LE BON CHEVAL GRI

Bon cheval £;ris,si doux, si sage, Toi qui porlais, quatre à la fois, . Mes chers petits et leur bagage, Tandis qu'à pied, le long du bois.

Je suivais l'heureux équipage, Bon cheval gris, si doux, si sage, Tu mérites plus d'une page Dans nos histoires d'autrefois.

Bien loin, bien loin, par les vallées, Sur les hauts plateaux verdoyants.

Que d'heures gaîment écoulées A. l'air vif, sous les cieux brillants, Et combien d'étapes ' doublées Grâce à tes pieds sûrs et vaillants I

Lorsqu'ils trottaient dans la bruyère,

Comme jadis les quatre preux 2,

Sur la monture coutumière^,

Aucun n'était las ni peureux.

Celui qui demeurait à terre

Se suspendait à ta crinière

Dans les sentiers durs et pierreux.

1 . Au propre, le mot étape désigne la fourniture de fourrages et de vivres qu'on fait aux troupes qui voyagent ; comme l'étape se donne à l'endroit ou les troupes s'arrêtent pour passer la nuit, oet endroit a pris par suite le nom d'étape; enfin, par une nouvelle extension, on a pris le mot d'étape, comme le fait ici le poète, pour désigner la distance entre deux étapes.

2. Allusion aux Quatre fils Aimon, chanson de geste du treizième siècle. Ces quatre neveux de Girart de Roussillon, Renaud, Alard, Richard et Guichard, qui combattaient montés tous quatre sur lo même cheval, Bayarci, que leur avait donné Charleraagne, sont restés populaires dans certaines provinces, où ils ont souvent l'honneur de servir d'enseigne à des auberges ou à des cabarets.

3. Ce mot était d'un usage assez commun au début du dix-septième siècle. Corneille, qui l'avait pu lire dans les Larmes de saint Pierre de Malherbe. l'a employé deux fois, dans Polyeucte {IV, n) :

El mes yeux, éclairés des célestes lumières,

Ne trouvent plus aux siens leurs grâces coutumières,

«i dans Andromède (II, i) :

C«tte honte pour nous est assez coutumière.

Dès la fin du dix-septième siècle, la mode avait abandoiné cemot, comme le constate La Bruyère (De quelques usages), et Voltaire et André Chénier excr';;y?it le regret qu'il ne soit plu^ emnlové ; il a repris faveur dans notre siè.cle.

Quand tu croyais reprendre haleini Sur un gazon fia et luisant, A l'ombre, au bord de la fontaine, Où l'on goûtait en s'amusant, Quelque aine, désobéissant.

Pour faire, tout seul et sans gêne, Un temps de galop dans la plaine, Saulait sur ton dos complaisant ; Ou bien, durant une heure entière, Chantant, riant d'un rire fou, Toute la blonde fourmilière.

Qui par devant, qui par derrière.

Grimpait de les pieds à ton cou.

Aussi, que de mains empressées Au retour du bon cheval gris, T'apportaient le foin par brassées, Et t'offraient, à l'envi dressées, Ta part de sucre et de pain bisi !

Mais Dieu sait tout ce qu'il endure De tous ces démons d'écoliers I Et jamais une égratignure N'attrista leurs Jeux familiers, Le grand galop sur la verJure, Le trot à travers les halliers ^ ; Car tu réglais la souple allure Sur l'âge de tes cavaliers.

Tu souffrais, sans te troubler guère, Leurs bonds et leurs cris argentins; Tu semblais, indulgent compère^* De ces mille tours enfantins, T'en réjouir à la manière.

Et comprendre l'émoi du père Au miheu de tous ces lutins'.

1. Voir plus haut les Souvenirs du peuple, de Béranger. t. « C'est-à-dire les lieux anciennement défrichés et qui ne sont oou.ertt que de petites ItroussaiUes. » (Boppon, Oiseaux.)

3. On appelle compère un homme qui est d'intelligence avec un [ restidlgitateur et (|ui l'aide secrctem''nt dans ses tours.