AU DIX-NEUVIÉME SIECLE IX

d'ornemeuts mythologiques empruntés à la poésie; c'est encore cette langue que parlent les prosateurs de l'Empire, et, comme ces écrivains, se f on formant au précepte de Buffon, s'appliquent de plus en plus à ne désigner les choses que par les termes les plus généraux, /Is en arrivent pre-que,dans leur prose incolore et sans vie, à ne plus oser, comme les poètes de leur époque, rien définii-, rien appeler par son nom. Il est grand temps qu'un sang nouveau soit infusé dans cette prose anémique, et qu'elle fasse des efforts pour reconquérir la précision et la netteté qu'elle avait cent ans auparavant. Par bonheur, on pressent diî^jà qu'elle va retrouver une vie nouvelle grâce à ce sentiment de la nature, qui vient d'inspirer des pages si brillantes et si vraies à J.-J. Rousseau et à Bernardin de Saint-Pierre, et qui va donner à Chateaubriand une si étonnante richesse de coloris. C'est de Chateaubriand qu'il faut dater la prose moderne : observateur attentif et ému de la nature, il introduit, pour la peindre, des expressions et des images toutes neuves dans la langue, il remplace les termes abstraits par des mots pittoresques, et, grâce à ce poète, la prose prend un éclat et une harmonie qu'on ne lui connaissait pas encore. Atala a commencé dans la prose la révolution romantique, et, pour qu'elle soit achevée, le cénacle n'aura plus, dans son esprit d'indépendance, qu'à démocratiser la prose, en proclamant solennellement l'égalité de tous les mots, en accueillant avec une faveur marquée ceux q>ie le goût classique avait rejetés ou méprisés, en admettant même le trivial au nom de !a vérité. Naturellement une révolution aussi complète ne pouvait s'effectuer sans être accompagnée de quelques excès: la fausse sensibilité, Temphase, la déclamation s'étaieut déjà glissées dans la prose avi^c J.-J. Rousseau et Chateaubriand ; la fausse cou'eur y pénétra en outre à la suite des romantiques. Par bonheur, ces défauts étaient si peu naturels à l'esprit français qu'ils ont presque entièrement disparu. Bien plus, s'il est encore possible, aujourd'hui que la prose, définitivement affranchie de toutes les entraves d'une rhétorique surannée et de l'imitation scrupuleuse des modèles anciens ou nouveaux, est devenue presque exclusivement personnelle, de trouver dans les prosateurs contemporains un caractère commun, c'est, nous semble-t-il, un dédaiû de plus en plus général de ce que nous appelons des phrases en même temps que le souci déplus en plus marqué de la précision dans l'expression. En effet, la plupart des écrivains dans leurs livres et les orateurs parlementaires d ans leurs discours n'affectent-ils pas surtout maintenant une exactitude simple et lumineuse? Et de leur côté, n'est-ce point parce que.lravaillés du désir de la justesse, ils trouvent insuffisant le vocabulaire dont ot ê'était contenté jusqu'ici, qu'un To;) grand nombre d'auteurs vont demander aujourd'hui, soit aux langues mortes, soit aux langues étrangères, soit à la langue des beaux-arts ou à celle des sciences, soit