INTELLIGENCE DES ABEILLES

C'était vers le temps de la Révolution américaine, peu

avaler ; sa méluncoiic naturelle, augmentée sans doute par la captivité, l'emporte sur l'instinct de sa conservation, sentiment que la nature imprime le premier dans le cœur de tous les êtres animés : l'apathique héron semble le consumer sans languir ; il périt sans se plaindre et sans apparence de regret. » {//isloire naturelle, Oiseaux aq>iatiques.)

1. Mémo après l'Oiseau de Michclet, on peut lire avec intérêt le Monde dtt tiscaiix d Al[ihori=e Toussencl (1803-1885), l'auteur de l'Esprit des bêtes.

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avant la Révolution française. On vit apparaître et se répandre un être inconnu à notre Europe, d'une figure effrayante, un grand et fort papillon de nuit, marqué assez nettement en gris fauve d'une vilaine lète de mort. Cet être sinistre, qu'on n'avait vu jamais, alarma les campagnes et paru! l'augure des plus grands malheurs. En réalité, ceux qui s'en effrayaient l'avaient apporté eux-mêmes. Il était venu en chenille avec sa plante natale, la pomme de terre américaine, le végétal à la mode, que Parmentier* préconisait, que Louis XVI protégeait^, et qu'on répandait partout. Les savants le baptisèrent d'un nom peu rassurant : le Sphinx Atropos^.

Cet animal était terrible, en effet, mais pour le miel. Il en était fort glouton, et capable de tout pour y arriver. Une ruche de trente mille abeilles ne l'effrayait pas. En pleine nuit, le monstre avide, profitant de l'heure où les abords de la cité sont moins gardés, avec un petit bruit lugubre, étouffé, comme éloupé par le duvet mou qui le couvre (comme toutes les bêtes de nuit), envahissait la ruche, allait aux rayons, se gorgeait, pillait, gâchait, bouleversait les magasins et les enfants. On avait beau s'éveiller, se rassembler, s'ameuter, l'aiguillon ne perçait pas l'espèce de couverture, de matelas mou et élastique, dont il est garni partout, comme ces armures de coton que portaient les Mexicains du temps de Cortés '*, et qu'aucune arme espagnole ne pouvait percer.

Huber ^ avisait aux moyens de protéger ses abeilles contre ce pillard effronté. Ferait-il des grilles, des portes ? et comment? c'était son doute. Les clôtures les mieux imaginées avaient toujours l'inconvénient de gêner le grand mouvement d'entrée, de sortie, qui se fait au seuil de la ruche. Leur impatience leur rendrait intolérables ces barrières où elle» pourraient s'embarrasser et briser leurs ailes.

Un m;i':n, l'aide fidèle qui le secondait dans ses expé*

i. C'est Parmentier (1737-1813) qui développa en France le goût de 1» pomme de terre, à laquelle on donna un moment le nom de parmentière.

2. On sait que, dans une grande solennité, Louis XVI parut avec une fleui de pomme de terre à la boutonnière.