PROPOS DE L'HISTOIRE DE FRANCE DE L'ABBE VELLY

Pour lui, depuis le cinquième siècle jusqu'au dix-huitième, ce sont toujours des Français, aimant la gloire et le plaisir, toujours des rois d'une piété éclairée et d'une bravoure che-

1. L'abbé Velly (1709-1759) entreprit une Histoire générale de la France, qu'il poussa jusqu'au règne de Pliilippe de Valois. Augustin Thierry lui refusa toute intelligence historique; Velly n'avait pas le sentiment de la couleur.

valeresque. II décrit les institutions politiques de la première et de la seconde race avec la langue du droit romain ou celle du droit iéodal, et jamais il i.e s'avise du moindre doute là-dessus. 11 n'est pas vaincu par la uifficulté; ii ne la soupçonne point, et marche d'un pas toujours ferme, à laide d'auteurs de seconde main et du tableau de la monarchie française présenté ^SirVAiinanachroyal^.

Un esprit capable de sentir la dignité de l'histoire de France ne l'eût pas défigurée de cette manière. 11 eût peint nos aïeux tels qu'ils furent et non tels que nous sommes ^ ; il eût présenté, sur ce vaste sol que nous foulons, loules les races d'hommes qui s'y sont mêlées pour produire un jour la nôtre; il eût signalé la diversité primitive de leurs mœurs et de leurs idées ; il l'eût suivie dans ses dégradations, et il en eût montré des vestiges au sein de l'uniformité moderne. Ileûtempreiiit ses récits de la couleur particulière de chaque population et de chaque époque; il eût été Frank en parlant des Fraoks, Romain en parlant des Romains; il eût campé en idée avec les conquérants au milieu des villes ruinées et de? campagnes livrées au pillage; il eût assisté au tirage des iots d'argent, de meubles, de vêtements, de terres, qui avait lieu partout où se portait le Ilot de l'invasion; il eût vu les premières amitiés entre les vainqueurs et les vaincus se former au milieu de la licence de la vie barbare et de la ruine de tout frein social, par une émulation de rapine et de désordre ; il eût décrit la décadence graduelle de l'ancienne civilisation, l'oubli croissant des traditions légales, la perte des lumières, l'oppression des pauvres et des fail)les, sans distinction de races, par les riches et les puissants. Ensuite, quand l'histoire aurait pris d'autres formes, il en aurait cliangé comme elle, dédaignant le parti commode d'arranger le passé comme le présent s'arrange, et de présenter les mêmes figures et les mêmess mœurs quatorze fois dans quatorze siècles.

{Lellres sur l Histoire de France, Lettre III, Furne, Jouvet et C'«, éditeurs.)

1. En 1C83, un sieur Laurent (riloury fit paraîtri' un almanac/i, qui . '»tait d'abord qu'une soitc de ralemlrier ; mais, en IGOO, il se mit à donne' les naissances des f.rincset princesses de l'Iiurope, la liste des meml)res '■■•, olorgé, des magistrats, des officiers, lut présenté à Louis XIV, et prit le nom d'Almanach royal.

2. Voir dans nos Morceaux choisis du xviii» sircle les Conseils aux historiens, de Fénelon.

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