BOSSUET ET MONTESQUIEU

Un homme, qui avait porté la force de son génie sur une foule d'études diverses, pour les subordonnera la théologie, et qui semblait, en parcourant toutes les connaissances humaines, les conquérir au profit de la religion, Bossuel examina la grandeur romaine avec cette sagacité et celte hauteur de raison qui le caracléiisent ; mais, préoccupé d'une pensée dominante, attentif à une seule action dirigée par la Providence, l'origine et l'accomplissement de la foi chrétienne, il ne regarde les Romains eux-mêmes, il ne les aperçoit dans l'uilivers, que comme les aveugles instruments de celte grande révolution, à laquelle tous les peuples lui paraissent également concourir. Cette pensée, qui l'autorisai I, pour ainsi dire, à ne pas expliquer des effets ordonnés d'avance par une volonté irrésistible et suprême, ne l'a pas empêché d'entrer dans les causes agissantes de la grandeur romaine ; et telle est pour un homme de génie l'évidence et la réalité de ces causes, que, pouvant tout renvoyer à Dieu

que la Chine fût chrétienne, se serait-il contenté de mettre des croii dan* ) air? ne les aurait-il pas mises dans le cœur des Chinois? »

1. Vollaii'e s'est rontenlé di- placer ces lignes en note au bas de son récit de la mort du roi (dans le chapilrc XXVIII) : «J'ai vu de petites tentes dressées sur le chtniin de Saint-Denis. Un y buvait, on y chantait, on y riait. Les sentiments des citovcns de Paris avaient passé jnsqu\\ la populace. Le jésuite Le Tellicr était la principale cause de celte joie universelle. J'entendis plusieurs speclateurs dire qu'il fallait mettre le feu aux maisons des jésuites avec les flambeaux qui éclairaient la pompe funèbre. >'

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dont il interprétait la volonté, Bossuel a cependant tout expliqué par la force des institutions et le génie des hommes*.

Montesquieu ^ adopta le plan tracé par Bossuet, et se chargea de le remplir, sans y jeter d'autre intérêt que celui des événements et des caractères. Ilya sans doute plus de grandeur apparente dans la rapide esquisse de Bossuet, qui ne fait des Romains qu'un épisode de l'histoire du monde. Rome se montre plus étonnante dans Montesquieu, qui ne voit qu^elle au milieu de l'univers. Les deux écrivains expliquent sa grandeur et sa chute. L'un a saisi quelques traits primitifs avec une force qui lui donne la gloire de l'invention ; l'autre, en réunissant tous les détails, a découvert des causes invisibles jusqu'à lui : il a rassemblé, comparé, opposé les faits avec cette sagacité laborieuse moins admirable qu'une première vue de génie, mais qui donne des résultats plus justes. L'un et l'autre ont porté la concision aussi loin qu'elle peut aller ; car, dans un espace très court, Bossuet a saisi toutes les grandes idées ; et Montesquieu n'a oublié aucun fait qui pût donner matière à une pensée. Se hâtant de placer et d'enchaîner une foule de réflexions et de souvenirs, il n'a pas un moment pour les ail'ectatious du bel esprit et du faux goût; et la brièveté le force à la perfection. Bossuet, plus négligé, se contente d'être quelquefois sublime. Montesquieu, qui, dans son système, donne de l'importance à tous les faits, les exprime tous avec soin, et son style est aussi achevé que naturel et rapide.

Quelle est l'inspiration qui peut ainsi soutenir et régler la force d'un homme de génie? C'est une conviction lentement fortifiée par l'étude ; c'est le sentiment de la vérité découverte. Montesquieu a pénétré tout le génie de la république romaine. Quelle connaissance des mœurs et des lois! Les événements se trouvent expliqués par les mœurs ; et les grands hommes naissent de la constitution de l'État. A l'intérêt d'une grandeur toujours croissante il substitue ce triste contraste de la tyrannie recueillant tous les fruits de la gloire. Une nouvelle progression recommence : celle de l'esclavage précipitant un peuple à sa ruine par tous les de grés de la bassesse. On assiste, avec 1 historien, à cette

1. Voir le Ditcours sur VBistoire universelle, IW" partie, cliap. th.

2. Dans les Considérations sur les causes de la grandeur des Romain* H de leur décadence.

longue expiation de la conquête du monde ; et les nations vaincues paraissent trop vengées*.

{(Euires complètes, t. I, Discours et mélanges Uttéraives, Éloge de Montesquieu, librairie académique Didier et G'«.)

A viugt-sept ans Marc Girardiu, dit Saint-Marc Girardin, licencié en droit et agrégé des lettres, avait été déjà couronné trois fois par l'Académie française pour ses Eloges de Lesage (1822) et de Dossuel (1827) et pour sou Tableau de la littérature française au seizième siècle (1828). Grâce à la révolution de Juillet, Saint-Marc Girardiu, connu pour ses opinions libérales, devint bientôt suppléant de M. Guizot dans sa chaire d'histoire à la Sorbonne, puis professeur de poésie française (1834) et membre du conseil supérieur de l'instruction publique '1837) . Il était député de Saint-Yrieix depuis 1834. La politique ne l'absorba point complètement, car il a personnellement occupé sa chaire durant près de vingt-cinq ans, et c'est de son enseignement public que sont sortis presque tous ses ouvrages ; les plus connus sont : l'excellent Cours de littérature dramatinue ou de l'usage des passions dans le drf/me(18i3 et suiv.), l'étude sur La Fontaine et les fabulistes (1867) et celle sur J.-J. Rousseau, sa vie et ses œuvres. Cette dernière, publiée à'ahorddhQs]a. Revue des Deux Mondes, a été réimprimée après la mort de Saint-Marc Girardin, en 187S, avec une Introduction de Bersot. Depuis 1844 Saint-Marc Girardin faisait partie de l'Académie française. Eloigné de la politique par les événements de 1848, il continua cependant sous l'Empire à écrire dans le Journaldes Débats; en 1871 la Haute-Vienne l'avaitenvoyé siéger à l'Assemblée nationale.