DE LA NATURE DE L'ÉMOTION DRAMATIQUE

La sympathie que l'homme sent pour l'homme est la cause du plaisir que donnent les arts qui procèdent de l'imitation de la nature humaine. C'est par là que nous aimons les statues et les tableaux. Mais c'est au théâtre surtout que celte sympathie s'exerce et se développe, parce que nulle part l'imitation de la nature humaine n'est poussée plus loin. Au théâtre, nous ne voyons pas seulement la forme el la figure de l'homme, nous voyons les mouvements de son

l. Un autre écrivain, Saint-Évremond, avait traité 1r même sujet que Bossuet et Montesquieu dans ses Réflcxionx sur les divers génies du peuple romain. Villemain se montre sévère pour ces « réflexions trop vantées ».

cœur. Nous trouvons un plaisir de curiosité morale à observer nos semblables, h voir comment ils vivent et comment ils agissent, à plaindre leurs malheurs, s'il* sont malheureux,-et à rire de leurs défauts, s'ils sont ridicules. Le théâtre satisfait à ce sentiment par la comédie qui plaît à la malignité de l'homme, et par la tragédie qui excite sa pitié. Non pas que l'homme aime le malheur d'autrui, mais il aime la pitié qu'il en éprouve; el, comme, au théâtre, la souffrance des personnages n'a rien de réel, il joui ta son aise de son émotion. L'âme se fait un plaisir de l'agitation que lui donne le spectacle des passions humaines, et un plaisir d'autant plus doux qu'elle sait que ces passions ne sont qu'une image et qu'une illusion qu'elle croit sans dangers. Ces sentiments impétueux qui poussent au crime les héros tragiques, ces amours qui font leurj oie et leur toarmen t, nous émeuvent et nous al! eiidrissenl sans nous inquiéter. Nous nous rassurons, sachant fort bien que nous ne sommes pas en jeu dans les périls de ce genre, et nous jouissons sans scrupule de la vue et du voisinage de ces passions, qui, comme le dit fort bien NicoleS sont tournées en plaisirs. Il y a cependant, dans cette jouissance, quelque chose de dangereux ; et ce que reprochent au théâtre les prédicateurs et les moralistes, Bossuet '^, Nicole^, J.-J. Rousseau'*, c'est de croire qu'en amollissant l'âme, il ne la corrompt point, et qu'en remuant à plaisir le levain des passions, il ne les fait pas fermenter. [Cours de littérature dramatique, t. I, chap. i, Charpentier, éditeur.)