GALILÉE

Galilée eut à peine connaissance des premiers essais sur le télescope 2, qu'il s'attacha à le perfectionner. En le dirigeant vers les astres, il découvrit les quatre saleililes de Jupiter, qui lui montrèrent une nouvelle analo^^ie de la terre avec les planètes ; il reconnut ensuite les phases de Vénus*, et, dès lors, il ne douta plus de son mouvement autour du Soleil. La voie lactée * lui offrit un nombre infini de petites étoiles que l'irradiation confond, à la vue simple, dans une lumière blanche et continue ; les points lumineux qu'il aperçut au delà de la ligne qui sépare la partie éclairée de la partie obscure de la Lune lui firent connaître l'existence et la hauteur de ses montagnes. Enfin, il observa les taches et la rotation du Soleil, et les apparences singulières occasionnées par l'anneau de Saturne ^. En publiant cm découvertes, il fit voir qu'elles démontraient le mouvement de la Terre ; mais la pensée de ce mouvement fut déclarée contraire aux dogmes religieux par une congrégation de cardinaux ; et Galilée, son plus célèbre défenseur en Italie,

fait de si belles découvertes : « L'astronomie, par la dignité de son objet et par la perfection de ses théories, est le plus beau monument de l'esprit humain, le titre le plus noble de son intelligence. Séduit par Ips illusions des sens et de l'amour-propre, l'homme s'est regardé longtemps comme le centre du mouvement des astres, et son vain orgueil a été puni par les frayeurs qu'ils lui ont inspirées. Enfin, plusieurs siècles de travaux ont fait tomber le \oile qui cachait à ses yeux le système du monde. Alors il s'est vu sur une plunète presque imperceptible dans le système solaire, dont la vaste étendue n'est elle-même qu\jn point insensible dans l'immensité de l'espace. Les résultats sublimes auxquels cette découverte l'a conduit sont bien ])ropres à le consoler du rang qu'elle assigne à la Terre, en lui montrant sa propre grandeur dans l'eitrème petitesse fie la base qui lai a servi pour mesurer les cieux. » (Exposition du système du monde.)

1. Voir la dernière note de ce morceau. Voir aussi dans nos Morceaux choisis du ivii* siècle une lettre de Descartes au père Mersenne sur la condamnation de Galilée, dans nos Morceaux choisis du xviii' siècle une p;igede Condorcet sur Bacon, Galilée et Descaries, et enfin, dans ce volume, parmi nos extraits de Ponsard, le Monologue de Galilée.

2. Voir une note au morceau de Joseph de Maistre intitulé : les Chefsd'œuvre que les hommes ont faits et que les femmes n'ont point faits. « Simon Marius en Allemagne et Galilée en Italie sont les premier» qui aient fait de longs télescopes, propres pour les observations astronomiques. » (Bbisson, Traité de phys., t. Il, p. 459.)

3. Une des sept planètes principales, d'un volume à peu près égal à celui delà Terre, et la plus rapprochée du Soleil après Mercure. — On appelle phases d'une planète les dilTéi ents aspects sous lesquels elle se présente, suivant la manière dont la frappe la lumière du Soleil .

4. D'apiès la mythologie, la voie lactée se forma de quelques gouttes de lait tombées des mamelles de la chèvre Amalthée, nourrice de Jupiter.

5. On sait que cette planète est environnée d'un anneau « formé de deux (mneaux concentriques d'une très mince épaisseur. » {Ibid., IV, 9.)

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fui cité au tribunal de l'Inquisition ^ et forcé de se rétracter, pour échapper à une prison rigoureuse.

Une des plus fortes passions est l'amour de la vérité dans l'homme de génie. Plein de l'enthousiasme qu'une grande découverte lui inspire, il brûle de la répandre, et les obstacles que lui opposent l'ignorance et la superstition armées du pouvoir ne fout que l'irriter et accroître son énergie Galilée,

convaincu de plus en plus, par ses observations, du mouvement de la Terre, médita longtemps un nouvel ouvrage dans lequel il se proposait d'en développer les preuves. Mais, pour se dérober à la persécution dont il avait failli être victime, il imagina de les présenter sous la forme de dialogues 2 enire trois interlocuteurs, dont l'un défendait le système de Copernic ^, combattu par un péripatéticien *. On sent que tout l'avantage restait au défenseur de ce système ; mais Galilée, ne prononçant point entre eus, et faisant valoir, autant qu'il était possible, les objections des partisans de Ptolémée ^, devait s'attendre à jouir de la tranquillité que lui méritaient ses travaux et son grand âge. Le succès de ces dialogues, et la manière triomphante avec laquelle toutes les difficultés contre le mouvement de la Terre y étaient résolues, réveillèrent rinquisilion. Galilée, à l'âge de soixante et dix ans, fut de nouveau cité à ce tribunal. La protection du grand-duc de Toscane ne put empêcher qu'il y comparût. On l'enferma dans une prison, où l'on exigea de lui un second désaveu de ses sentiments, avec menace de la peine de relaps^, s'il continuait d'enseigner la même doctrine. On lui fît signer cette formule d'abjuration : « Moi, Galilée, à la soixante et dixième année de mon âge, constitué personnellement en justice, étant à genoux, et ayant devant les yeux les saints Évangiles que je louche de mes propres mains, d'un cœur et d'une foi sincères, j'abjure, je maudis et je déteste l'erreur, l'hérésie du mouvement de la Terre, etc. » Quel speclacle, que celui d'un vénérable vieillard, illustre par une longue vie consacrée tout entière à

1. L'origine de l'Inquisition remonte à l'an 1204, mais c'est Grégoire IX qui la constitua définitivement en 1233.

2. Ce sont les Quatre dialogues sur les systèmes du monde de Ptolémée et de Copernic (1(J32).

3. C'est Copernic, de Tliorn (1473-1543), qui a imaginé le premier le Téri table système plam-taiie: De orbium cœlcstium revolutionibus.

4. Un disciple d'Aiistote ; de itEfntateiv, se promener; Aristote faisait ses leçons en se promenant dans le Lycée.

5. Voir une note du morceau de Cuvier intitulé : les Atterrissements.

6. On appelait relaps celui qui retombait dans l'hérésie, après l'avoir abjuré* pEl>liquement ; le relaps était puni pl'is sévèrement que l'hérétique.

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l'élude de la nature, abjurant à genoux, contre le témoignage de sa propre conscience, la vérité qu'il avait prouvée avec évidence ! Emprisonné, pour un temps illimité, par un décret de l'Inquisition, il fut redevable de son élargissement aux sollicitations du grand-duc ; mais, pour l'empêcher de se soustraire au pouvoir de l'Inquisition, on lui défendit de sortir du territoire de Florence K

{Exposition du système du monde, chap. IV.)

LACEPEDE

Le comte de Lacépède naquit à Agen. Partagé d'abord entre son goût pour la musique et son goût pour les sciences, il publia en 1783 une Physique générale et particulière, et en 1785 une Poétique de la musique. Appelé par Buffon au Muséum, il reçut de lui la charge de continuer son Histoire naturelle ; le disciple ne fit qu'exagérer les défauts dn maître, et cependant partagea sa gloire. 11 entra à l'Institut dès sa fondation, et fut un des premiers secrétaires de la classe des sciences ; nous le verrons président du Sénat, grand chancelier de la Légion d'honneur, ministre d'Etat, et il mourra pair de France. 11 a laissé encore une médiocre Histoire générale, physique et civile de l'Europe, depuis les dernières années du v^ siècle jusque vers le milieu du xviue, et deux romans autobiographiques : Ellival et Caroline (1816), et Charles d'Ellival et Alphonsine de Florentino (1817).