Horace a dit dans son Art poétique, v

Aut prodesse volunt aut delectare poetae, Aut simul et jucunda et idonea dicere vitse.

Voy. aussi YEpître à Horace, dans les extraits de Voltaire.

6. Virgile a emprunté cependant plus d'un trait, qu'il a su perfectionner, à

228 DlX-SEPTIÉME SIÈCLE,

fait la descente d'Énée aux enfers plus belle que n'est révocation des âmes qui est dans l'Odyssée '.

Yirgile. Mes derniers livres sont négligés : je ne prétendais pas les laisser si imparfaits ; vous savez que je voulus les brûler.

Horace. Quel dommage si vous l'eussiez fait ! C'était une délicatesse excessive : ou voit bien que l'auteur des Géorgiques aurait pu finir l'Enéide avec le même soin. Je regarde moins cette dernière exactitude que l'essor du génie, la conduite de tout l'ouvrage, la force et la hardiesse des peintures. A vous parler ingénument, si quelque chose vous empêche d'égaler Homère, c'est d'être plus poli, plus châtié, plus fini, mais moins simple, moins fort, moins sublime : car d'un seul trait il met la nature toute nue devant les yeux.

Virgile. J'avoue que j'ai dérobé quelque chose à la simple nature-^, pour m'accommoder au goût d'un peuple magnifique et délicat sur toutes les choses qui ont rapport à la politesse. Homère semble avoir oublié le lecteur pour ne songer qu'à peindre eu tout la vraie nature. En cela je lui cède.

Horace. Vous êtes toujours ce modeste Yirgile qui eut tant de peine à se produire à la cour d'Auguste. Je vous ai dit librement ce que je pense sur vos ouvrages : dites-moi de même les défauts des miens. Quoi donc ! me croyez-vous incapable de les reconnaître ?

Virgile. Il y a, ce me semble, quelques endroits de vos

l'auteur des Anjoiututiques, Apollonius de Rhodes, liv. III ; et il a profité aussi <lu poème antérieur du vieux poète latin Névius.

l.d Dans l'Odyssée, remarque un éditeur des Dialogues de Fénelon, M. Gli. Galuski, Ulysse raconte à AleinoUs sa descente aux enfers, tandis que dans Virgile celle d'Énée, se passant eu action, est d'un effet plus saisissant. De plus. Ulysse ue se propose que do consulter le devin Tirésias sur son retour à Ithaque ; chez Virgile, au contraire, au motif de piété fiUale qui guide Enée s'ajoute l'intérêt de Kome, dont Anchise lui révèle les destinées, en lui faisant passer en revue la suite de ses descendants. » Sur Tenfer d'Homère comparé à celui de Virgile, lire surtout les pages remarquables de M. J. Girard dans son livre intitulé le Sentiment religieux en Gihce d'Homère à Eschyle, pages 310 et suivantes de la première édition.

2. Cela veut dire, j'ai sacrifié quelque chose de la simplicité de la nature ; mais l'expression de Fcuelon manque ici un peu de netteté. — De ces distinctions très justes entre Homère et Virgile, ou plus généralement, entre les différents âges de l'épopée, on peut rapprocher une leçon (la 11«) du Tableau de ta Littérature au moyen âge, par Villemain.

Odes qui pourraient être retranchés sans rien ôter au sujet, et qui n'entrent point dans votre dessein. Je n'ignore pas le transport que I ode doit avoir ' ; mais il y a des choses écartées qu'un beau transport ne va point chercher. Il y a aussi quelques endroits passionnés et merveilleux, où vous remarquerez peut-être quelque chose qui manque, ou pour l'harmonie, ou pour la simplicité de la passion. Jamais homme n'a donné un tour plus heureux que vous à la pai"ole, pour lui faire signifier un beau sens avec brièveté et délicatesse ; les mots deviennent tout nouveaux par l'usage que vous en faites-. Mais tout n'est pas également coulant : il y a des choses que je croirais un peu trop tournées.

Horace. Pour l'harmonie, je ne m'étonne pas que vous soyez si difficile. Rien n'est si doux et si nombreux que vos vers; leur cadence seule attendrit et fait couler les larmes des yeux.

Virgile. L'ode demande une autre harmonie toute différente, que vous avez trouvée presque toujours, et qui est plus variée que la mienne.

Horace. Enfin, je n'ai fait que de petits ouvrages. J'ai blâmé ce qui est mal; j'ai montré les règles de ce qui est bien ; mais je n'ai rien exécuté de grand comme votre poème héroïque.

Yirgile. En vérité, mon cher Horace, il y a déjà trop longtemps que nous nous donnons des louanges : pour d'honnêtes gens, j'en ai honte. Finissons.

Dialogues des Morts, l.

Comparaison de Déinosthène et d'Isocrate.

Vous avez mis Démosthène avec Isoçrate''^; en cela vous avez fait tort au premier : le second est un froid orateur,

1 . Chez elle un beau désordre est un effet de l'art, a dit, en effet, Boileau, au IP chant de V Art poétique.

2. C'est la traduction de cette remarque d'Horace dans son Art ^wélique, V. 47 :

Dixeris egregie. notnm si callida verbum Keddiderit junctura novnm...

3. L'auteur suppose ici une conversation entre deux personnes, dont l'une.

qui n"a songé qu'à polir ses pensées et qu'à donner de l'harmonie à ses paroles ' ; il n'a eu qu'une basse idée de l'éloquence, et il l'a presque toute mise dans l'arrangement des mots-. Un homme qui a employé, selon les uns, dix ans, et selon les autres, quinze 3, à ajuster les périodes de son Panégyrique, qui est un discours sur les besoins de la Grèce, était d'un secours bien faible et bien lent pour la république contre les entreprises du roi de Perse. Démosthène parlait bien autrement contre Philippe. Vous pouvez voir la comparaison que Denys d'Halicarnasse fait de ces deux orateurs^, et les défauts essentiels qu'il remarque dans Isocrate. On ne voit dans celui-ci que des discours fleuris et efféminés, que des périodes faites avec un travail infini pour amuser l'oreille, pendant que Démosthène émeut, échauffe et entraine les cœurs. Il est trop vivement touché des intérêts de sa patrie pour s'amuser à tous les jeux d'esprit d'Isocrate : c'est un raisonnement serré et pressant, ce sont les sentiments généreux d'une âme qui ne conçoit rien que de grand, c'est un discours qui croît et qui se fortifie à chaque parole par des raisons nouvelles, c'est un enchaînement de figures hardies et touchantes : vous ne sauriez le lire sans voir qu'il porte la république dans le fond de son cœur; c'est la nature qui parle elle-même dans ses transports; l'art est si achevé, qu'il n'y paraît point; rien n'égala jamais sa rapidité et sa véhémence^.

Dialogues sur l'Éloquence^', dial. i.

celle qui parle en ce moment, a un goût et des connaissances aussi solides que l'esprit de l"autre est dénué de justesse et superficiel.

1. Cicéron signale Isocrate comme ayant introduit le premier l'harmonie dans la prose. Cf. Orator, chap. lu.

2. Ce jugement porté sur Isocrate, qu'un ingénieux helléniste appelait « la plus nette perle du langage antique », peut paraître trop sévère ; mais l'opinion exprimée ensuite sur Démosthène est d'une grande vérité.

3. On peut voir, à ce sujet, Quintilikn, Institution Oratoire, X, iv.

4. Dans plusieurs passages.de ses Jugements sur les Orateurs, ouvrage dont M. Gros a donné une traduction sous ce titre : Examen critique des Écrivains dé la Grèce.

5. Cf. LoxGiN, Traité du Sublime, chap. xxxvni ; CicÉROX, Brutus, chap. ix, 0/-n/o/', chap. ^Ti; Quiniilien, Institution Oratoire, I. X, chap. l, etc.— Fénelou lui-même, dans sa Lettre à l'Académie, ch. iv, a fait encore l'éloge de Démosthène.

6. « Ces trois dialogues, a dit Villeinain, composés à la manière de Platon, sont remplis de raisonnements empnintés à ce philosophe, et surtout écrits avec une grâce qui semble lui avoir été dérobée. Nous n'avons dans notre langue aucun traité de l'art oratoire qui renferme plus d'idées saines, ingénieuses et neuves. »

En quoi consiste l'art de peindre ?

Peindre, c'est non seulement décrire les choses, mais en représenter les circonstances d'une manière si vive et si sensible, que l'auditeur s'imagine presque les voir. Par exemple, un froid historien qui raconterait la mort de Didon se contenterait de dire : Elle fut si accablée de douleur après le départ d'Énée, qu'elle ne put supporter la vie; elle monta au haut de son palais ; elle se mit sur un bûcher, et se tua elle-même. En écoutant ces paroles, vous apprenez le fait, mais vous ne le voyez pas. Écoutez Virgile : il le mettra devant vos yeux. N'est-il pas vrai que, quand il ramasse toutes les circonstances de ce désespoir, qu'il vous montre Didon furieuse, avec un visage où la mort est déjà peinte, qu'il la fait parler à la vue de ce portrait et de cette épée, votre imagination vous transporte à Carthage ? Vous croyez voir la flotte des Troyens qui fuit le rivage, et la reine que rien n'est capable de consoler : vous entrez dans tous les sentiments qu'eurent alors les véritables spectateurs. Ce n'est plus Virgile que vous écoutez; vous êtes trop attentif aux dernières paroles de la malheureuse Didon pour penser à lui. Le poète disparaît; on ne voit plus que ce qu'il fait voir, on n'entend plus que ceux qu'il fait parler'. Voilà la force de l'imitation et de la peinture. De là vient qu'un peintre et un poète ont tant de rapport- : l'un peint pour les yeux, l'autre pour les oreilles; l'un et l'autre doivent porter les objets dans l'imagination des hommes.

Ibid, II.

Des caractères de la Téritable éloquence.

Il ne faut pas faire à l'éloquence le tort de penser qu'elle n'est qu'un art frivole, dont un déclamateur se sert pour