V. = vers

n. = note.

çol. = volume.

(M) — Note de Montesquieu.

Cicéron (Arpinum io6 — 4^ Formies) — né à Arpinum en 106, mort à Formies en 43.

av. J.-C. = avant Jésus-Christ.

ap.J.-C.= après Jésus-Christ.

L’abréviation : Crouzet..., Gr. Fr., renvoie régulièrement à Crouzet, Berthet, Galliot,

Grammaire Française simple et complète pour toutes les classes (Privat-Didier, éd.)

MONTESQUIEU

NOTICE BIOGRAPHIQUE ET LITTÉRAIRE

1* De 1689, date de la naissance, à 1721, date des Lettres Persanes.

Charles de Secondât, baron de la Brède et de Montesquieu, est né au château de la Brède, à 18 kilomètres de Bordeaux. Sa famille appartenait à la noblesse de robe. Son grand-père était président à mortier i au parlement de Bordeaux, et soq oncle paternel, auquel Montesquieu devait succéder lui-même, remplit aussi cette charge.

Il eut toutes les qualités de ses compatriotes, lesquels, depuis Montaigne jusqu’aux Girondins, nous apparaissent comme des hommes éloquents, spirituels, mobiles, fins, ni dévots ni athées, moins pratiques, a-t-on dit, que positifs. Sa famille le confia aux Oratoriens de Juilly, où il rencontra les fils des familles nobles de l’époque. Il dut à ces maîtres son amour et sa connaissance de l’antiquité ; l’élève se passionnait déjà pour ces Anciens qui avaient inspiré à son compatriote La Boétie l’admiration des démocraties disparues et du mâle stoïcisme. Ce n’est pas l’antiquité naïve et précieuse à la fois, celle que goûtait si délicatement Fénelon, c’est l’antiquité latine, forte, raisonneuse, celle des grands orateurs, des grands historiens et des grands philosophes, qui attirait le jeune élève des Oratoriens. Il resta toute sa vie fidèle à ce culte. « J’avoue, disait-il plus tard, mon goût pour les Anciens ; cette antiquité m’enchante, et je suis toujours prêt à dire avec Pline : C^est à Athènes que vous allez, respectez les dieux »

1. Mortier, vase à parois épaisses, dans lequel on peut püer ; puis, par assimilation de forme, bonnet que portent encore aujourd’hui les présidents de cour.

2. Allusion aux termes d’une lettre que Pline le Jeune adrœsait à Maxirnus,

envoyé par Trajan pour administrer les viUes libres d’Achaïe. {Lettres de Pline, Livre 7111, 24) : « Respectez les dieux et les noms qu’ou peut . lire sur les autels . . . C’est à Athènes que vous allez, c’est Lacédémone que vous devez administrer... »

MONTESQUIEU

Il a respecté les dieux antiques ; il est allé s’incliner à Rome devant leurs autels : « Il semble que les pierres parlent, s’écriet-il, on n’a jamais lini de voir i » ; et s’il ne les a pas chantés quand il se trouvait en leur présence, plus tard, au milieu du labeur effrayant qu’il s’était imposé pour mener à bien l’ouvrage auquel il a consacré son existence entière, il s’est interrompu afin d’adresser aux divinités de la Grèce et de Rome cette invocation qui fut sa « Prière sur l’Acropole 2 » :

Vierges du mont Piérie, entendez-vous le nom dont je vous nomme? Je cours u^e longue carrière, je suis accablé de tristesse et d’ennui. Mettez dans mon esprit ce charme et cette douceur que je sentais autrefois et qui fuit loin de moi. Vous n’êtes jamais si divines que quand vous menez à la sagesse et à la vérité par le plaisir.

Mais si vous ne voulez point adoucir la rigueur de mes travaux, cachez le travail même ; faites qu'on soit instruit et que je n’enseigne pas ; que je réfléchisse et que je paraisse sentir ; et lorsque j’annon^ cerai des choses nouvelles, faites qu’on croie que je ne savais rien, et que vous m’avez tout dit.

Quand les eaiioc de votre fontaine sortent du rocher que vous aimez, elles ne montent point dans les airs pour retomber ; elles coulent dans la prairie ; elles font vos délices, parce qu’elles font les délices des bergers.

Muses charmantes, si vous portez sur moi un seul de vos regards, tout le monde lira mon ouvrage ; et ce qui ne saurait être un amusement sera un plaisir.

Divines Muses, je sens que vous m’inspirez, non pas ce qu’on chante à Tempé sur les chalumeaux, ou ce qu’on répète à Délos sur la lyre : vous voulez que je parle à la raison ; elle est le plus parfait, le plus noble et le plus exquis des sens^.

Montesquieu, dont le père avait été garde du corps du roi, disait plus tard à son propre fils : « Vous serez de robe ou d’épée ». Pour lui, dès la fin de ses humanités, il n’avait pas eu d’hésitation : il avait choisi la robe. Il s’était donc mis à étudier le droit. Il affirme que les résultats de ses efforts furent médiocres : « Au sortir du collège, on me mit dans les mains des livres de droit ; j’en cherchai l’esprit; j’ai travaillé ; je ne faisais rien