BUFFON

La peinture vraie ou conjecturale des mœurs des animaux, la description des lieux qu'ils habitent, et ce contraste, ce mélange de la nature vivante et de la nature inanimée oifraient de vives couleurs. Pline ^ les a quelquefois saisies, dans leurs plus grandes diversités. Qu'il décrive le lion ou le rossignol, il est tour à tour énergique et brillant. Avec le même éclat, Buifon est plus égal, plus élevé, plus pur. Pline appartenait à celte école d'imagination plutôt que de goût qui produisit dans Tacite un peintre incomparable, mais qui partout ailleurs est empreinte de déclamation et de subtilité. Homme de lettres, bien plus que de sciences, Pline jette souvent sur des fables ou des idées fausses un style recherché. Buifon, éclairé des lumières de la science moderne, est sévère et précis dans ses descriptions même les plus ornées. Sa diction, plus irréprochable que celle de Rousseau, n'a pas les afTectalions qui se mêlent parfois au style si français de Montesquieu. Par un autre privilège bien rare, pendant quarante années, on n'aperçoit pas de dé-

1. Voir notre Notice sur Biifîon dans nos Morceaux choisis du xviii' siècle,

2. On siiit que la pins importante des œuvres de Pline l'Ancien (23-79 ap. J.-C.) est une Histoire naturelle ta trente-sept livres; cl. e a élé traduite par Littré en 1848.

VILLEMÂIN 87

clin ni de fatigue dans son talent; et si l'on excepte quelques circonlocutions inutiles, quelques phrases pompeuses, tout dans ses écrits semble également jeune et mûr, vigoureux et poli. Souvent, avec une préoccupation savante, qui n'est pas moins expressive que la naïveté du fabuliste, il transporte à la peinture morale des animaux plus d'un trait emprunté à la nôtre ; et il décrit leurs forêts et leurs déserts par la force de l'imagination comme s'il les avait parcourus. Quoi qu'en ait dit un illustre écrivain • , la bonté de cœur n'est pas étrangère à ses récils. S'il a oublié le chien de l'aveugle, et avec lui l'image chrétienne du malheur et de la charité, il n'est aucun bon sentimi nt qu'il ne cultive et ne rappelle, l'amour de la paix, du travail, de la vertu, de la gloire*.

Heureux de ses études, de sa grande renommée, s'accommodant doucement des mœurs de son temps, il n'a ni cette misanthropie, ni cette verve amère de quelques philosophes; mais il n'en est pas moins ami de l'humanité, sans déclamation ; et, quoiqu'il fût seigneur un peu fastueux dans sa terre de Montbard, il exprime souvent des idées touchantes et praticables pour le soulagement du pauvre et l'améliorat/ùn du sort des peuples. Par là, Builon, malgré sa réserve, fig'ire dans cette mission philosophique du dixhuitième siècle, mission qui eut ses erreurs de zèle, ses imprudents apôtres et ses faux prosélytes ^, mais qui n'en fut pas moins grande dans l'intention comme dans ses eti'ets, et dont l'influence a transformé la société française, et s'est étendue même sur les gouvernements absolus, qui la contestent, ou l'accusent. Au milieu du mouvement intellectuel

1. Allusion à quelques lignes de Chateaubriand dans le Génie du Christianisme (part. III, iiv. IV, chap. v) : « IJ ne manquerait rien à Buffon s'il avait autant de sensibilité que d'éloquence. Remarque étranfçe, que nous avons lieu de faire à tous moments, que nous répétons jusqu'à satiété, et dont nous ne saurions trop convaincre le siècle : sans religion, point de sensibilité. Buffon surprend par son style ; mais rarement il attendrit. Lisez l'admirable article du chien ; tous les chiens y sont : le chien chasseur, le chien berger, le chien sauvage, le chien grand seigneur, 1p chien piîtit-maitre, etc. Qu'y manquet-il enfin ? le chien de l'aveugle. Et c'est celui-là dont se fût d'abord souvenu un chrétien. » — Voir dans nos Morceaux choisis du xviii* siècle les vers de Dncis sur le Chien du pauvre.

2. X. Doudan, qui n'aimait pas Buffon, admirait beaucoup la leçon de Villemain sur Buffon; il écrivait à M. A. de Broglie, le 4 août 1838 : « Ah! pourquoi un esprit comme M. Villemain se laisse-t-il aller à l'admiration de ce rhéteur, qui se cro'.t naturel paice qu'il perche sur des cèdres du Lib m en habit d'académicien 7 Toutefois, sauf le principal personnage, la leçon sur Buffon est charmante. » {Mélanges et Lettres, t. I, p. 237.) Six semaines auparavant, il é'îrivait au sujet de cette marne leçon à M. Raulin : « C'est de la belle et grande critique. »