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moins de cent auteurs différents, forment, comme on Ta dit avec raison, une immense histoire dramatique de la religion, qui s'étend depuis la création du monde jusqu'à rétablissement du christianisme, et même plus loin, puisqu'une moitié des mystères est tirée de l'Écriture, et l'autre moitié de la vie des saints. Le dernier historien de notre théâtre du moyen âge, M. Petit de Julleville, a très bien dit tout à la fois ce qu'il y eut d'élevé dans la pensée qui avait inspiré les mystères et la cause principale de leur rapide décadence : « La conception du genre était véritablement grande ; elle était digne d'un succès meilleur dans l'exécution. En exposant au spectateur l'histoire de sa foi, en incarnant sous ses yeux les objets sacrés de son adoration, en offrant à ses regards le drame le plus auguste et le plus tragique dont cette terre ait été le thécàtre, en osant même lui présenter, sous une forme palpable et vivante, les angoisses de ses fins dernières, les espérances et les terreurs de la mort et de l'autre vie, le mystère remplissait son âme d'une émotion profonde et peut-être salutaire, et élevait le théâtre à une hauteur cù il n'est plus jamais remonté. L'idée était grandiose, l'œuvre fut manquce. Le génie des ouvrier-; demeura trop inférieur à l'entreprise. Le drame chrétien et national, aspirant au plus haut, tomba presque au plus bas. Dans ce chaos, qu'on nomme un mystère, tous les éléments entraient: fous, valets, mendiants, voleurs, y conduisaient, étrange, cortège, la Passion de l'Homme-Dieu. Anges et démons, roi et populace, toute la création fourmillait aux pieds du Créateur, assis sur son trône radieux et contemplant la mêlée du monde. Le poète avait voulu, calquant la vie humaine, que le spectateur passât du rire aux larmes et de la pitié la plus poignante à l'hilarité la plus folle. Mais qu'arriva-t-il? Le rire nous est plus naturel que les larmes. On s'amusa d'abord du burlesque; on finit par s'amuser du tragique, et le mystère s'effondra au bruit des éclats de rire. Il fallut que le Parlement de Paris interdit en 1548 de donner les choses saintes en spectacle : car c'eût été désormais les livrer à la dérision'. »

1. Les Mystères, par M. L. PiST.T Dic Julleville, tome V, page G. — 31. Petit de Julleville a rectiflé aussi une tn tur souvent faite au sujet lies Conlfè/es de la Pussiv7i qui jouaient les mystères. L'arrêt du Parlemeut du 17 novembre 1548

INTKUDUCTlOxN. XVll

C'est à la gaieté de certaines fêtes joyeuses, tolérées dans l'Église même, qu'on peut rapporter l'origine du théâtre comique du moyen âge; mais soa véritable développement, comme celui du drame, date du quatorzième et du quinzième siècle, après la formation surtout des deux célèbres sociétés de la Basoche*, en 1303, et des Enfants sans soKci^en 1380. Le répertoire comique du moyen ilge ne comprend pas moins de cent cinquante pièces, divisées eu farces, sotties et moralités. La farce n'a pour objet que de faire rire; la sottie, qui se jouait plus rarement, est la comédie politique du moyen âge; et la moralité, où les personnages sont allégoriques, est l'ébauche de la comédie de caractère. Sans doute, il ne faut demander aux poètes comiques du moyen âge ni la conduite savante d'une action, ni la conception d'un caractère soutenu, ni le secret d'un style élégant et naturel à la fois. Cependant de ces compositions sans art se détachent des traits excellents, des scènes entières d'une piquante vivacité, peinture expressive et animée du moyen âge pris sur le vif dans sa gaieté na'ive et dans sa malice sans flel, qui l'aidait à supporter bien des misères. Ce théâtre a même eu son chef-d'œuvre dans la farce de Patelin, qui date du quinzième siècle, et dont il faut renoncer à connaître l'auteur : pièce unique, pleine de verve dans le dialogue, de vérité dans les caractères, de naturel dans l'action, et dont le souvenir s'est perpétué dans l'usage familier de plusieurs expressions populaires qui lui doivent leur origine.

Les historiens littéraires du moyen âge n'ont dû oublier, en retraçant cette époque, ni les débuts, aux États, généraux du quatorzième et du quinzième siècle, de l'éloquence politique, souvent inspirée par un sage patriotisme, ni les commencements de l'éloquence religieuse, dont les trivialités hardies mettent à nu les vices du temps et témoignent du courage de ceux qui les reprennent ; mais c'est encore au

ne détruisit pas cette association reconnue par lettres patentes de Cliarles VI (4 décembre 1402) ; au contraire, il consacra et affermit entre les mains des conilrcres le monopole thtâtral à Paris et dans la banlieue, mais en leur interdisant de représenter aucmi mystère. L'association ne cessa d'exister qu'en 167B. 1 . Basoche \ient de basilica, basilique, lieu où se tenaient les tribunaux. La Basoche fut d'abord le nom d'une cour de justice établie entre les clercs da parlement de Paris pour juger leurs différends ; il signifia ensuite renscmbledea avoués et des clercs.

Feug. Trois. Morceaux cliaisU. f>

xvni INTRODUCTION,

genre historique qu'appartiennent les noms les plus brillants de cette dernière période du moyen âge. Deux surtout méritent d"ètre distingués: ceux de Froissart et de Comines. Froissart, né à Valenciennes en 1333, touche encore à Joinville par plus d'un côté : il a, comme Joinville, Tesprit plus vif que rélîéchi, Tàme mobile et enjouée plutôt que forte. Tandis que déjà en Italie et en Espagne on raisonne sur les événements, on eu démêle les causes, on en prévoit les effets, Froissart naspire encore et ne s'applique qu'à conter les choses avec agrément, qu'à peindre heureusement les personnages. A la demande de son seigneur, il entreprend de faire le récit des guerres contemporaines, particulièrement de celles qui suivirent la bataille de Poitiers. Mais à l'imagination qui domine eu lui se joint un sérieux désir de connaître la vérité. Il eu poursuit la recherche au prix de tous les sacrifices et de toutes les fatigues. Pour la découvrir, il visite la plupart des cours de l'Europe, s'introduit auprès des plus grands seigneurs, s'insinue dans leur confiance, pénètre, consulte, interroge et s'éclaire partout. Écrite, pour ainsi dire, sous la dictée de l'époque par un homnie curieusement épris d'un rôle dont il paraît comprendre toute la grandeur, comment, dès lors, l'histoire ne serait-elle pas. en plusieurs rencontres, animée et éloquente? Image vivante d'un siècle plein de discordes et de luttes, l'ouvrage de Froissart nous y transporte, il en réfléchit toutes les passions. Né en 1445 dans le Poitou et mort en 1509, Philippe de Comines, le confident et l'historien de Louis XI, ferme le moyen âge. Avec une morale peu scrupuleuse, celle de son époque, mais avec une sagacité admirable, une intelligence rare des événements et des caractères, un style grave et sobre, il étudie, analyse et pénétre l'homme qui transformait alors la société. « La pénétration de l'historien, a dit M. Nisard, égale la dissimulation de son héros. » Yieilh dans la politique, rompu aux intrigues, instruit à la prudence par de dures leçons, il tempère sa pensée par la réserve de l'expression, et c'est là une qualité nouvelle qui entre dans notre littérature. On a même dit que souvent il s'élevait à la probité par le bon sens : hommage fort incomplet, d'ailleurs, puisque c'est réduire la morale à un calcul d'intérêt bien entendu.

INTRODUCTION. xix

Nous sommes arrivés à la limite du moyen âge. Malgré l'éclat de certaines œuvres et de certains noms, la littérature fran(;aise, dans cette seconde période, n'avait pas eu à beaucoup près la grandeur et l'originalité de la première époque, ni son action au dehors presque universelle. Les étrangers, à partir de la fin du -quatorzième siècle et durant le quinzième, ne tournent plus les yeux vers la France littéraire. « Mais, ajoute Littré, cet interrègne pour la France n'avait pas été un interrègne partout, et de grands événements littéraires étaient survenus. Les monuments de la Grèce et de Rome avaient été remis en lumière, et la Renaissance avait commencé; l'Italie brillait dans les lettres et dans les arts d'un éclat incomparable, et, bientôt après, l'Espagne entra dans la carrière et signala son génie. Sous cette triple influence s'ouvrit le seizième siècle français. »

Si le quinzième siècle na pas fait époque dans l'histoire littéraire, il avait vu se produire cependant des événements dont les résultats, pour n'être pas immédiats, ne devaient pas moins être d'une immense portée : la prise de Constantiuopie en 1453 et l'émigration en Italie des savants grecs restés jusqu'au dernier moment au milieu des ruines de leur pays, l'invention de l'imprimerie et sa rapide propagation, la découverte du nouveau monde par Christophe Colomb. Deux faits encore avaient eu lieu qui intéressent plus particulièi'cment notre histoire : les premières guerres de Charles VIII en Italie et son mariage avec Anne de Bretagne, mariage qui assurait la réunion prochaine à la couronne de France du dernier des grands flefs'. La réunion de la Bretagne achevait la victoire de la monarchie française sur la féodalité, et les guerres d'Italie mettaient notre pays en contact avec la nation qui, la première, avait échappé au chaos du moyen âge.

1. Anne de Bretagne, seule héritière de François II, duc de Bretagne, apporta la Bretagne ea dot à Charieâ VIII (1491), puis à Lunis Xil (1499). François I", en épousant Claude de France, fille d'Anne et de Louis XIT, dfcvint, par ce mariage, due de la province bretonne, dont la réunion à la France eut lieu en 1632.