DE L'ORAISON FUNÈBRE DANS L'ANTIQUITÉ ET DANS LES NATIONS CHRÉTIENNES

Le christianisme élevait une tribune, où les plus sublimes vérités étaient annoncées hautement pour tout le monde, où les plus pures leçons de la morale étaient rendues familières à la multitude ignorante ; tribune formidable, devant

par où on montait dans les tours et les contours de la porte. Il y a eu di>s fêtes dans ce château; on a sonné la trompetto 3ur les remparts tombés; les sentinelles se promenaient sur le parapet, le matin, en reirarilant d'un œil distrait couler les eaui du Gave et les chèvres grimper sur la montagne qui sort des nuages avec son manteau de forôts et son sommet tout éblouissant de lu mière. Le venta emporté le château et les habitants dorment dans leur armure sous ces pierres éparses ; mais le torrent coule encore comme au jour oi la sentinelle rêvait debout en le regardant couler. » [Mélange» et Lettre», t. I, p. 143, Calmann Lévy, éditeur.)

laquelle s'étaient humiliés les empereurs souillés du sang des peuples; tribune pacifique et tutélaire, qui plus d'une fois donna refuge à ses mortels ennemis ; tribune où furent longtemps défendus des intérêts partout abandonnés, et qui, seule, plaide éternellement la cause du pauvre contre le riche, du faible contre l'oppresseur, et de l'homme contre lui-même.

Là, tout s'ennoblit et se divinise : l'orateur, maître des esprits qu'il élève et qu'il consterne tour à tour, peut leur montrer quelque chose de plus grand que la gloire et de plus effrayant que la mort; il peut faire descendre du haut des cieux une éternelle espérance sur ces tombeaux oil Périclès n'apportait que des regrets et des larmes*. Si, comme l'orateur romain 2, il célèbre les guerriers de la légion de Mars tombés au champ de bataille, il donne à leurs âmes cette immortalité que Cicéron n'osait promettre qu'à leur souvenir; il charge Dieu lui-même d'acquitter la reconnaissance de la patrie. Veut-il se renfermer dans la prédication évangélique? Cette science de la morale, cette expérience (le l'homme, ces secrets des passions, étude éternelle (les philosophes et des orateurs anciens, doivent être dans sa main. C'est lui, plus encore que l'orateur de l'antiquité, qui doit connaître tous les détours du cœur humain, toutes les vicissitudes des émotions, toutes les parties sensibles de l'âme, non pour exciter ces affections violentes, ces animosités populaires, ces grands incendies de passion, ces feux de vengeance ou de haine où triomphait l'antique éloquence, mais pour apaiser, pour adoucT, pour purifier les âmes. Armé contre toutes les passions, sans avoir le droit d'en appeler aucune à son secours, il est obligé de créer une pastion nouvelle, s'il est permis de profaner par ce nom le sentiment profond et sublime qui seul peut tout vaincre et tout remplacer dans les cœurs, V enthousiasme religieux, qui doit donner à son accent, à ses pensées, à ses paroles, plutôt l'inspiration d'un prophète que le mouvement d'un orateur.

A cette image de l'éloquence apostolique, n'avez-vous pas reconnu Bossuet? Grand homme, ta gloire vaincra toujours la monotonie d'un éloge tant de fois entendu. Le privilège du sublime te fut donné; et rien n'est inépuisable comme

1. Le discours prononcé par Périclès sur la tombe des soldats athéniens, morts dans la première année de la guerre du Péloponise, était resté fameux dans l'antiquité ; il n'est pas parvenu jusqu'à nous.

?. Voir la XIV' Philippique.

l'admiration que le sublime inspire. Soit que tu racontes les renversements des États, et que tu pénètres dans les causes profondes des révolutions; soit que tu verses des pleurs sur une jeune femme mourante au milieu des pompes et des dangers de la cour; soit que ton âme s'élance avec celle de Condé, et partage l'ardeur qu'elle décrit; soit que, dans l'impétueuse richesse de tes sermons à demi préparés, tu saisisses, tu entraînes toutes les vérités de la morale et de la religion, partout tu agrandis la parole humaine; tu surpasses l'orateur antique, tu ne lui ressembles pas; réunissant une imagination plus hardie, un enthousiasme plus élevé, une fécondité plus originale, une vocation plus haute, tu semblés ajouter l'éclat de ton génie à la majesté du culte public, et consacrer encore la religion ellemême.

{Œuvres complèles, t. I, Discours et Mélanges littéraires, Discours prononcé en décembre 1822 à l'ouvertuie du cours d'éloquence française ; librairie académique Didier etC'v)