la banque d'échange, un marchand tapissier à Paris et un marchand de vin à Bordeaux. Ils sont sur le point d'échanger leurs produits en nature ou contre des bons de la banque d'échange. Il éclate une peste, une famine ou une révolution. Le marchand de vin qui allait faire venir des fauteuils de Paris pour meubler une maison de campagne, craignant de ne pas vendre la même quantité de vin qu'à l'ordinaire, ne fait pas venir les fauteuils; le tapissier, voyant qu'on ne lui demande plus de fauteuils , ne fait pas venir de vin, et se contente aussi d'une moindre quantité de bois; le marchand de bois diminue le nombre de ses chevaux , le marchand de chevaux va moins souvent chez le tailleur, et ainsi de suite. L'or et l'argent ne sont pour rien dans ce relâchement des affaires. La crise serait la même en leur absence , et même elle serait plus longue à guérir, car, dès que l'or et l'argent circulent de nouveau , ce sont déjà des richesses qui circulent, tandis que la reprise de la circulation en papier ne serait qu'une reprise de promesses, qu'on pourrait craindre de ne pas voir remplies, et la crise se prolongerait.

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Il ne faut pas croire que la chimère de la banque d'échange en nature soit entièrement abandonnée : un grand nombre de personnes tiennent encore à l'idée d'une banque ou même d'un gouvernement qui se passerait de capital métallique » c'est-à-dire à l'idée de la monnaie de papier, et nous avons dû montrer la vanité de ces rêves,

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