Louis le Débonnaire

2. On peut voir les détails de sa dégradation dans Mézeray (tome 1, p. 506).

3. Il lui ordonna d'avoir pour ses sœurs, ses frères et ses neveux une clémence sans bornes, indeficieatem miseikordiam. (M.)

4. Lothaire, Pépin et Louis. Par une imprudence qui fut Torigine de tous ses

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mêlant les complaisances d"un vieux mari avec toutes les faiblesses d'un vieux roi, il mit un désordre dans sa famille, qui entraîna la chute de la monarchie ' .

Il changea sans cesse les partages qu'il avait faits à ses enfants. Cependant ces partages avaient été confirmés tour à tour par ses serments, ceux de ses enfants et ceux des seigneurs. C'était vouloir tenter la fidélité de ses sujets; c'était chercher à mettre de la confusion, des scrupules et des équivoques dans l'obéissance; c'était confoiidre les droits divers des princes, dans un temps surtout où, les forteresses étant rares, le premier rempart de l'autorité était la foi promise et la foi reçue. On sent quel échec l'autorité souveraine reçut deux fois par la prison de ce prince et sa pénitence publique. On avait voulu dégrader le roi, on dégrada la royauté.

On a d'abord de la peine à comprendre comment un prince qui avait plusieurs bonnes qualités, qui ne manquait pas de lumières, qui aimait naturellement le bien, et, pour tout dire, enfin, le fils de Charlemagne, put avoir des ennemis si nombreux, si violents, si irréconciliables, si ardents à l'offenser, si insolents dans son humiliation, si déterminés à le perdre- : et ils l'auraient perdu deux fois sans retour , si ses enfants , dans le fond plus honnêtes gens qu'eux, eussent pu suivre un projet et convenir de quelque chose.

Mais la force que Charlemagne avait mise dans la nation subsista assez sous Louis le Débonnaire pour que l'État put se maintenir dans sa grandeur et être respecté des étrangers. Ce prince avait l'esprit faible ; mais la nation était guerrière. L'autorité se perdait au dedans, sans que la puissance parût diminuer au dehors -^

De l'Esprit des Lois, liv. XXXI, chap. xviii.

niallieurs, Louis le Débonnaire leur avait partagé, dès leur enfance, tous ses Ktats : à Lothaire, associé à l'empire, il avait assuré la Neustrie ; à Pepiu, l'Aquitaine ; à Louis, la Bavière.

1. Juditti était fille d'un seigneur bavarois. Elle obtint pour son fils Charles un apanage composé de quelques parties de l'Allemagne sur le liaut Rhin, d'une jjartie de la Bourgogne et du pays des Suisses et des Grisons. Ce nouvel Etat, mal formé, sans unité, fut appelé le royaume de la Rhétie.

2. a Tanto enim odio laborabat, ut tsederet eos vitâ ipsius », dit l'auteur incertain de la vie de Louis le Débonnaire, dans le recueil de Duclaesne. (M.)

3. On peut voir, dans l'ouvrage cité de Guizot, le troisième essai intitulé : Des Cnnxes de la Chute dex Méroiinaieits et des Cnflo^migiens.

Dialogue de Sylla et d'Eucrate'.

Quelques jours après que Sylla se fut démis de la dictature, j'appris que la réputation que j'avais parmi les philosophes lui faisait souhaiter de me voir. Il était à sa maison de Tibur, où il jouissait des premiers moments tranquilles de sa vie. Je ne sentis point devant lui le désordre où nous jette ordinairement la présence des grands hommes. Et, dès que nous fûmes seuls : « Sylla, lui dis-je, vous vous êtes donc mis vous-même dans cet état de médiocrité qui afflige presque tous les humains ? Vous avez renoncé à cet empire que votre gloire et vos vertus- vous donnaient sur tous les hommes ? La fortune semble être gênée de ne plus vous élever aux honneurs. »

« Eucrate, me dit-il, si je ne suis plus en spectacle à l'univers, c'est la faute des choses humaines, qui ont des bornes, et non pas la mienne. J'ai cru avoir rempli ma destinée dès que je n'ai plus eu à faire de grandes choses. Je n'étais point fait pour gouverner tranquillement un peuple esclave. J'aime à remporter des victoires, à fonder ou détruire des États, à faire des ligues, à punir un usurpateur; mais pour ces minces détails de gouvernement où les génies médiocres ont tant d'avantages, cette lente exécution des lois, cette discipline d'une milice tranquille, mon âme ne saurait s'en occuper. »

« Il est singulier, lui dis-je, que vous ayez porté tant de délicatesse dans l'ambition. Nous avons bien vu des grands hommes peu touchés du vain éclat et de la pompe qui entourent ceux qui gouvernent; mais il y en a bien peu

1. a Comme œuvre historique, dit Villemain dans son É^oge de Montesquieu, ce morceau est un incomparable modèle de Tart de pénétrer un caractère et d'y saisir, à travers la diversité des actions, le principe unique et dominant qui faisait agir. » Ajoutons cependant qu'il y a quelque danger à réduire toute la conduite d'un homme à une seule pensée ; si la peinture est d'un efEet plus saisissant, elle aura peut-être moins de vérité. Les rouages de l'esprit sont plus complexes que ceux du corps : la nature mobile de l'homme se prête mal à cette unité toujours un peu artificielle. Aussi le Sylla de l'histoire n'est-il pas toujours le Sylla du dialogue, et il est permis sur ce point d'opposer Montesquieu à luimême. Voy. particulièrement les chap. xi et xui de la Grandew et Décadence des Romains.

2. Ce mot, au dix-huitième siècle, désignait souvent toute faculté éminente de rame ou de l'esprit.

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qui n'aient été sensibles au plaisir de gouverner et de faire rendre à leur fantaisie le respect qui n'est dû qu'aux lois. »

« Et moi, me dit-il, Eucrate, je n'ai jamais été si peu content que lorsque je me suis vu maître absolu dans Rome, que j'ai regardé autour de moi , et que je n'ai trouvé ni rivaux ni ennemis. »

« Seigneur, vous changez toutes mes idées, de la façon dont je vous vois agir. Je croyais que vous aviez de l'ambition, mais aucun amour pour la gloire : je voyais bien que votre àme était haute; mais je ne soupçonnais pas qu'elle lût grande : tout, dans votre vie, semblait me montrer un homme dévoré du désir de commander, et qui, plein des plus funestes passions, se chargeait avec plaisir de la honte, (les remords et de la bassesse même, attachés à la tyrannie. Car enfin vous avez tout sacrifié à votre puissance : vous vous êtes rendu redoutable à tous les Romains, vous avez exei'cé sans pitié les fonctions de la plus terrible magistrature qui fut jamais. Le sénat ne vit qu'en tremblant un défenseur si impitoyable. Quelqu'un vous dit : — Sylla, jusqu'à quand répandras-tu le sang romain ? veux-tu ne commander qu'à des murailles? — Pour lors' a'ous publiâtes ces tables qui décidèrent de la vie et de la mort de chaque citoyen. »

« Et c'est tout le sang que j'ai versé qui m'a mis eu état de faire la plus grande de toutes mes actions. Si j'avais gouverné les Romains avec douceur, quelle merveille que l'ennui, que le dégoût, qu'un caprice, m'eussent fait quitter le gouvernement ? Mais je me suis démis de la dictature dans le temps qu'il n'y avait pas un seul homme dans l'univers qui ne crût que la dictature était mou seul asile. J'ai paru devant les Romains, citoyen au milieu de mes concitoyens; et j'ai osé leur dii'e : Je suis prêt à rendre compte de tout le sang que j'ai versé pour la république; je répondrai à tous ceux qui viendront me demander leur père, leur fils ou leur frère 2. — Tous les Romains se sont tus devant moi. »

« Cette belle action dont vous me parlez me paraît bien imprudente. Il est vrai que vous avez eu pour vous le nou-

1. Locutiou peu usitOe aujourd'liui. Montesquieu l'emploie couime synouyme d'alors,

2. Jony, daus sa tragédie Je tSylld, s'est plusieurs fois heureusement iuspiré de

vel étonnemeut dans lequel vous avez mis les Romains ; mais comment osàtes-vous leur parler de vous justifier, et de prendre pour juges des gens qui vous devaient tant de vengeances ?

. « Quand toutes vos actions n'auraient été que sévères pendant que vous étiez le maître, elles devenaient des crimes aflfreux dès que vous ne l'étiez plus. »

« Vous appelez des crimes, me dit-il, ce qui a fait le salut de la république. Vouliez-vous que je visse tranquillement des sénateurs trahir le sénat pour ce peuple, qui, s'imaginant que la liberté doit être aussi extrême que le peut être l'esclavage, cherchait à abolir la magistrature même?.... »

« Il faut que je l'avoue, Sylla, vous m'étonnez. Quoi ! c'est pour le bien de votre patrie que vous avez versé tant de sang ■? et vous avez eu de l'attachement pour elle ! »

« Eucrate, me dit-il, je n'eus jamais cet amour dominant pour la patrie dont nous trouvons tant d'exemples dans les premiers temps de la république, et j'aime autant Coriolau, qui porte la flamme et le fer jusqu'aux murailles de sa ville ingrate, qui fait repentir chaque citoyen de l'affront que lui, a fait chaque citoyen, que celui qui chassa les Gaulois du Capitole. Je ne me suis jamais piqué d'être l'esclave ni l'idolâtre de la société de mes pareils ; et cet amour tant vanté est une passion trop populaire pour être compatible avec la hauteur de mon àme. Je me suis uniquement conduit par mes réflexions, et surtout par le mépris que j'ai eu pour les hommes. On peut juger, par la manière dont j'ai traité le seul grand peuple de l'univers, de l'excès de ce mépris pour tous les autres.

« J'ai cru qu'étant sur la terre il fallait que j'y fusse libre. Si j'étais né chez les barbares, j'aurais moins cherché à usurper le trône pour commander que pour ne pas obéir. Né

Montesquieu. On ijeut voii- l'acte V, scène iv, où Sylla marque fortement, en parlant de son abdication, son profond mépris pour ses ennemis :

J'ai vécu, j'ai régné ; maintenant je veux vivre !

Je rejette la coupe où le pouvoir s'enivre.

J'ai gouverné le monde à mes ordres soumis.

Et j'impose silence à tons mes ennemis ;

Leur haine ne saurait atteindre ma mémoire :

J'ai mis entre eux et moi l'abîme de ma gloire....

Cependant Plutarque raconte ( Vie de Sylla, chap. XLIH) qu'un jeune homme osa suivre Sylla jusque sur le seuil de sa maison, en l'accablant d^injures. Le vieux général continua sa marche, et ne dit que ces mots : « Cet adolescent fera qu'après moi personne n'abdiquera plus une telle magistratxire. »

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dans une république, j'ai obtenu la gloire des conquérants en ne cherchant que celle des hommes libres.

« Lorsque avec mes soldats je suis entré dans Rome, je ne respirais ni la fureur ni la vengeance. J"ai jugé sans haine, mais aussi sans pitié, les Romains étonnés. — Vous étiez libres, al-je dit, et vous vouliez vivre esclaves ! Non. Mais mourez, et vous aurez l'avantage de mourir citoyens d'une ville libre. —

« J'ai cru qu'ôter la liberté à une ville dont j'étais citoyen était le plus grand des crimes. J'ai puni ce crime-là; et je ne me suis point embarrassé si j'étais le bon ou le mauvais génie de la république. Cependant le gouvernement de nos pères a été rétabli ; le peuple a expié tous les affronts qu'il avait faits aux nobles; la crainte a suspendu les jalousies, et Rome n'a jamais été si tranquille'.

« Vous voilà instruit de ce qui m'a déterminé à toutes les sanglantes tragédies que vous avez vues. Si j'avais vécu dans ces jours heureux de la république où les citoyens, tranquilles dans leurs maisons, rendaient aux dieux une âme libre, vous m'auriez vu passer ma vie dans cette retraite, que je n'ai obtenue que par tant de sang et de sueur. >>

« Seigneur, lui dis-je, il est heureux que le Ciel ait épargné au genre humain le nombre des hommes tels que vous. Nés pour la médiocrité, nous sommes accablés par les esprits sublimes. Pour qu'un homme soit au-dessus de l'humanité, il en coûte trop cher à tous les autres.

« Mais si, pour vous empêcher d'être esclave, il vous a fallu usurper la dictature, comment avez- vous osé la rendre? Le peuple romain, dites-vous, vous a vu désarmé, et n'a point attenté sur votre vie. C'est un danger auquel vous avez échappé : un plus grand danger peut vous attendre. Il peut vous arriver de voir quelque jour un grand criminel jouir de votre modération, et vous confondre dans la foule d'un peuple soumis. »

Rome, en proie aux fureurs des partis triomphants, Mourante sous les coups de ses propres enfants, Invoquait à la fois mon bras et mon génie ; Je me fis dictateur ; je sauvai la patrie. A l'antique sénat je rendis le pouvoir ; Le peuple mutiné rentra dans le devoir.

( JouY, Sylla, acte V, scène iv.)

« J'ai un nom', me dit-il, et il me suffit pour ma sûreté et celle du peuple romain. Ce nom arrête toutes les entreprises, et il n'y a point d'ambition qui n'en soit épouvantée. Sylla respire, et son génie est plus puissant que celui de tous les Romains. Sylla a autour de lui Chéronée, Orchomène et Signion; Sylla a donné à chaque famille de Rome un exemple domestique et terrible : chaque Romain m'aura toujours devant les yeux; et, dans ses songes même, je lui apparaitrai couvert de sang; il croira voir les funestes tables, et lire son nom à la tête des proscrits. On murmure en secret contre mes lois ; mais elles ne seront pas effacées par des flots même de sang romain. Ne suis-je pas au milieu de Rome? Vous trouverez encore chez moi le javelot que j'avais à Orchomène et le bouclier que je portai sur les murailles d'Athènes. Parce qne je n'ai point de licteurs, en suis-je moins Sylla ? J'ai pour moi le sénat, avec la justice et les lois; le sénat a pour lui mon génie, ma fortune et ma gloire. »

« J'avoue, lui dis-je, que, quand on a une fois fait trembler quelqu'un, on conserve presque toujours quelque chose de l'avantage qu'on a pris. »

« Sans doute, me dit-il. J'ai étonné les hommes, et c'est beaucoup. Repassez dans votre mémoire Ihistoire de ma vie : vous verrez que j'ai tout tiré de ce principe, et qu'il a été l'àme de toutes mes actions. Ressouvenez-vous de mes démêlés avec Marins : je fus indigné de voir un homme sans nom, fier de la bassesse de sa naissance, entreprendre de ramener les premières familles de Rome dans la foule du peuple; et, dans cette situation, je portais tout le poids d'une grande âme. J'étais jeune, et je me résolus ^ de me mettre en état de demander compte à Marins de ses mépris. Pour cela, je l'attaquai avec ses propres armes, c'est-à-dire par des victoires contre les ennemis de la république.

« Lorsque, par le caprice du sort, je fus obligé de sortir

1. Sylla n'avait pas seulement un nom, mais des partisans dévoués qui avaient tout intérêt à protéger sa retraite contre les entreprises de ses ennemis. « Il avait donné des établissements à quarante-sept légions dans divers endroits de l'Italie. Ces gens-là, dit Appien, regardant leur fortune comme attachée à sa vie, veillaient à sa sûreté et étaient toujours prêts à le secourir où à le venger. » Grandeur et Décadence des Romains, chap XT.

2. Il serait plus correct de dire Je résolus, etc. Le verbe pronominal se résoudre est toujours suivi de la préposition à, et signifie jjrendre une l'ésolution qui coûte un effort, un sacrifice.

de Rome, je me conduisis de même : j'allai faire la guerre à Mithridate; et je crus détruire Marius à force de vaincre l'ennemi de Marius. Pendant que je laissais ce Romain jouir de son pouvoir sur la populace, je multipliais ses mortifications, et je le forçais tous les jours d'aller au Capitole rendre grâces aux dieux des succès dont je le désespérais. Je lui faisais une guerre de réputation plus cruelle cent fois que celle que mes légions faisaient au roi barbare. Il ne sortait pas un seul mot de ma bouche qui ne marquât mon audace; et mes moindres actions, toujours superbes, étaient pour Marius de funestes présages. Enfin, Mithridate demanda la paix : les conditions étaient raisonnables, et si Rome avait été tranquille, ou si ma fortune n'avait pas été chancelante, je les aurais acceptées'. Mais le mauvais état de mes affaires m'obligea de les rendre plus dures; j'exigeai qu'il détruisît sa flotte, et qu'il rendit aux rois ses voisins tous les États dont il les avait dépouillés. — Je te laisse, lui dis-je, le royaume de tes pères, à toi qui devrais me remercier de ce que je te laisse la main avec laquelle tu as signé l'ordre de faire mourir en un jour cent mille Romains. — Mithridate resta immobile; et Marius, au milieu de Rome, en trembla.

. « Cette même audace, qui m'a si bien servi contre Mithridate, contre Marius, contre son fils, contre Thélésinus, contre le peuple, qui a soutenu toute ma dictature, a aussi défendu ma vie le jour que je l'ai quittée; et ce jour assure ma liberté pour jamais. »

« Seigneur, lui dis-je, Marius raisonnait comme vous, lorsque, couvert du sang de ses ennemis et de celui des Romains, il montrait cette audace que vous avez punie. Vous avez bien pour vous quelques victoires de plus et de plus grands excès. Mais, en prenant la dictature, vous avez donné l'exemple du crime que vous avez puni. Voilà l'exemple qui sera suivi, et non pas celui d'une modération qu'on ne fera qu'admirer.

« Quand les dieux ont souffert que Sylla se soit- impunément fait dictateur dans Rome, ils y ont proscrit la

1. On peut lire sur Mithridate une fort belle page de ilontesquieu ilnns l'/i'spHI dei lois, liv. XXI, ch. xil.

2. On dirait aujourd'hui que Sylla se fût impunément Le rapport granimati-

cal des modes n'est pas toujours observé par nos meilleurs écrivains. Ainsi Bossûet : « Où a-t-on pris qu'il n'y ait pas eu Dieu une justice dont celle qui reluit en vous ne soil qu'une étincelle ? »

liberté pour jamais. Il faudrait qu'ils fissent trop de miracles pour arracher à présent du cœur de tous les capitaines romains l'ambition de régner. Vous leur avez appris qu'il y avait une voie bien plus sûre pour aller à la tyrannie et la garder sans péril. Vous avez divulgué ce fatal secret, et ôté ce qui fait seul les bons citoyens d'une république trop riche et trop grande, le désespoir de pouvoir l'opprimer. »

Il changea de visage et se tut un moment. « Je ne crains, me dit-il avec émotion, qu'un homme, dans lequel je crois voir plusieurs Marins'. Le hasard, ou bien un destin plus fort, me Fa fait épargner. Je le regarde sans cesse ; j'étudie son àme; il y cache des desseins profonds; mais, s'il ose jamais former celui de commander à des hommes que j'ai faits mes égaux, je jure, par les dieux, que je punirai son insolence 2. »

La progression de la surprise est an effet du bean.

Ce qui fait les grandes beautés, c'est lorsqu'une chose est telle que la surprise est d'abord médiocre, qu'elle se soutient, augmente et nous mène ensuite à l'admiration. Les ouvrages de Raphaël frappent peu au premier coup d'œil : il imite si bien la nature-^ que l'on n'en est d'abord pas plus étonné que si l'on voyait l'objet même, lequel ne causerait point de surprise. Mais une expression extraordinaire, un coloris plus fort, une attitude bizarre d'un peintre moins bon nous saisit du premier coup d'œil parce qu'on n'a pas coutume de la voir ailleurs. On peut comparer Raphaël à Virgile et