L'esprit de saillie
rien dire de suivi, et de ne saisir dans ies choses que ce qu'elles ont de plaisant, et leur surface ' . Cet esprit, qu'ils croient si aimable, est sans doute bien éloigné de la nature, qui se plaît à se reposer sur les sujets qu'elle embellit, et trouve la variété dans la fécondité de ses lumières bien plus que dans la diversité de ses objets. Un agrément si faux et si superficiel est un art ennemi du cœur et de l'esprit, qu'il resserre dans des bornes étroites ; un art qui ôte la vie de tous les discours en bannissant le sentiment qui en est l'âme, et qui rend les conversations du monde aussi ennuyeuses qu'insensées et ridicules.
Ibid,
La Tertu aux prises arec le malheur.
Clazomène a eu l'expérience dé toutes les misères de l'humanité ^. Les maladies l'ont assiégé dés son enfance, et l'ont sevré, dans son printemps, de tous les plaisirs de la jeunesse. Né pour les plus grands déplaisirs, il a eu de la hauteur et de l'ambition dans la pauvreté. Il s'est vu dans ses disgrâces méconnu de ceux qu'il aimait. L'injure a flétri sa vertu, et il a été oifensé de ceux dont il ne pouvait prendre de vengeance. Ses talents, son travail continuel, son application à bien faire, n'ont pu fléchir la dureté de sa fortune. Sa sagesse n'a pu le garantir de faire des fautes irréparables. Il a souffert le mal qu'il ne méritait pas, et celui que son imprudence lui a attiré. Lorsque la fortune a paru se lasser de le poursuivre, la mort s'est offerte à sa vue. Ses yeux se sont fermés à la fleur de son âge; et, quand l'espérance trop lente commençait à flatter sa peine, il a eu la douleur insupportable de ne pas laisser assez de bien pour payer ses dettes, et n'a pu sauver sa vertu de cette tache. Si l'on cherche quelque raison d'une destinée si cruelle, on aura, je crois, de la peine à en trouver. Faut-il demander la raison pourquoi des joueurs très habiles se ruinent au jeu, pendant que
1. Cf. Vextrait du Discours sur le Style, de Buffon, donné à la page 99 de nos Morceaux choisis pour la Classe de Rhétorique.
2. Villemain a cité, avec des variantes assez considérables (voy. la leçon indiquée plus haut), ce beau et mélancolique portrait, comme une image fidèle et à peine voilée que Vauvenargues nous a laissée de lui-même.
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d'autres hommes y font leur fortune ? ou pourquoi l'on voit des années qui n'ont ni printemps ni automne, où les fruits de l'année sèchent dans leur fleur ? Toutefois, qu'on ne pense pas que Clazomène eût voulu changer sa misère pour la prospérité des hommes faibles. La fortune peut se jouer de la sagesse des gens vertueux; mais il ne lui appartient pas de faire fléchir leur courage • .
Caractères-, IX.
Choii de maximes.
La clarté orne les pensées profondes.
L'espérance anime le sage et leurre le présomptueux et l'indolent, qui se reposent inconsidérément sur ses promesses.
Les longues prospérités s'écoulent quelquefois en un moment, comme les chaleurs de l'été sont emportées par un jour d'orage.
L'amour de la gloire fait les grandes fortunes entre les peuples.
1. Ces dernières lignes sont ainsi modifiées dans le texte reproduit par ViLLEMAls : « Le hasard se joue du travail et de la sagesse des hommes ; mais la prospérité des hommes faibles ne peut les élever à la hauteur que la calamité inspire aux âmes fortes ; et ceux qui sont courageux savent vivre et mourir sans gloire. » — Le malheur, quoi qu'il en soit, eut un bien salutaire effet pour Vauvenargues, j/uisqu'il ramena tout<?s ses pensées à deux points invariables, la vertu et la soumission aux arrêts de la Providence. De là, l'admirable sérénité empreinte dans cette prière qui termine l'un de ses ouvrages : « Dieu clément ! Dieu vengeur des faibles ! Je ne suis ni ce pauvre délaissé qui languit sans secours humain, ni ce riche qne la possession même des richesses trouble et embarrasse. Né dans la médiocrité, dont les voies ne sont pas peut-être moins rudes, ô mon Dieu ! si vous n'étiez pas, ou si vous n'étiez pas pour moi, seule et délaissée dans ses maux, où. mon âme espérerait-elle ?
2. « Je vais lire vos Portraits (ou Caractères, comme les appelait Vauvenargues), lui écrivait Voltaire : si jamais je veux faire celui du génie le plus naturel; de l'homme du plus grand goût, de l'âme la plus haute et la plus simple, je mettrai votre nom au bas. » Une telle lettre ue dut-elle pas consoler celui qui mourait avec la conscience de son génie et presque inconnu de ses contemporains, celui qui avait laissé éclater dans ces mots la noble ambition dont il était plein : « Les feux de l'aurore ue sont pas si doux que les premiers regards de la gloii-e. »
Combien de dégoûts et d'ennuis ne pourrait-on pas s'épargner si on osait aller à la gloire par le seul mérite ?
Il est difficile d'estimer quelqu'un comme il veut l'être.
Ce qui est arrogance dans les faibles est élévation dans les forts : comme la force des malades est frénésie, et celle des sains est vigueur.
Nos plus sûrs protecteurs sont nos talents.
Les esprits faux changent souvent de maximes.
On dit peu de choses solides lorsqu'on cherche à en dire d'extraordinaires.
Les grandes pensées viennent du cœur ' .
Pour exécuter de grandes choses, il faut vivre commo si on ne devait jamais mourir.
Nous réservons notre indulgence pour les parfaits.
La générosité souffre des maux d'autrui, comme si elle en était responsable.
La loi des esprits n'est pas différente de celle des corps, qui ne peuvent se maintenir que par une continuelle nourriture,
