Noctes Atticœ, XI

élégant à peu près ce que nous appelons aujourd'hui un petit-maître, hellus homuncio, et ce que les Anglais appellent un beau. Mais vers le temps de Cicéron, quand les mœurs eurent reçu le dernier degré de politesse, elegans était toujours une louange. Cicéron se sert en cent endroits de ce mot pour exprimer un homme, un discours poli. L'élégance d'un discours n'est pas l'éloquence; c'en est une partie; ce n'est pas la seule harmonie, le seul nombre ; c'est la clarté, le nombre et le choix des paroles. Un discours peut être élégant sans être un bon discours, l'élégance n'étant, en eflfet, que le mérite des paroles ; mais un discours ne peut être absolument bon sans être élégant.

L'élégance est encore plus nécessaire à la poésie que l'éloquence, parce qu'elle est une partie principale de cette harmonie si nécessaire aux vers. Un orateur peut convaincre, émouvoir même, sans élégance, sans pureté, sans nombre'. Un poème ne peut faire d'effet s'il n'est élégant : c'est un des principaux mérites de Virgile. Le grand point, dans la poésie, est que l'élégance ne fasse jamais tort à la force.

Dictionnaire philosophique.

De l'esprit.

On consultait un homme, qui avait quelque connaissance du cœur humain, sur une tragédie qu'on devait représenter; il répondit qu'il y avait tant d"esprit dans cette pièce qu'il doutait de son succès. Quoi ! dira-t-on, est-ce là un défaut, dans un temps où tout le monde veut avoir de l'esprit, où l'on n'écrit que pour montrer qu'on en a, où le public applaudit même aux pensées les plus fausses, quand elles sont brillantes ? Oui, sans doute, on applaudira le premier jour, et on s'ennuiera le second. Ce qu'on appelle esprit est tantôt une comparaison nouvelle, tantôt une allusion fine; ici, l'abus d'un mot qu'on présente dans un sens, et qu'on laisse entendre dans un autre ; là, un rapport délicat entre deux idées peu communes : c'est une métaphore singulière, c'est une recherche de ce qu'un objet ne présente pas

1, La même idée est développée par Buiïou au début du Discours sur le Style.

d'abord, mais de ce qui est eu effet dans lui; c'est Fart, ou de réunir deux choses éloignées, ou de diviser deux choses qui paraissent se joindre, ou de les opposer Fune à l'autre; c'est celui de ne dire qu'à moitié la pensée pour la laisser deviner. Enfin, je tous parlerais de toutes les différentes façons de montrer de l'esprit, si j'en avais davantage; mais tous ces brillants (et je ne parle pas des faux brillants) ne conviennent point ou conviennent fort rarement à un ouvrage sérieux, et qui doit intéresser. La raison en est qu'alors c'est l'auteur qui paraît, et que le public ne veut voir que le héros. Or, ce héros est toujours ou dans la passion ou eu danger. Le danger et les passions ne cherchent point l'esprit. Priam et Hécube ne font poiut d'épigrammes, quand leurs enfauts sont égorgés dans Troie embrasée. Didon ne soupire point en madrigaux, en volant au bûcher sur lequel elle va s'immoler; Démosthène n'a point de jolies pensées, quand il anime les Athéniens à la guerre : s'il en avait, il serait un rhéteur, et il est un homme d'État. Ces jeux de l'imagination, ces finesses, ces tours, ces traits saillants', ces gaietés, ces petites sentences coupées, ces familiarités ingénieuses qu'on prodigue aujourd'hui, ne conviennent qu'aux petits ouvrages de pur agrément. La façade du Louvre, de Perrault, est simple et majestueuse. Un cabinet peut recevoir avec grâce de petits ornements. Ayez autant d'esprit que vous voudrez, ou que vous pourrez, dans un madrigal, dans des vers légers, dans une scène de comédie, qui ne sera ni passionnée ni naïve ; dans un compliment, dans un petit roman, dans une lettre, où vous vous égayerez, pour égayer vos amis. Mais une pensée fine, ingénieuse, une comparaison juste et fleurie, est un défaut quand la raison seule ou la passion doivent parler, ou bien quand ou doit traiter de grands intérêts ; ce n'est pas alors du faux bel esprit, mais c'est de l'esprit déplacé, et toute beauté hors de sa place cesse d'être beauté.

Ibid.

]. « Avoir des saillies, dit Vauvenargues, c'est passer sans gradation d'unn idée à l'autre qui peut s'y allier ; c'est saisir les rapports des choses les plus éloignées. » {De l'Esprit humain, ch. xi.)

VOLTAIKE. 287

Lettre à mylord Hervey^.

Louis XIV et son siècle.

Je fais compliment à votre nation, mylord, sur la prise de Porto-Bello- et sur votre place de garde des sceaux. Vous voilà fixé en Angleterre : c'est une raison pour moi d'y voyager encore. Ne jugez point, je vous pi'ie, de mon Essai sur le Siècle de Louis X/Y par les deux chapitres imprimés en Hollande avec tant de fautes qui rendent mon ouvrage inintelligible;.... mais surtout soyez un peu moins fâché contre moi de ce que j'appelle le siècle dernier le siècle de Louis XIV. Je sais bien que Louis XIV n'a pas eu l'honneur d'être le maître ni le bienfaiteur d'un Bayle, d'un Newton, d'un Halley, d'un Addison, d'un Dryden ; mais dans ce siècle qu'on nomme de Léon X, le pape Léon X avait-il tout fait ? N'y avait-il pas d'autres princes qui contribuèrent à polir et à éclairer le genre humain ? Cependant le nom de Léon X a prévalu, parce qu'il encouragea les arts plus qu'aucun autre. Eh ! quel roi donc, en cela, a rendu plus de services à l'humanité que Louis XIV ? Quel roi a répandu plus de bienfaits, a marqué plus de goût, s'est signalé par de plus beaux établissements ? Il n'a pas fait tout ce qu'il pouvait faire, sans doute, parce qu'il était homme 3; mais il a fait plus qu'aucun autre, parce qu'il était un grand homme. Ma plus forte raison pour l'estimer beaucoup, c'est que, avec des fautes connues, il a plus de réputation qu'aucun de ses contemporains; c'est que, malgré un million d'hommes dont il a privé la Finance ^, et qui tous ont été intéressés à le

1. John Hervey (et non Harvey, comme les éditeurs de Voltaire Vont généralement écrit), né en 1696, nommé garde des sceaux au commencement de 1740, résigna ces fonctions en 1741 et mourut deux ans après.

2. Ou Puerto- Bello ou Belo (beau port), « l'entrepôt des trésors du nouveau monde », dit Voltaire ; ville de l'Amérique espagnole, aujourd'hui de la Nouvelle-Grenade. Cf., à ce sujet, le Précis du Siècle de Louis XV, chap. viii.

3. a Summi snnt, homines tamen », a dit Quintilien, en parlant des grands hommes : Insiitulion Oratoire, X, l.

4. Par la révocation de l'édit de Nantes, qui eut lieu en 1685 : donné par Henri IV en 1598, il avait été confirmé par Louis XIII en 1629. C'est ainsi que, déçu par la funeste conviction de sa toute-puissance, Louis XIV renversa h la fois, remarque A. Thierry, dans son Essai sur le Tiers État, le double système qu'avait fondé son aïeul, au dedans, pour la liberté de la religion, au dehors

décrier, toute l'Europe l'estime, et le met au rang des plus grands et des meilleurs monarques.

Nommez-moi donc, mylord, un souverain qui ait attiré chez lui plus d'étrangers habiles, et qui ait plus encouragé le mérite de ses sujets. Soixante savants de l'Europe l'eçurent à la fois des récompenses de lui, étonnés d'en être connus. « Quoique le roi ne soit pas votre souverain, leur écrivait Colbert, il veut être votre bienfaiteur; il m'a commandé de vous envoyer la lettre de change ci-jointe, comme un gage de son estime. » Un Bohémien, un Danois, recevaient de ces lettres datées de Versailles. Guglielmini' bâtit une maison, à Florence, des bienfaits de Louis XIV : il mit le nom de ce roi sur le frontispice, et vous ne voulez pas qu'il soit à la tète du siècle dont je parle !

Ce qu'il a fait dans son royaume doit servir à jamais d'exemple. Il chargea de l'éducation de son fils et de sou petit-fils les plus éloquents et les plus savants hommes de l'Europe. Il eut l'attention de placer trois enfants de Pierre Corneille, deux dans les troupes et l'autre dans l'Église. Il excita le mérite naissant de Racine par un présent considérable pour un jeune homme inconnu et sans bien-; et quand ce génie se fut perfectionné, ces talents, qui souvent sont l'exclusion de la fortune, rirent la sienne. Il eut plus que de la fortune ; il eut de la faveur, quelquefois la familiarité d'un maître dont un regard était un bienfait. Il était, en 1688 et 1689, de ces voyages de Marly tant brigués par les courtisans; il couchait dans la chambre du roi pendant ses maladies, et

pour la prépondérance nationale, assise sur une tutelle généreuse de l'indépendance des Etats et de la civilisation européenne.

1. Fameux astronome et physicien, mort à Padoue en 1710, et qui fut associé à notre Académie des sciences, ainsi que l'atteste son éloge, qu'on peut lire dans Fontenelle. Mais on ne voit point qu'il ait été Tobjet des bienfaits de Louis XIV. Voltaire, comme le pense M. Beuchot, son éditeur, l'a nommé ici par erreur à la place du géomètre Viviani, dont il est parlé au cliap. xxv du Siècle lie louis XIV, et dont Fontenelle a laissé aussi un éloge, où l'on remarque, en effet, ce passage ; a L'an 1664, Viviani reçut une pension d'un prince dont

il n'était point sujet, et à qui il était inutile De cette pension ;i acheta k

Florence une maison, qu'il fit rebâtir sur un dessin très agréable : elle s'appelle JEdes a Deo dutœ, et porte ce titre sur sou frontispice, allusion heureuse et au Ijremier nom qu'on a donné au roi et à la manière dont elle a été acquise. »

2. Il s'agit d'une gratifloation do cent louis qui fut la récompense de l'ode intitulée la Nymphe de la Seine, que Racine avait composée pour le mariage de Louis XIV. Ce fut à la protection de Chapelain, qui savait ajjprécier les bons vers, s'il ne réussissait pas souvent à en faire, que le jeune poète dut cette première faveur.

lui lisait ces chefs-d'œuvre d'éloquence et de poésie qui décoraient ce beau règne.

Louis XIV songeait à tout; il protégeait les académies et distinguait ceux qui se signalaient. Il ne prodiguait point la faveur à un genre de mérite, à l'exclusion des autres, comme tant de princes qui favorisent, non ce qui est bon, mais ce qui leur plaît : la physique et l'étude de l'antiquité attirèrent son attention. Elle ne se ralentit pas même dans les guerres qu'il soutenait contre l'Europe : car, en bâtissant trois cents citadelles, en faisant marcher quatre cent mille soldats, il faisait élever l'Observatoire et tracer une méridienne d'un bout du royaume à l'autre, ouvrage unique dans le monde. Il faisait imprimer dans son palais les traductions des bons auteurs grecs et latins ; il envoyait des géomètres et des physiciens au fond de l'Afrique et de l'Amérique chercher de nouvelles connaissances. Songez, mylord, que sans le voyage et les expériences de ceux qu'il envoya à Cayenne en 1672, et sans les mesures de M. Picard', jamais Newton n'eût fait ses découvertes sur l'attraction. Regardez, je vous prie, un Cassini et un Huyghens, qui renoncent tous deux à leur patrie, qu'ils honorent, pour venir en France jouir de l'estime et des bienfaits de Louis XIV -.

Et pensez-vous que les Anglais mêmes ne lui aient pas d'obligation ? Dites-moi, je vous prie, dans quelle cour Charles II puisa tant de politesse et tant de goût ? Les bons auteurs de Louis XIV n'ont-ils pas été vos modèles ? N'estce pas d'eux que votre sage Addison, l'homme de votre nation qui avait le goût le plus sûr, a tiré souvent ses excellentes critiques ? L'évêque Burnet avoue que ce goût, acquis en France par les courtisans de Charles II, réforma chez vous jusqu'à la chaire, malgré la différence de nos religions : tant la saine raison a partout d'empire ! Dites-moi si les bous livres de ce temps n'ont pas servi à l'éducation de tous les princes de l'Europe ? Dans quelle cour de l'Allemagne n'a-

1. Célèbre professeur d'astronomie au Collège de France, qui eut part à la construction de l'Observatoire de Paris. Ou lui doit, entre autres ouvrages, le livre intitulé Mesure de la Terre, 1671, in-folio. Il est mort en 1682 ou 1684. Sur ses découvertes et son influence, on peut voir Dela.mbre, Histoire de V Astronomie moderne (tome II).

2. a C'est ainsi, dit Fontenelle dans l'éloge de Cassini, que la France faisait des conquêtes jusque dans l'empire des lettres. >>

Feug. Seconde. Morceaux clioisis. 19

t-on pas vu le théâtre français ? Quelle nation ne suivait pas alors les modes de la France ?

Vous m'apportez, mylord, l'exemple du czar Pierre le Grand, qui a fait naître les arts dans son pays, et qui est le créateur d'une nation nouvelle. Vous me dites cependant que son siècle ne sera pas appelé, dans l'Europe, le siècle du czar Pierre. Vous en concluez que je ne dois pas appeler le siècle passé le siècle de Louis XIV ' . Il me semble que la diflférence est bien palpable : le czar Pierre s'est instruit chez les autres peuples; il a porté leurs arts chez lui ; mais Louis XIV a instruit les nations : tout, jusqu'à ses fautes, leur a été utile. Les protestants qui ont quitté ses États ont porté chez vous-mêmes une industrie qui faisait la richesse de la France. Comptez- vous pour rien tant de manufactures de soie et de cristaux? Ces dernières surtout furent perfectionnées chez vous par nos réfugiés, et nous avons perdu ce que vous avez acquis.

Enfin la langue française, mylord, est devenue presque la langue universelle"-. A qui en est-on reiievable? Était-elle aussi étendue du temps de Henri IV ? non, sans doute; on ne connaissait que l'italien et l'espagnol. Ce sont nos excellents écrivains qui ont fait ce changement. Mais qui a protégé, employé, encouragé ces excellents écrivains? C'était M. Colbert, me direz-vous : je l'avoue, et je prétends bien que le ministre doit partager la gloire du maître. Mais qu'eût fait un Colbert sous un autre prince : sous votre roi Guillaume, qui n'aimait rien ; sous le roi d'Espagne Charles II ; sous tant d'autres souverains ?

Croiriez-vous bien, mylord, que Louis XIV a réformé le goût de sa cour en plus d'un genre ? Il choisit Lulli pour son musicien, et ôta le privilège à Cambert, parce que Cambert était un homme médiocre, et Lulli un homme supérieur. Il savait distinguer l'esprit du génie : il donnait à Quinault le sujet de ses opéras; il dirigeait les peintures de Lebrun ; il soutenait Boileau, Racine et Molière contre leurs ennemis ;

1, Le célèbre poète écossais Thompson a fait preuve de plus de justice en consacrant de beaux vers à l'éloge du grand roi et de son siècle.

2. On peut voir, à ce sujet, le brillant discours de Rivarol sur V (JniveTsalilé de la Langue Française, qui fut couronné par l'Académie de BerUn. Ce sujet avait été proposé en 1783. L'auteur prit pour son épigraphe nn vers célèbre de Virgile, en le modifiant légèrement ;

Tu regere eloquio populos, o Galle, mémento.

il encourageait les arts utiles comme les beaux-arts, et toujours en connaissance de cause; il prêtait de l'argent à Van Robais' pour établir ses manufactures; il avançait des millions à la compagnie des Indes, qu'il avait formée; il donnait des pensions aux savants et aux braves officiers. Non seulement il s'est fait de grandes choses sous son règne, mais c'est lui qui les faisait. Souffrez donc, mylord, que je tâche d'élever à sa gloire un monument que je consacre encore plus à l'utilité du genre humain.

Correspondance, année 1740.

1. On plutôt à Jacques de Eoubaix, de Tourcoing, comme Findique Beuchot.

La nature avait été ignorée au moyen âge, et le dix-septième siècle, jusqu'à Fontenelle du moins, s'était surtout appliqué à l'analyse du cœur humain et à l'expression des vérités morales. Avec Butîon, au dix-huitième siècle, l'éloquence passe des lettres dans la science. Son originalité est double : d'un côté, il porte des vues de génie dans les sujets qu'il traite; de l'autre, il montre, pour la première fois en France, ce que l'éloquence, sans rien ôter à la science de sa précision, peut y ajouter d'intérêt, d'éclat, de grandeur.

Né à Montbard (Côte-d'Or) le 7 septembre 1707, il eut une jeunesse à la fois mondaine et laborieuse, voyagea en Italie, en Angleterre, et se lit d'abord connaître par la traduction de la Statique (les Végétaux de Haies, et du Traité des Fluxions de Newton. En 1739, Dufay, en mourant, le désigna au choix du ministre, M. de Maurepas, comme l'homme le plus propre à la direction scientifique du Jardin du Roi. Aucune situation, par la richesse des ressources qu'elle offrait, ne convenait mieux à Buffon. D'une singulière puissance de travail, sévère dans l'emploi de son temps, apportant à l'étude cette suite patiente qu'il estimait une partie au moins du génie, Buffon commença l'œuvre immense à laquelle est attaché son nom, et qui honore l'histoire des lettres comme celle des sciences. Dix ans s'écoulèrent cependant entre sa nomination à l'intendance du Jardin du Roi et la publication des premiers volumes de V Histoire Naturelle. De 1749 à 1,67 parurent quinze volumes consacrés à la théorie de la terre, à l'histoire de l'homme et des quadrupèdes vivipares.

Dans une revue des travaux de Buffon, la Théorie de la Terre devrait occuper le premier rang. Que dans sa théorie il ait mêlé à d'exactes observations des liypothèses qui se dérobent à toute preuve directe, cela est vrai; mais ces hypothèses mêmes ont été fécondes, et Cuvier, en les combattant, reconnaît l'impulsion qu'elles ont donnée à la science <. On a reproché plus justement à Buffon d'avoir trop dédaigné, dans l'histoire des animaux, l'étude comparée des espèces et leur classification méthodique. La partie de ses ouvrages demeurée avec raison la plus populaire est celle qui est consacrée à la description des animaux, a Et encore, ajoute Villemaiii, c'est faire tort à Buffon que de détacher quelques descriptions brillantes. Le mérite de ses Vies des animaux, c'est

1. Discours sur les Révolutions du Otobe, page 17, éditiou Didot.

l'ensemble, la manière dont la tradition, l'observation, le récit, la critique, sont réunis et mêlés. » Buffoii, en effet, n'a nullement sacrifié la sévérité de la science à l'effet littéraire, et ses titres comme naturaliste ont été, de nos jours surtout, hautement reconnus. On ne peut même dire qu'il se soit jamais laissé éblouir ou dominer par son sujet. S'il peint avec les plus vives couleurs le caractère et les mœurs des animaux, s'il crée à sa manière des personnages et semble leur prêter la passion et le sentiment, il a soin de ne pas laisser se former dans notre esprit une illusion qu'un fabuliste serait libre de ne pas détruire. Comme chez Descartes, l'animal, chez Bufïon, malgré les jeux merveilleux de l'instinct, reste une machine purement mise en mouvement par la sensation. Bufïon était trop peut-être à l'animal; mais il rendait ainsi service à la cause du spiritualisme, en contestant aux sceptiques, eussent-ils la grâce de Montaigne', le droit de supprimer si bien les distances, que l'homme est amené à douter do la dignité de sa raison, et, en l'humiliant, à la moins respecter. Dans les idées religieuses de Buffon, nous ne trouverions jDas, il est vrai . une égale fermeté, et sa morale elle-même a le tort grave de faire de la vertu moins un devoir absolu qu'un calcul de l'intérêt bien entendu.

U Histoire Naturelle de Buffon se compléta par neuf volumes consacrés â la description des oiseaux (1770-1783), cinq consacrés aux minéraux (1783-1788), et enfin sept volumes de supplément. Buffon mourut le 16 avril 1788. Ce fut l'année suivante seulement que parurent, dans le dernier volume, les Époques de la Nature, œuvre de génie, où Buffon, corrigeant et complétant la Théorie de la Terre, entreprend de décrire les changements qui ont modifié la surface du globe, et d'en déterminer la date relative par l'étude des couches terrestres.

Buffon, qui appartenait déjà à l'Académie des sciences, avait été reçu, en 1753, à l'Académie française. Dans son Discours de réception, il parla de l'art même où il excellait, et il montra à quelle condition seulement l'écrivain atteint à la vraie éloquence : « Bien écrire, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre. » Juste par bien des côtés, la théorie de Buffon pèche en ceci : elle ne tient pas assez compte de la diversité des esprits, et, en imposant à tous une règle ferme, mais exclusive, elle pourrait intimider l'inspiration, rendre plus rares les hardiesses heureuses du premier jet. Il est naturel, on l'a remarqué, qu'un grand écrivain prenne plus ou moins pour type involontaire son propre talent. Le style de Buffon explique sa théorie : le développement large et calme de la pensée, l'éclat sévère de l'expression, le nombre et l'harmonie de la période avec quelque lenteur : plus de grandeur que de mouvement et de variété -.