XVI. TnÉATRE —TRAGÉDIE, MÉLODRAME, DRAME ROMANTIQUE

Nous avons vu au dix-huitième siècle Voltaire essayer de rendre à la tragédie la vie et le mouvement, et faire monter, avant de Belloy, notre histoire nationale sur le théâtre, Lemercier ramener avec sou Agamemnon la tragédie à une imitation directe et vivifiante de l'antiquiLé, Ducis enfin, après avoir imité avec une hardiesse prudente le théâtre de Shakespeare, nous présenter Abufar enveloppé du burnous arabe. Ces tentatives, inspirées par un désir commun de ranimer la tragédie qui se meurt d'épuisement, se poursuivent sous l'Empire et sous la Restauration : tandis que Lues de Lancival donne avec succès un Hector (1809), au témoignage de Villemain véritablement homérique, et que M.-J. Chénier tire de Tacite une belle tragédie de Tibère, qui ne sera jouée que longtemps après sa mort ; tandis que de Jouy (1764-1 846), nous transportant dans l'Hiudoustan, met à la scène des événements tout récents et fait applaudir un Tippoo-Saèb (1813); Raynouard voit tout Paris s'empresser pour écouter sou récit du supplice des Templiers (1805), et Lemercier, étudiant dans Shakespeare l'art de peindre des personnages historiques, « conçoit l'idée grandiose de créer un théâtre national, de représenter dramatiquement l'histoire de France par la peinture successive des plus grandes époques et des plus grands hommes de nos annales. Clovis et Frédégonde et Brunehaut figurent les temps barbares; Charlemagne, la France impériale ; Philippe Auguste, la féodalité; Charles VI, la guerre de Cent ans; les États de Blois, la Ligue; la Journée des dupes, la Fronde '. » Presque toutes les pièces de Lemercier, venues trop tôt, sont sifûées par le public, qu'elles étonnent; aujourd'hui la faiblesse de la versification empêche de les lire; car si, par ses

t. Voir, dans ie Temps du 15 octobre IJJl, Népomucène Lomercier par U. Ernest Legouvé.

LVni TABLEAU DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE

id<l*es, Lemercier est eu avance sur son temps, il parle malheureusement la langue de son temps, cette langue toujours noble, toujours vague et un peu déclamatoire, qui renii insupportables les œuvres de ses contemporains; voilà pourquoi ce qu'il a fait n'est pas resté; mais Lemercier fut plus grand que ce qu'il a fait '. La mêrue aunée où son Saint Louis tombail (1819), le parti royaliste fit un succès é; latant au Louis IX d'AncoIot (n')4-lSo4), à cause des acclamations enthousiastes dont l'oppo-ition avait quelques jours auparavant salué /es Vêpres Siciîieiuies de Casimir Delavjgne. L'année 1820 vit représenter la Marie Stuari àeLel^rau, qui fit beaucoup de bruit; on crut que cette imitation de Schiller annonçait l'avènement du théâtre romantique; c'était une illusion : Marie Stuart relevait encore autant de Racine que de Schiller ; loiu d'être un commencement, elle ne faisait que continuer le mouvement commencé par Ducis et par Lemercier; elle était plus près des Templiers que de Hernnni. « Marie Stuart, a dit très justement Sainte-Beuve, était une transition, mais j'ose ajouter une transition à ce qui n'est pas venu, à ce que l'auteur n'a pas achevé de réaliser lui-même. La tentative du moins était bonne, et elle demeure en vue, comme une tête de pont qui n'aurait pas été continué. Le Cid d'Andalousie (1825), qui devait faire l'arche suivante, a manqué, ou plutôt est resté en suspens. Lors de Uernani, plus tard, le pout a été hardiment repris, mais à un autre endroit et de l'autre côté de la rive. Il en résulte qu'entre l'ancien art dramatique et le nouveau il n'y a pas eu de pout et qu'on n'a point passée. » Le lendemain même de Marie Stuart, on applaudissait en effet dans le Paria de Casimir Delavigne et dans les Machabèes de Guiraud (1788-1847) des tragédies encore jetées daus le vieux moule classique, et Soumet (1788-1845) ne compromettait par aucune témérité dans sa Clytemnestre ou daus son Saùl [1 et 9 novembre 1822) le succès de sa candidature à l'Académie française.

Toutes ces tragédies brillent un soir et s'éteignent; aussi éphémères sont les drames du vertueux et sensible Bouilly (1763-1842), surnommé « le poète lacrymal 3 ». Les grands succès", les succès populaires, sont remportes, pendant le premier quart du siècle, pur le mélodrame ou drame accompagné par la musique. Guilbert de Pixérécourt (1773-1844) et Caiguiez (1762- 18421, le Corneille et le Racine du mélodrame, le premier avec le Chien de Montargis (1814), le secoud avec la Pie voleuse (1815), tirent des larmes de tous les yeux. Cependant le public finit par se lasser do pleurer invariablement sur une vertueuse héroïne persécutée par un traître odieux ; il s'endurcit àla j'oie de

1. « Lemercier, qu'on oublie trop, » a dit Alfred de Musset {de la Tragédie à propos des débuts de ma lemoisellr Racket).

2. Notice sur les ouvrages de M. Lebrun, placée en tdte de l'édition de 1S84.

3. Cependant un dniino intéressant de Bouilly, l'Abbé de l'Épee {^%00), a et* tssez souvent repris.