CINNA

Plût aux dieux que vous-même eussiez vu de quel zèle Cette troupe entreprend une action si belle ' ! Au seul nom de César, d'Auguste et d'empereur. Vous eussiez vu leurs yeux s'enflammer de fureur. Et dans un même instant, par un effet contraire, Leur front pâlir d'horreur et rougir de colère. « Amis, leur ai-je dit; voici le jour heureux « Qui doit conclure enfin nos desseins généreux : « Le Ciel entre nos mains a mis le sort de Rome ; « Et son salut dépend de la perte d'un homme,

l.flC Ce discours, dit Voltaire, est un des plus éloquents que nous ayons dans notre langue. » La Harpe le signale aussi parmi les nombreuses beautés de la tragédie de Cinna,

COHNEILLE. 533

« Si l'on doit le nom d'homme à qui n'a rien d'humain,

« A ce tigre altéré de tout le sang romain.

« Combien pour le répandre a-t-il formé de brigues ?

« Combien de fois changé de partis et de ligues,

« Tantôt ami d'Antoine, et tantôt ennemi,

« Et jamais insolent ni cruel à demi ! »

Là, par un long récit de toutes les misères.

Que durant notre enfance ont enduré ' nos pères.

Renouvelant leur haine avec leur souvenir,

Je redouble en leur cœur l'ardeur de les punir :

Je leur fais des tableaux de ces tristes batailles,

Où Rome par ses mains déchirait ses entrailles -,

Où l'aigle abattait l'aigle, et de chaque côté

Nos légions s'armaient contre leur liberté ;

Où les meilleurs soldats et les chefs les plus braves

Mettaient toute leur gloire à devenir esclaves ;

Où, pour mieux assurer la honte de leurs fers,

Tous voulaient à leur chaîne attacher l'univers ;

Et l'exécrable honneur de lui donner un maître

Faisant aimer à tous l'infâme nom de traître,

Romains contre Romains, parents contre parents,

Combattaient seulement pour le choix des tyrans ■'.

J'ajoute à ces tableaux la peinture effroyable

De leur concorde impie, affreuse, inexorable,

Funeste aux gens de bien '*, aux riches, au sénat.

Et, pour tout dire enfin, de leur triumvirat ;

Mais je ne trouve point de couleurs assez noires

Pour en représenter les tragiques histoires.

Je les peins dans le meurtre à l'envi triomphants ;

Rome entière noyée au sang de ses enfans :

1. Pour endurées : même après Corneille, on a cru pouvoir se servir ainsi du participe, en le laissant invariable quand le sujet est placé après le verbe. Voltaire approuve cette licence, qu'il s'est permise, et dont il y a des exemples dans Molière, Racine et J. B. Rousseau. Ils ne mauqueut pas non plus entièrement dans nos auteurs d'aujourd'hui. On remarquera, d'ailleurs, la négligence des mots durant, endurée, réunis dans le même vers.

2. Voy. plus haut la même idée rendue par Malherbe, dans l'ode à Marie de Médicis, page 520, vers 3-4,

3. Ici l'on se rappelle le début de la Pharsale, supérieurement imité par Corneille : car, ainsi que le remarque Xaudet, « Corneille a rendu la pensée de Lucain plus explicitement et plus complètement que Lucain lui-même. »

4. Les Bretons, s'animant contre les procurateurs romains qui pillent leur pays, disent aussi : « .Sque discordiam prœpositorum, aeque concordiam subjectis exitiosam. » Tacite, Vie d'Agricola, c. xv.

534 DIX-SEPTlÉME SIÈCLE.

Les uns assassinés dans les places publiques,

Les autres dans le sein de leurs dieux domestiques ;

Le méchant par le prix au crime encouragé;

Le mari par sa femme en son lit égorgé ;

Le flls tout dégouttant du meurtre de son père,

Et, sa tête à la main, demandant son salaire,

Sans pouvoir exprimer par tant d'horribles traits

Qu'un crayon imparfait de leur sanglante paix '.

Vous dirai-je les noms de ces grands personnages

Dont j'ai dépeint les morts pour aigrir les courages^

De ces fameux proscrits, ces demi-dieux mortels.

Qu'on a sacrifiés jusque sur les autels ?

Mais pourrais-je vous dire à quelle impatience,

A quels frémissements, à quelle violence,

Ces indignes trépas, quoique mal figurés,

Ont porté les esprits de tous nos conjurés ?

Je n'ai point perdu temps, et, voyant leur colère,

Au point de ne rien craindre, en état de tout faire.

J'ajoute en peu de mots : « Toutes ces cruautés,

« La perte de nos biens et de nos libertés,

« Le ravage des champs, le pillage des villes,

« Et les proscriptions et les guerres civiles,

« Sont les degrés sanglants dont Auguste a fait choix

N< Pour nionter dans le trône - et nous donner des lois.

« Mais nous pouvons changer un destin si funeste,

« Puisque, de trois tyrans, c'est le seul qui nous reste,

« Et que, juste une fois, il s'est privé d'appui,

« Perdant, pour régner seul, deux méchants comme lui.

« Lui mort, nous n'avons point de vengeur ni de maître -^

« Avec la liberté Rome s'en va renaître ;

« Et nous mériterons le nom de vrais Romains,

« Si le joug qui l'accable est brisé par nos mains.

1. Quelle énergique peinture des crimes du triumvirat et de ces proscriptions dont Appien a écrit riiistoire ! Revoir dans le même volume, page 66» 'e morceau de d'Aubigné sur la guerre civile.

2. Corneille a écrit monter dans le trône, et non monter sur le trône. Le trône était primitivement une sorte de chaire élevée et fermée. On montait dans le trône comme on monte dans une chaire. L'expression de Corneille ne doit donc pas être corrigée.

3. Voltaire a proposé pour ce vers, dont l'expression manque de netteté, cette correction, que l'on peut accepter comme heureuse :

Mort, il est sans vengeur, et nous sommes sans maître.

« Prenons l'occasion alors qu'elle est propice :

« Demain au Capitole il fait un sacrifice ;

« Qu'il en soit la victime, et faisons en ces lieux

« Justice à tout le monde, à la face des dieux.

« Là presque pour sa suite il n'a que notre troupe :

« C'est de ma main qu'il prend et l'encens et la coupe,

« Et je Yeux, pour signal, que cette même main

« Lui donne au lieu d'encens d'un poignard dans le sein

« Ainsi d'un coup mortel la victime frappée

« Fera voir si je suis du sang du grand Pompée :

« Faites voir, après moi, si vous vous souvenez

« Des illustres aïeux de qui vous êtes nés. »

A peine ai-je achevé, que chacun renouvelle.

Par un noble serment, le vœu d'être fidèle :

L'occasion leur plaît ; mais chacun veut pour soi

L'honneur du premier coup, que j'ai choisi pour moi.

La raison règle enfin l'ardeur qui les emporte :

Maxime et la moitié s'assurent de la porte ;

L'autre moitié me suit et doit l'environner.

Prête au premier signal que je voudrai donner.

Voilà, belle Emilie, à quel point nous en sommes. Demain, j'attends la haine ou la faveur des hommes. Le nom de parricide ou de libérateur ; César, celui de prince ou d'un usurpateur ' . Du succès qu'on obtient contre la tyrannie Dépend ou notre gloire ou notre ignominie ; Et le peuple, inégal à l'endroit - des tyrans, S'il les déteste morts, les adore vivants. Pour moi, soit que le Ciel me soit dur ou propice, Qu'il m'élève à la gloire ou me livre au supplice, Que Rome se déclare ou pour ou contre nous, Mourant pour vous servir, tout me semblera doux. '