Mon art, mon habileté

3. Eichelieu, après avoir lu la pièce que lui avait envoyée Malherbe, répondit : « Je prie Dieu que d'ici à trente ans vous nous puissiez donner de semblables témoignages de votre esprit, que les années n'ont pu vieillir qu'autant qu'il fallait pour l'épurer entièrement. » Malherbe mourut l'année suivante (1628).

Le seizième siècle avait vu finir Je tlièâtre du moyen âge et commencer le théâtre moderne, né sous la double influence de l'autiquitè, dont on étudiait les œuvres avec passion, et de la littérature italienne. Ce fut en 1552, trois ans après le manifeste de la Pléiade, que Jodelle inaugura le théâtre classique par sa tragédie de Cléopâtre et sa comédie d'Eugène. Jodelle trouva aussitôt des imitateurs. Il fut de beaucoup surpasse par Robert Garnier, mort eu 1601, qui, dans quelques-unes de ses pièces, et surtout dans Sédécie ou les Juioes. s'éleva vraiment au ton tragique, Alexandre Hardi, qui succéda à Garnier dans la faveur publique et ne lit pas moins de douze cents pièces, imita les pastorales italiennes et les drames espagnols, dont il reproduisit tous les défauts. JSa popularité même, qui résista pendant vingt années au moins, témoigne des médiocres progrés que l'ai-t dramatique et le goût des spectateurs avaient faits pendant ce demi-siècle. Car, dans les œuvres mémo les plus applaudies, il n'y avait ni caractères, ni passions, ni mœurs, ni vérité de langage, en un mot, nulle ressemblance avec la vie. Tout encore était à créer, et cette création fut la gloire de Corneille.

Né à Rouen le 6 juin 1606, Corneille, destiné au barreau par sa famille, fit son droit au sortir du collège, et depuis deux ans il cxer(;ait les fonctions d'avocat à la Table de marbre ^ quand il s'annonça comme poète dramatique. Mélitc, sa première comédie, charma Tauditoire de l'hôtel de Bourgogne, et le succès qui l'accueillit était juste : car elle était raisonnable, le dialogue avait de la vivacité, on y voyait poindre des caractères. Les comédies qui suivirent (Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, la Place Royale, etc.) marquaient un progrès continu. Méde'c attesta enfin, en 1635, que Corneille avait trouvé sa voie. Mais à l'apparition du Cid (1636) s'éleva un cri d'enthousiasme. Cette fois ni les efforts de l'envie, ni les intrigues d'un puissant ministre ne parvinrent â égarer le jugement de la nation 2. Elle avait reconnu et salué dans le Cul une de ces œuvres qui sont une date dans l'histoire littéraire d'un peuple.

1. « Nom donné <à trois juridictions qui siégeaient an palais, la connétablie Vamiruulé et les eaux et forêts, et dont les juges prenaient place autour d'une grande table de marbre. » Li'rniÉ.

2. Relativement aux débats excités par le Cid, on peut consulter l'édition des Œui-res de Cùriieille donnée par M. Jlarty-Laveaux, où toutes les pièces ont été recueillies.

he Cid fut lui-même suivi, à de courts intervalles (1639 et 1640) (.le trois nouveaux chefs-d'œuvre [Horace, Cinna, Polyeucte), dont un seul eût suffi à immortaliser son auteur. Si la période ascendante du génie de Corneille prend fin en 16i0, après Polyeucte, combien d'œuvres resterait-il à nommer où éclatent des beautés de premier ordre : la Mort de Pompée, que le rôle de Cornélie suffirait à illustrer; le Menteur, qui créa en France la comédie de caractère; le dernier acte de Rodogune, l'une des plus tragiques inspirations de Corneille ; des situations neuves dans Héraclius, soutenues par de beaux vers, et dans Niconu-de un tableau de la politique romaine, plein de vérité et de profondeur, digne d'être rapproché des pages de Bossuet et de Montesquieu. La chute trop justifiée de Pertharite, en 1653, avait éloigné Corneille du théâtre. Il occupa sa retraite à traduire en A'ers l'Imitation de Jésus- Christ. Le succès d'Œdipe, en 1659, fit illusion au poète. Il rentra dans la carrière avec un redoublement d'ardeur, et, pendant dix ans encore, Corneille lutta, non sans des succès partiels, contre la fatigue croissante de son génie et les froideurs du public. Les premiers triomphes de Racine chagrinèrent sa vieillesse; et, quand les deux poètes, à l'insu l'un de l'autre, furent conviés par Henriette d'Angleterre à mettre sur la scène les adieux de Titus et de Bérénice, la fortune bien différente des deux ouvrages fit paraître de quel côté les préférences publiques se portaient décidément. On ne pouvait être surpris que Corneille fût vaincu dans un sujet qui demandait, avant tout, de la sensibilité et de la grâce; mais les hautes parties de son génie dramatique étaient elles-mêmes trop atteintes pour racheter ce qui lui avait toujours manqué dans la peinture des passions moins héroïques que tendres. Le dernier effort de Corneille, Sure'na (1674), est de l'année même où Racine s'élevait presque à la perfection de son art dans Ipjliigénie en Aulide. Corneille survécut a sa gloire pendant onze ans encore, et Boileau répara la malice d'une épii^ramme, plus célèbre qu'elle ne le mérite, en rappelant à Louis XIV la détresse du vieux poète i. Corneille mourut à Paris le 1<='' octobre 1684.

La grandeur morale, la lutte du devoir et de la passion, et surtout le sacrifice de la passion au devoir, c'est le fond même et le caractère essentiel du théâtre de Corneille. Par là il excite notre admiration plus qu'il n'ébranle notre sensibilité, il fait vibrer dans le cœur tous les nobles sentiments, patriotiques ou religieux, et l'on a pu dire avec raison que le jour où Corneille cesserait d'être

1. Encore ne faut-il pas oublier qu'il n'est aucune pièce de la dernière partie de la vie de Corneille où d'admirables vers et même de belles scènes ne puissent être remarqués. Par exemple, dans Œdipe (1659), l'histoire du sphinx (acte I, se. m), et les vers célèbres contre la fatalité (acte III, se. V) ; dans S^rtorius (1662), l'entrevue de Sertorius et de Pompée (acte III, se. i) ; dans Othon (1664), la scène de l'e-xposition (acte I, se. i) ; dans Attila (16G7) le récit même de la mort d'Attila (acte V, se. v), etc.

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populaire, il y aurait là un signe macifeste non seulement d'une décadence de l'art, mais d'uu abaissement moral. Et encore, chez Corneille, quelle variété de conceptions et de ressorts dramatiques ! quelles peintures originales ! quels tableaux de la vie des peuples et surtout de l'histoire romaine! Enfin, quelle fécondité personnelle, quelle habileté A transformer les créations d'autrui ! Pour le style, aucun écrivain dans notre langue n'offre en plus grand nombre ces expressions de génie ou ces traits sublimes qui sont, on l'a bien dit, autant de points lumineux dans les ouvrages des maîtres, autant de profondes empreintes qui subsistent dans les esprits.

Le génie de Corneille est assez grand pour que la hauteur n'en soit pas diminuée par l'aveu de ses imperfections et même de ses chutes. L'imitation de l'école espagnole lui donna le goût des intrigues compliquées et la tendance à faire prédominer les situations sur les caractères. La passion chez Corneille s'analyse et raisonne trop. Ce mélange de ])olitique et de galanterie que le poète prête à ses personnages, souvent contre toute vérité historique, est un trait qui appartient au temps de la Fronde et de l'Hôtel de Rambouillet ; mais il sera malaisé de ne pas sourire quand on apprendra de César qu'il veut être le maître du monde pour ennoblir ce titre par celui de captif de Cléopcàtre. Après Corneille on demandera des héros qui soient plus hommes, une langue plus régulière, plus pure et plus soutenue, une composition plus simple et une action plus libre. Ce sera l'œuvre de Racine-i.

1. Cousulter, pour le texte de Coineille et les commentaires biographiques et littéraires, l'éditioii de M. ilarty-Laveaux, qui fait partie de la coUectiou des Grands Ecrivains de la France (Hachette). — Lire sur Corneille le Biscoui-s prononcé par Racine en 1G85 à l'Académie française pour la réception de Thomas Corneille (voir extrait donné dans les Morceaux choisis à l'usage de la Classe de Seconde) ; le Parallèle de Corneille et de Racine, par La Bruyèhe {Les Caractères, Ouvrages de l'esprit), et à propos de ce iiaralléle et des débats qu'il souleva, les Ennemis de Jiacine, par M. Dkltouu, chapitre x. — Parmi les nombreuses études auxquelles Corneille a donné lieu, nous citerons, parmi celles qui seront lues ou consultées utilement : Corneille et son Temps, par M. Guizot; Histoire de la Vie et des Ouvrages de P. Corneille, par M. J. Tasciieueau ; Corneille historien, par M. Desjardixs ; Essais sur les Théories dramatiques de Corneille d'après ses discours et ses examens, ))ar J. A. LisLK ; Saintk-Beuve, Portraits littéraires, tome I, et Nouveaux Lundis, tome VII (4 articles) ; plusieurs thèses sur Corneille indiquées dans le Catalogue donné chez MM. Delalain frères par MM. MoURIERet Deltour. — M. Picot a publié, en 1876, chez Fontaine, une Bibliographie cornélienne, ou description raisonnée de toutes les éditions de Pierre Corneille, des imitations ou traductions qui eu ont été faites, et des ouvrages relatifs à Corneille et à ses écrits.

Le vieil Borace recevant la nouvelle de la défaite de ses flls.

Les destinées de Eome et d'Albe (voyez Tite-Live, lir. I, et Dents d'Halicar- XASSE, j4ntiq. rom., liv. III) ont été remises aux mains des trois Curiaces et des trois Horaces. Le vieil Horace reçoit une fausse nouvelle, qui lui fait croire que deux de ses enfants sont tombés sous les coups des Curiaces, et que le dernier s'est dérobé à la mort par la fuite.

Le vieil Horace, Sabine (femme d'Horace et sœur de Curiace), Camille (amante de Curiace et sœur d'Horace), Julie (confidente).

le vieil HORACE.

Nous venez-TOus, Julie, apprendre la victoire ?

Julie.

Mais plutôt du combat les funestes effets : Rome est sujette d'Albe, et vos fils sont défaits ; Des trois les ' deux sont morts, son époux seul vous reste.

LE VIEIL HORACE

0 d'un triste combat effet vraiment funeste ! Rome est sujette d'Albe 1 et, pour l'en garantir. Il n'a pas employé jusqu'au dernier soupir ! Non, non, cela n'est point : on vous trompe, Julie; Rome n'est point sujette, ou mon fils est sans vie : Je connais mieux mon sang, il sait mieux son devoir.

JULIE

Mille de nos remparts comme moi l'ont pu voir. Il s'est fait admirer tant qu'ont duré ses frères ; Mais quand il s'est vu seul contre trois adversaires, Près d'être enfermé d'eux, sa fuite l'a sauvé.

LE VIEIL HORACE

' Et nos soldats trahis ne l'ont point achevé ! Dans leurs rangs à ce lâche ils ont donné retraite :

JULIE

Je n'ai rien voulu voir après cette défaite.