La saison où l'on doit un-r des biens

3. Qvii hait assez la sécurité pour lui préférer le naufrage.

MATHURLX RÉGNIER.

Si nous avions à ne tenir compte que des dates. Mathurin Régnier devrait, dans la série des poètes français, suivre Malherbe, et non le précéder. Quand Régnier, en effet, naissait à Chartres, en 1573, Malherbe avait déjà dix-huit ans. Quoi qu'il en soit, c'est Malherbe qui ouvre vraiment le dix-septiéine siècle par l'autorité décisive de ses réformes, par le caractère de la langue qu'il parle, par la date même de ses compositions les plus achevées. Quant à Régnier, s'il n'échappe pas lui-même à la discipline du réformateur, il appartient cependant plus encore à la lignée gauloise de Villon et de Marot : il ferme donc le seizième siècle.

Régnier, dans le milieu de jovialité bourgeoise où il fut élevé, prit de bonne heure les habitudes de raillerie et de licence qui se retrouvent dans sa vie comme dans ses vers. Attaché au service du cardinal de Joyeuse, il passa auprès de lui une partie de sa jeunesse, et il l'accompagna à Rome. De retour en France, il reprit sa façon de vivre, suivant en tout son caprice, « aimant ses plaisirs », et peu délicat sur le choix des compagnies où il les allait chercher. Lui-même, d'ailleurs, composait l'épitaphe qui devait résumer sa

vie :

J'ai vécu sans nul pensement, Me laissant aller doucement A la bonne loi naturelle ; Et ne sa u rois dire pourquoi La mort daigna penser à moi, Qui n"ai daigné penser en elle.

La mort pensa à lui plus tôt sans doute qu'il ne l'eût souhaité : car il atteignait à peine sa quarantième année quand il mourait à Rouen le 2:;^ octobre 1613, vieillard avant l'âge, victime de la faiblesse de son caractère, et d'ailleurs sans laisser d'ennemis, quoiqu'il eût écrit des satires.

Seize satires, trois cpitres, cinq élégies, quelques odes, sonnets et épigrammes, enfin deux ou trois poésies religieuses, c'est là toute l'œuvre de Régnier. Elle a suffi pour illustrer son nom. C'est dans la satire surtout que Régnier est créateur. Au moyeu âge, sans doute, la satire avait revêtu des formes diverses, et la Pléiade, de son côté, avait emprunté aux Latins le cadre tout tracé de leur satire ; mais le défaut de la satire du moyen âge avait été de ne pas se dégager des autres genres au milieu desquels elle se produisait, et la satire de la Renaissance n'avait été qu'un plagiat. L'originalité de Régnier fut précisément de faire de la satire un genre distinct. Ce n'est pas qu'on ne puisse chez Régnier démêler

plusieurs sortes d'influences. De l'esprit gaulois il a gardé la gaieté, la gentillesse, l'insouciance des régies; aux anciens il doit la sobriété, la concision, l'art de frapper son vers comme une médaille; aux Italiens, enfin, il emprunte les pointes, les facéties, les caricatures dont il égayé ses tableaux sans les surcharger. A ces trois sources d'inspiration Régnier joint sa vocatiou propre pour la satire. Il a le génie de l'observation. « Régnier, dit Boileau, est le poète qui, du consentement de tout le monde, a le mieux connu avant Molière les mœurs et les caractères des hommes. » Ses satires sont, en effet, une galerie de portraits, mais de portraits généraux, sous lesquels on n'est pas tenté de placer un nom particulier, individuel. Il ne se met pas en colère, il « sucre sa moutarde* », il préfère l'ironie mesurée d'Horace aux hyperboles violentes de Juvénal. Mais cette modération, il faut l'avouer, vient de son insouciance morale plus que de son goût littéraire. Indépendant de toute école, il loue Marot et Villon d'aussi bon cœur que Du Bellay et Ronsard, il goûte médiocrement Malherbe, et, au fond cependant, il poursuit, sans le savoir, le même but, qui est de dégager les vraies qualités de l'esprit français de la verve tumultueuse du seizième siècle 2.

Pourquoi Régnier a culliyé la satire.

II se faut recognoistre, il se faut essayer. Se sonder, s'exercer, avant que s'employer. Comme fait un luiteur^ entrant dedans l'arène, Qui, se tordant les bras, tout en soy se démène, S'alonge, s'accoursit '', ses muscles estendant, Et, ferme sur ses pieds, s'exerce en attendant