Dictionnaire, Préface

2. ViLl.hMAiN, Tableau de la Littérature au moten âje, tome II, pnge 136.

INTRODUCTION. xv

mauvais lieux, détroussant les petits marchands, poursuivi par les soldats du guet, heureux des troubles civils, enchanté de la gueri"e, parce que la police y est plus relâchée' ». Dans cet homme cependant tombé si bas, que le « bon roi » Louis XI sauva deux fois du gibet, il y a lame d'un poète, soit que soudain il s'émeuve à la pensée de la beauté qui n'est plus, de la gloire qui passe aussi vite, soit qu'il s'abandonne à un retour mélancolique sur sa vie si courte et gâtée par le vice :

Hè Dieu! si j'eusse étudié

Au temps de ma jeunesse folle

Mais hélas ! je fuyais l'école

Comme fait le mauvais enfant.

En écrivant cette parole,

A peu que le cœur ne me fend.

Mais, comme nous l'avons indiqué, de la stérilité relative du quatorzième et du quinzième siècle deux genres doivent être exceptés : le théâtre et l'histoire.

Il faut distinguer trois époques dans l'histoire du drame chrétien au moyen âge. La première époque (onzième et douzième siècles) est celle où le drame, non encore séparé de l'Église, où il était né, se présente sous sa forme liturgique. Le drame liturgique, qui n'est d'abord que le texte de TEcriture mis en action, ne tarde pas à perdre ce premier caractère de fidélité httérale : l'invention personnelle s'enhardit peu à peu, et la langue vulgaire commence à apparaître à côté du latin. Dans la seconde époque ^treizième et quatorzième siècles), la faveur publique se tourne vers les miracles, ainsi appelés, parce que le dénouement de la pièce est dû le plus souvent à l'intervention miraculeuse de la Sainte Vierge. La troisième époque (quinzième siècle) est celle des mystères'^ proprement dits : car aucune œuvre dramatique ne paraît avoir été intitulée mystère avant le commencement du quinzième siècle. Les mystères, auxquels ne travaillèrent pas

1. NiSARD, Histoire de la Littérature française, tome l", page 206.

2. Ce mot mystère est le plus souvent écrit mislère au moyen âge, par un i siaiple, et non par un y. C'est qu'il est probable, en effet, que ce mot ne vient pas du grec (iuuT/.ft'jv, mais plutôt (comme mestier) du latin minislenum. Il signifie proprement fonction. Le mist'ere de la Passion, est l'action de s'acquitter de la Passion, ou, plus simplement, l'action de la Passion. Voir, sur ce point, Ici Siyst'eres, par M. L. Petit dk Julleville, tomel", page 188.