Plutarque, Vie de César, ch. i

2. « Montesquieu, dit Villemaiu dans VEloge cité plus haut, n'a présenté que Sylla sur la scène ; mais Sylla rappelle Marius, et il prédit César. Rome est désormais moins forte que les grands hommes qu'elle produit : la liberté est perdue ; et l'on découvre dans Tavenir toutes les tyrannies qui naîtront d'un esclavage passager, mais une fois soufEert. »

3. Au dix-huitième siècle l'art était considéré comme une imitation embellie de la nature. Cette théorie était superficielle et étroite. L'esthétique moderne fait avant tout de Tart une expression visible de l'idée. La nature est le premier élément de Tart ; mais son élément supérieur est la pensée que l'artiste y ajoute. Tjn philosophe contemporain, M. Caro, a dit ce mot à la fois juste et profond : a Un paysage est un état de l'âme. » Voir aussi sur ce sujet de très fines observations dans le livre de M. Martlia intitulé la Délicatesse dans l'Art, pages 80 et suivantes.

Feug. Seconde. Morceaux choisis. 18

274 DlX-HUITIÉME SIÈCLE.

les peintres de Venise, avec leurs attitudes forcées, à Lucain : Virgile, plus naturel, frappe d'abord moins pour frapper ensuite plus ; Lucain frappa d'abord plus pour frapper ensuite moins.

L'exacte proportion de la fameuse église de Saint-Pierre ^ fait qu'elle ne paraît pas d'abord aussi grande qu'elle l'est : car nous ne savons d'abord où nous prendre pour juger de sa grandeur. Si elle était moins large, nous serions frappés de sa longueur ; si elle était moins longue nous le serions de sa largeur. Mais à mesure que l'on examine, l'œil la voit s'agrandir, Tétonnement augmente. On peut la comparer aux Pyrénées, où l'œil, qui croyait d'abord les mesurer, découvre des montagnes derrière les montagnes et se perd toujours davantage.

11 arrive souvent que notre âme sent du plaisir lorsqu'elle a un sentiment qu'elle ne peut pas démêler elle-même, et qu'elle voit une chose absolument différente de ce qu'elle sait être : ce qui lui donne un sentiment de surprise dont elle ne peut pas sortir. En voici un exemple. Le dôme de Saint- Pierre est immense. On sait que Michel-Ange, voyant le Panthéon, qui était le plus grand temple de Rome, dit qu'il voulait en faire un pareil, mais qu'il voulait le mettre en l'air. Il lit donc sur ce modèle le dôme de Saint-Pierre; mais il fit les piliers si massifs que ce dôme, qui est comme une montagne que Ton a sur la tête, paraît léger à l'œil qui le considère. L'àme reste donc incertaine entre ce qu'elle voit et ce qu'elle sait, et elle reste surprise de voir une masse en même temps si énorme et si légère.

Essai sur le Goiit.

1. Cf. le morceau de M""' de Staël sur Saint-Pierre de Rome donné à la page 196 de nos Morceaux choisis pom- la Classe de Khétorique.

Si, par la longue durée de sa vie, Voltaire remplit la plus gi"ande partie du dix-huitième siècle, il en est aussi la plus éclatante personnification par le caractère de son génie, qui fut d'être universel, ot J'aime les neuf Muses », a-t-il dit de lui-même ; et, en effet, son esprit ardent, rapide, se porte vers tous les genres à la fois et excelle dans plusieurs. Mais, on le comprend, sur l'œuvi-e de Voltaire, comme sur le siècle dont elle exprime les plus divers aspects, l'unité de jugement est impossible. L'essayer, ce serait trahir le parti pris de Tèloge ou du blâme. Bornons-nous ici à rappeler les faits principaux de la vie de Voltaire, et, puisque son nom appartient aussi à l'histoire de la poésie du dix-huitième siècle, ne jugeons pour le moment que le prosateur.

François-Marie Arouet de Voltaire naquit à Paris le 21 novembre 1694. Élève des jésuites au collège Louis-le-Grand, il eut à vaincre, pour suivre sa vocation, la résistance de son père, trésorier de la Chambre des Comptes. La tragédie à' Œdipe, en 1718, fut le début de sa renommée. En 1726, une injure dont il voulut tirer vengeance le fit jeter à la Bastille, puis exiler au sortir de sa prison. Il passa en Angleterre. La société anglaise, encore mal connue en France, fut pour Voltaire comme une révélation. Le théâtre de Shakspeare, le système de Newton, le spectacle d'institutions politiques que la liberté affermissait au lieu d'ébranler, par malheur aussi, une école philosophique où le scepticisme était raisonneur et dogmatique, tant d'impressions et d'idées nouvelles eurent une action décisive sur l'esprit de Voltaire, et, par suite, sur tout le mouvement littéraire du dix-huitième siècle.

Avec les Lettres philosophiques, dont il différa la publication. Voltaire rapporta d'Angleterre les matériaux de V Histoire de Charles XII, roi de Suède. Modèle de narration simple, rapide, élégante, l'ouvrage de Voltaire (1731) marque, en outre, l'avènement de l'esprit moderne dans l'histoire. Les anciens regardaient trop exclusivement l'histoire comme un art. Soucieux avant tout de la beauté, ils corrigeaient ce que la réalité avait de trop rude, dans la crainte d'altérer dans leurs tableaux l'harmonie des couleurs, et le dix-septième siècle s'était montré trop docilement fidèle à cette tradition timide. Les vues neuves que Fénelon avait exposées dans la Lettre à V Académie, ce fut Voltaire qui les appliqua le premier, et l'école moderne relève de lui, même quand elle le combat.

Cependant les Lettres philosophiques, où le dessein apparent de

faire connaître l'Angleterre couvrait des critiques hardies contre la religion et le pouvoir, étaient brûlées par la main du bourreau en 1734:, et Voltaire se dérobait à l'exil par la fuite. Il se retira à Circy. sur la frontière de la Champagne et de la Lorraine, chez la marquise du Chàtelet. Là s'écoulèrent pour lui quinze années d'une retraite féconde en travaux. Le premier, il fit connaître la philosophie naturelle de Newton, mais en y mêlant de dangereuses insinuations contre la spiritualité de l'âme. Sans compter les tragédies, d'un mérite et d'un succès inégal, qui se rapportent à cette période, ce fut là qu'il prépara deux de ses principaux ouvrages historiques, le Siècle de Louis XIV et l'Essai sur les Mœurs et sur l'Esprit des Nations. Le premier, qui parut à Dresde, en 1752, est écrit dans cette prose claire, rapide et pure, qui fait de Voltaire un maître. On a reproché à l'historien d'avoir divisé part" groupes distincts des faits homogènes, et ainsi affaibli l'unité de l'ensemble. Si cette critique est juste (et encore d'habiles juges l'ont contesté), le mérite original de Voltaire n'en est pas diminué : ce qu'il a compris avec une raison supérieure, c'est que l'histoire n'a pas seulement à raconter des batailles et des traités, qu'elle doit s'occuper de ce qui explique et domine ces faits extérieurs, les mœurs, les coutumes, la religion, l'industrie, les lettres elles-mêmes et les beaux-arts. « On n'a fait que l'histoire des rois, avait-il dit, mais on n'a point fait celle de la nation. » L'Essai sur les Alœurs, publié en 1757, donne lieu à des réserves plus graves. Si Voltaire s'y montre animé d'un amour sincère pour l'humanité, on ne doit que regretter davantage les préventions sans justice qui l'aménint à nier les bienfaits du christianisme, à juger l'histoire des premiers siècles de l'ère chrétienne aussi peu digne d'être écrite « que celle des ours et des loups », à donner enfin avec affectation de petites causes aux plus grands événements.

C'est aussi durant cette période de sa vie à Cirey que Voltaire entre en correspondance avec le prince royal de Prusse, devenu Frédéric II en 1740. Deux missions diplomatiques, qui eurent d'heureux résultats, auprès du nouveau souverain, valurent à Voltaire la faveur passagère de la cour de France. Nommé gentilhomme de la chambre du roi et historiographe de France, il remplaçait, en 1746, le président Bouhier à l'Académie française. Mais bientôt Voltaire, estimant injurieuse pour lui la faveur que l'on témoignait à Crébillon, quitta la cour pour une autre plus petite, celle de Sceaux, où la duchesse du Maine consolait sa disgrâce politique dans une société choisie de libres esprits. Le séjour de Voltaire auprès de Frédéric II ajouta à sa célébrité; mais il ne tarda pas à apprendre que l'égalité entre un roi et un philosophe est une chimère. Le « Marc-Auréle et le Titus » de 1750, devenu « l'Attila- Colin » de 1753, disent assez quelles avaient été les déceptions de son hôte.

Quand il eut quitté Berlin, Voltaire hésite sur le lieu où il se

fixera. Enfin, en 1758, il achète la teri'e de Ferney, dans l'ancien pays de Gex, à deux lieues de Genève. De cette retraite, habilement choisie pour garantir son indépendance, Voltaire continue à agiter le monde. A deux cents lieues de Paris, où il lui est interdit de rentrer, c'est vraiment lui qui règne sur l'opinion, qui la dirige à son gré, tantôt la soulevant avec i-aison contre des actes d'intolérance cruelle, trop souvent aussi l'entraînant à partager des colères dont l'âge avait encore augmenté la violence amère. C'est dans sa Correspondance qu'on prendra la plus juste idée de ce mélange de raison élevée et de passion aveugle, comme aussi de cette vivacité de génie qui s'applique à tout avec succès, s'occupe dans le même temps de littérature et de politique, de ses tragédies et de ses affaires, de la cause des Calas et des Sirven. et de ses manufactures de montres à Ferney. Si l'on s'explique peu que Voltaire ait fait une sorte de panégyrique funèbre de Louis XV. on aimera la justice rendue par lui aux vertus de Louis XVI, au zèle de Turgot et de Malesherbes pour le bien public. Quand la loi arbitraire qui l'éloignait de Paris eut été rapportée, il partit de Ferney le 3 avril 1778. Sou arrivée dans la capitale fut un événement. Des honneurs exceptionnels lui furent rendus. Mais les fatigues du voyage, les émotions surtout de ce triomphe, achevèrent de briser chez Voltaire les ressorts de la vie. Le 30 mai 1778, il rendit le dernier soupir à l'âge de quatre-vingt-quatre ans passés 1.

Bataille de Rocroy^ (1643).

Le fort de la guerre était du côté de la Flandre^. Les troupes espagnoles sortirent des frontières du Hainaut, au

1 . Sur Voltaire, lire la dix-septième leçon de V Histoire de la Littét-ature française nu dix-huitieiru. siècle, de Villemain ; le Tableau de la Littérature française au dix-huitième siècle, par H. de Bakaîjte ; Chateaubriand, le Génie du Christianisme, 111" partie, liv. III, chap. vi. — Sainte-Beuve a consacré à Voltaire plusieurs causeries. Voir particulièrement les tomes II, VII et XV. — Sur les Lettres de Voltaire, lire la préface de Saint-Marc Girardiii aux Lettres inédites de Voltaire, publiées par iî. Cayrol (Didier, 1857).

2. Richelieu, pour abaisser la maison d'Autriche, dont la grandeur croissante menaçait l'équilibre européen, s'était longtemps borné à lui susciter des ennemis ou à soutenir par des secours secrets ceux qui la combattaient : il se décida en 1635 à entrer dans la lutte. Ce grand ministre ne put achever son entreprise : il mourut en 1642, quelques mois avant Louis XIII, léguant à la régente Anne d'Autriche, avec les embarras d'une minorité agitée, cette guerre formidable à terminer.

3. Ce pays, divisé en dix provinces, était soumis à la branche autrlchieimeespagnole. Rocroy est une ville forte du département des Ardennes (Champagne).

nombre de vingt-six mille hommes, sous la conduite d"un vieux général expérimenté, nommé don Francisco de Mello : ils vinrent ravager les frontières de la Champagne; ils attaquèrent Rocroy, et ils crurent pénétrer bientôt jusqu'aux portes de Paris, comme ils avaient fait huit ans auparavant' . La mort de Louis XIII. la faiblesse d'une minorité, relevaient leurs espérances ; et quand ils virent qu'on ne leur opposait qu'une armée inférieure en nombre, commandée par un jeune homme de vingt et un ans, leur espérance se changea en sécurité.

Ce jeune homme sans expérience, qu'ils méprisaient, était Louis de Bourbon, alors duc d'Enghien, connu depuis sous le nom de grand Condé. La plupart des grands capitaines sont devenus tels par degrés. Ce prince était né général ; l'art de la guerre semblait en lui un instinct naturel : il n'y avait en Europe que lui et le Suédois Torstenson qui eussent eu à vingt ans ce génie qui peut se passer de l'expérience 2,

Le duc d'Enghien avait reçu, avec la nouvelle de la mort dç Louis XIII, l'ordre de ne point hasarder la bataille. Le maréchal de l'Hospital, qui lui avait été donné pour le conseiller et pour le conduire, secondait par sa circonspection ces ordres timides. Le prince ne crut ni le maréchal ni la cour; il ne confia son dessein qu'à Gassion, maréchal de camp, digne d'être consulté par lui : ils forcèrent le maréchal a trouver la bataille nécessaire.

On remarque que ce prince, ayant tout réglé le soir, veille

1. En 1636. Après avoir pris Corbie, les Espagnols vini-ent jusqu'à Poutoise. « La peui-, dit Voltaire au cliap. ii du Siècle de Louis XIV, avait chassé de Paris la moitié de ses habitants, et le cardinal de Eichelieu, au milieu de ses vastes projets d'abaisser la maison autrichienne, avait été réduit à taxer les portes cocheres de Paris à fournir cliacune un laquais pour aller à la guerre, et pour repousser les ennemis des portes de la capitale. »

2. a Torstenson était page de Gustave- Adolphe en 1624. Le roi, près d'attaquer un corps de Lithuaniens en Livonie, et n'ayant jjoiut d'adjudant auprès de lui, envoya Torstenson porter des ordres à un officier général, pour profiter d'un mouvement qu'il vit faire au.x euuemis. Torstensoii jiart et revient. Cependant les ennemis avaient changé leur marche. Le roi était désespéré de l'ordre qu'il avait donné : « Sire, dit Torstenson, daignez me pardonner ; voyant les ennemis iaire un mouvement contraire, j'ai donné un ordre contraire. » Le roi ne dit mot ; mais le soir, ce jjage servant à table, il le fit souper à côté de lui et lui donna une enseigne aux gardes, quinze jours après une compagnie, ensuite un régiment. Torstenson fut un des grands capitaines de l'Europe. » (Note de VOL- TAIRE.)

de la bataille, s'endormit si profondément qu'il fallut le réveiller pour combattre. On conte la même chose d'Alexandre. Il est naturel qu'un jeune homme, épuisé par les fatigues que demande l'arrangement d'un si grand jour, tombe ensuite dans un sommeil plein; il l'est aussi qu'un génie fait pour la guerre, agissant sans inquiétude, laisse au corps assez de calme pour dormir ' . Le prince gagna la bataille par lui-même, par un coup d'œil qui voyait à la fois le danger et la ressource, par son activité exempte de trouble, qui le portait à propos à tous les endroits. Ce fut lui qui, avec de la cavalerie, attaqua cette infanterie espagnole jusque-là invincible, aussi forte, aussi serrée que la phalange ancienne si estimée, et qui s'ouvrait, avec une agilité que la phalange n'avait pas, pour laisser partir la décharge de dix-huit canons qu'elle renfermait au milieu d'elle. Le prince l'entoura et l'attaqua trois fois-. A peine victorieux, il arrêta le carnage. Les officiers espagnols se jetaient à ses genoux pour trouver auprès de lui un asile contre la fureur du soldat vainqueur. Le duc d'Enghien eut autant de soin de les épargner qu'il en avait pris pour les vaincre.

Le vieux comte de Fuentes, qui commandait cette infanterie espagnole, mourut percé de coups. Condé, en l'apprenant, dit « qu'il voudrait être mort comme lui, s'il n'avait pas vaincu. »

Cette journée de Rocroy devint l'époque de la gloire française et de celle de Condé. Il sut vaincre et profiter de la victoire. Ses lettres à la cour firent résoudre le siège de Thionville, que le cardinal de Richelieu n'avait pas osé hasarder; et au retour de ses courriers, tout était déjà préparé pour cette expédition.

Siècle de Louis XIY, ch. m.

1. Dans le récit de la bataille de Eocroy fait par Bossuet, l'orateur parle aussi du profond sommeil de cet autre Alexandre; mais comme la naiTation de Bossuet doit garder le caractère oratoire et presque le mouvement épique, elle laisse de côté avec raison tous les dét.ails qui, en expliquant le fait, risqueraient d'en afEaibUr la grandeur. Voltaire fait voir l'homme; Bossuet, le héros.

2. Rapprochez de la phrase concise de Voltaire la célèbre période de Bossuet : « Trois fois le jeune vainqueur s'efforça de rompre ces intrépides combattants ; trois fois il fut repoussé par le valeureux comte de Fontaines, qu'on voyait porté dans sa chaise, et, malgré ses infirmités, montrer qu'une àme guerrière est maîtresse du corps qu'elle anime ; mais enfin il faut céder. »

Première conquête de la Franche-Comté (1668)'.

On était plongé dans les divertissements à Saint-Germain, lorsque, au cœur de riiiver, au mois de janvier, on fut étonné de voir des troupes marcher de tous côtés, aller et revenir sur les chemins de la Champagne, dans les Trois-Évêchés^ : des trains d'artillerie, des chariots de munitions, s'arrêtaient sous divers prétextes dans la route qui mène de Champagne en Bourgogne. Cette partie de la France était remplie de mouvements dont on ignorait la cause. Les étrangers, par intérêt, et les courtisans, par curiosité, s'épuisaient en conjectures; l'Allemagne était alarmée : l'objet de ces préparatifs et de ces marches irrégulières était inconnu à tout le monde. Le secret dans les conspirations n'a jamais été mieux gardé qu'il ne le fut dans cette entreprise de Louis XIV ^. Enfin, le 2 février, il part de Saint-Germain avec le jeune duc d'Enghien, fils du grand Coudé, et quelques courtisans; les autres oflllciers étaient au rendez-vous des troupes. Il va à cheval à grandes journées et arrive à Dijon. Vingt mille hommes, assemblés de vingt routes différentes, se trouvent le même jour en Franche-Comté, à quelques lieues de Besançon, et le grand Condé parait à leur tête, ayant pour son principal lieutenant-général Mon tmorency-Boute ville, .son ami, devenu duc de Luxembourg^ toujours attaché à lui da'as la bonne et dans la mauvaise fortune. Luxembourg était l'élève de Condé dans l'art de la guerre; et il obligea, à force de mérite, le roi, qui ne l'aimait pas, à l'employer.

Des intrigues eurent part à cette entreprise imprévue : le prince de Condé était jaloux de la gloire de Turenne, et Louvois de sa faveur auprès du roi ; Condé était jaloux en héros, et Louvois en ministre. Le prince, gouverneur de la

1. On peut voir sur cette rapide conquête deux pièces du grand Corneille, rune en vers français, l'autre en vers latins (tom. XI de ses Œuvres, Lefévre, 1824). Kelativement à la Pranche-Comté, on trouvera une description curieuse de ce pays dans le livre IV de l'Histoire de Louis X/Fpar Pellisson.