AvetU, pour apette, de apes ou apis, abeille

Un des auteurs de la Pléiade, Etienne Jodelle, avait inauguré, en 1572, le théâtre classique par la tragédie de Cléopâtre et par la comédie d'Eugène ou la Rencontre. Le succès fut immense. « L'Eugène et la Cléopâtre, raconte Etienne Pasquier, furent représentés devant le roi Henri II, à Paris, en l'hôtel de Ileims (1558), avec un grand applaudissement de toute la compagnie, et depuis au collège de Boncour, où toutes les fenêtres étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers, que les portes du collège en regorgeaient. Et les entreparleurs (acteurs) étaient tous hommes de nom : car même Remy Belleau et Jean de la Péruse jouaient les principaux roulets, tant était lors en réputation Jodelle envers eux'.» Presque en même temps parurent Jean de la Péruse, Charles Toutain, Jean et Jacques de La Taille, Jacques Gré vin, Mellin de Saint-Gelais, dont les pièces, servilciuent imitées des anciens, ne laissèrent pas d'être accueillies avec enthousiasme; mais quand Robert Garnier — c'est encore Pasquier qui nous l'apprend — « se présenta sur le théâtre de la France, chacun lui en donna le prix, sans aucun contredit, » et Ronsard lui-même prononc^a cet arrêt « contre lequel jamais nul des nôtres n'obtiendra requête civile 2. »

Né en 1531 à Ja Ferté-Bernard, dans le Maine, Robert Garnier, à l'exemple de plusieurs de ses contemporains, fut à la fois magistrat et poète. Avocat au Parlement de Paris, il fut nommé conseiller au Prèsidial du Mans, puis lieutenant criminel au même siège. Ce fut à cette époque qu'il publia ses tragédies, jouées peutêtre dans les collèges de la capitale, de 1568 à 1583. Devenu conseiller au Grand Conseil à Paris, au commencement de la Ligue, il se trouva, en cette qualité, plus engagé dans les troubles qu'il ne Teùt voulu. Les derniers temps de sa vie furent marqués par un événement tragique. Ses gens, durant une peste qui sévissait alors, essayèrent de l'empoisonner, lui, sa femme et ses enfants. Sa femme avait déjà bu le poison, quand les symptômes révélèrent le crime; elle fut sauvée à grand'pcine. Garnier retourna dans son pays natal; mais le souvenir de ce crime et la vue surtout des malheurs publics le jetèrent dans une tristesse qui abrégea sa vie. « Cet homme célèbre, dit l'historien de Thou. accoutumé à traiter

1. Rfc/ierclu's de la France, t. II Ue l'éaitiou L. Feugère, page 25.

2. Pasquier, dans le pa?snge cité plus haut, donue le somiet par lequel Eonsard recounait la supériorité de Garnier sur Jodelle.

KOBEUT GARMER. j85

d'un œil sec tant d'événements tragiques qu'il allait puiser chez les anciens ou parmi les nations étrangères, ne put les voir retracer continuellement sous ses yeux sans en être i:)énétrê, et il mourut de chagrin. » Ce fut au Mans qu'il mourut, en 1590, âgé de cinquante-six ans.

Les tragédies de Garnier sont au nombre de huit. Elles peuvent se partager en quatre groupes distincts. Le premier comprend ses tragédies romaines : Porcie, Cornélie et Marc-Antoine; le second, ses tragédies grecques : Hippolyte. la Troade et Antigone. Enfin, à côté des sujets romains et grecs, Garnier a sa tragédie religieuse : les Juives, et une tragi-comédie, la première que mentionne l'histoire du théâtre : Bradamante, inspirée par l'Arioste, celle, dit Sainte-Beuve, a où le poète, laissant là les choeurs et la simplicité trop nue de la tragédie ancienne, préludait déjà, sans s'en douter peut-être, à la révolution qui eut lieu sur la scène après lui i ».

L'étude du théâtre de Garnier, comme son dernier critique, M. Bernage, l'a montré dans des pages délicates, dépasse un simple intérêt de curiosité et d'érudition. Sans doute, l'imitation de Sénéque exerce encore sur Garnier une influence trop sensible. Comme chez le tragique latin, la composition est souvent vicieuse : plusieurs actions parallèles se développent sans se nouer, l'unité manque, et l'impression reste confuse. Monologues et récits fatigants, dissertations subtiles et hors de . propos, des chœurs chargés de débiter des lieux communs sans rapport avec le sujet, une langue encore bien inégale, souvent prolixe et vague : tous ces défauts ne peuvent être niés. Mais les qualités sont celles d'un vrai poète qui a le sens et l'inspiration tragique. Ronsard loue avec raison Garnier d'avoir « ce parler haui » qui est la vraie langue de la tragédie. Il y a plus : malgré les servitudes d'une imitation trop étroite de Sénéque, il ouvre des voies nouvelles. Garnier a un vif sentiment de la grandeur romaine qui annonce Corneille. Il semble pressentir, par quelques traits touchants empruntés à Sophocle ou Euripide, comment l'étude du théâtre grec pourra un jour renouveler notre scène : il élargit le cadre des sujets tragiques, soit par sa tragédie religieuse des Juives, la mieux conduite de son théâtre, soit par sa tragi-comédie de Bradamante, à laquelle le mélange de verve comique et d'élan chevaleresque donne un caractère tout français. Garnier fut donc, par ses qualités propres ou par la variété des genres qu'il a essayés, un véritable précurseur. Les rapprochements nombreux qu'il suggère avec les grands poètes qui l'ont suivi et effacé sont encore un honneur pour sa mémoire *.

1. Tableau de la Poéiie française au seizième siècle, page 213.

2. Lire, sur Garnier, Su ARD : Mélanges de Littérature, tome IV; Sainte- Beuve, Histoire du Théâtre au seizième siècle dans le Tableau de la Poésie française au

486 SEIZIÈME SlÉCl-E.

Cornélie recevant l'urne qui renferme les cendres de Pompée^.

CoRNELiE, femme de Pompée, Philippe, aflfranchi de Pompée.

CORNELIE.

0 doTice et chère cendre ! ô cendre déplorable !

Qu'avecques vous ne suis-ie ! ô femme misérable^,

0 pauvre Cornélie, hé n'aura iamais fin

Le cours de ceste vie où me tient le destin ?

Ne seray-ie iamais avecques vous, ô cendre !

N'est-il temps qu'on me face au sepulchre descendre?

0 déloyales mains, qui sous couleur d'amour

Le receustes pour faire un si malheureux tour !

0 barbares, mechans, traistres, abominables,

Vous avez diffamé vos bords inhospitables

Du crime le plus lâche, et le plus odieux

Qui se puisse commettre à la face des dieux.

Vous avez violé le devoir d'hostelage,

A un homme affligé ^ vous avez faict outrage,

Avez celuy meurtry qui vous tendoit les bras,

Et vers un bieu-faicteur vous estes faicts ingrats.

Abominable race, où plus qu'en tout le monde

La traison'', la luxure et l'homicide abonde.

PHILIPPE

Helas ! laissez ces cris.

CORNELIE. Hé ne doy-ie pas bien Me plaindre d'un tel faict ?

PHILIPPE. Cela ne sert de rien.

seizième siècle, pages 169 et .suivantes; Etude sur Robert Garnier, par M. S. Bkhnage (Delalain).

1. Garnier ne trouvait dans Lucain que le reçoit fies funérailles de Pompée. L'arrivée de l'afEranclii Pliilippe est une belle conception que le poète ne doit qu'à lui-même. Corneille ouvre jiar une scène analogue le cinquième acte de sa tragédie de Pvmjiée. Le rapprochement des deux scènes offrira de l'intérêt, et si la supériorité de Corneille est facile à établir, il sera juste de me pas oublier que la conception première appartient à Garnier.

2. C'est resquisse des vers que Corneille mettra dans la bouclie de Cornélie :

Cette urne que je tiens contient-elle sa cendre ? O vous, à ma douleur objet terrible et tendre, Eternel entretiei\ de haine et de pitié, Reste du grand Pompée, écoutez sa moitié.

3. Affligé a ici toute la force dti mot latin affliclits, abattu, renversé.