LADISLAS

Que vous plaît-il, seigneur?

VENCESL4.S. J"ai beaucoup à vous dire.

[A part.) Ciel, prépare son cœur, et le touche aujourd'hui.

LADISLAS, à part.

Que la vieillesse souffre et fait souffrir autrui ' ! Oj^ons les beaux avis qu'un flatteur lui conseille.

1. Le sujet de Venceslas est tiré de Touvrage espagnol de Francesco de Roxas, intitulé : On ne peut être père et roi. Venceslas IV, roi de Pologne, qui rivait dans le treizième siècle, a deux fils : Ladislas et Vinfaut Alexandre. Ladislas, violent, ambitieux, aime une jeune princesse, élevée à la cour de son père, et secrètement fiancée à son frère Alexandre. Il la croit aimée du duc de Courlande, premier ministre de son père. Instruit par un de ses agents du mariage de la princesse, qui doit se faire dans la nuit, et ne doutant pas que ce ne soit avec le duc, il l'attend au passage et tue son frère, croyant frapper le duc. Venceslas condamne son fils à mort ; mais le duc de Courlande obtient sa grâce, et Venceslas, dans l'impossibilité où il est de concilier t^es devoirs de père et de roi, abdique en faveur de son fils. On trouvera une analyse critique de Venceslas dans le Cours de Littérature de La Harpe, tome IX, pages 342 et suivantes (édition de 1813).

2. Ici se retrouve un souvenir de la plus belle scène de Cinna. On a justement signalé dans ce dialogue que nous reproduisons, avec le caractère d'une simplicité antique, la chaleur, la force et la vérité du langage.

3. On dirait seulement aujourd'hui -.j'aurai tort; mais l'article se mettait alors dans plusieurs tours d'où l'usage l'a fait disparaître : tire?- la raison, pour tirer 7'aisoii,etc. Ainsi Corneille fait dire à Chimène,dans le CVrf, acte II, scène viii:

Au sang de ses sujets un roi doit la justice.

4. Ce caractère de Ladislas, où l'on voit se combattre entre eux les vertus et les vices, semble avoir fourni plus d'un trait à l'un des personnages de Voltaire, Vendôme, dans Adélaïde du Guesclin.

VENCESLAS

Prêtez-moi, Ladislas, le cœur avec Toreille. J'attends toujours du temps qu'il mûrisse le fruit Que pour me succéder ma couche m'a produit ; Et je croyais, mou fils, votre mère immortelle, Par le reste qu'en vous elle me laissa d'elle. Mais, hélas ! ce portrait qu'elle s'était tracé Perd beaucoup de son lustre et s'est bien effacé ; En vous considérant, moins je la vois paraître, Plus l'ennui de sa mort commence à me renaître. Toutes vos actions démentent votre rang; Je n'y vois rien d'auguste et digne de mon sang J'y cherche Ladislas et ne le puis connaître : Vous n'avez rien de roi que le désir de l'être ; Et ce désir, dit- on, peu discret et trop prompt. En souffre avec ennui le bandeau sur mon front. Vous plaignez le travail où ce fardeau m'engage, Et n'osant m'attaquer vous attaquez mon âge. Je suis vieil ', mais un fruit de ma vieille saison Est d'en posséder mieux la parfaite raison : Régner est un secret dont la haute science Ne s'acquiert que par l'âge et par l'expérience. Un roi vous semble heureux, et sa condition Est douce au sentiment de votre ambition : Il dispose à son gré des fortunes humaines; Mais, comme les douceurs, en savez-vous les peines ? A quelque heureuse fin que tendent ses projets, Jamais il ne fait bien au gré de ses sujets : Il passe pour cruel s'il garde la justice ; S'il est doux, pour timide et partisan du vice ; S'il se porte à la guerre, il fait des malheureux ; S'il entretient la paix, il n'est pas généreux ; S'il pardonne, il est mou ; s'il se venge, barbare ; S'il donne, il est prodigue ; et s'il épargne, avare. Ses desseins les plus purs et les plus innocents Toujours en quelque esprit jettent un mauvais sens, Et jamais sa vertu, tant soit-elle connue-,

1. Cette forme ne s'emploie plus que devant une -voyelle : partout ailleurs ou dit vieux.

2. Si connue qu'elle soit; quelque connue qu'elle soit, faudrait-il aujourd'hui : par malheur, ces tours ne sauraient s'accorder avec les lois du vers.

En l'estime des siens ne passe toute nue ' :

Si donc, pour mériter de régir des États,

La plus pure vertu même ne suffit pas,

Par quel heur voulez- vous que le règne succède -

A des esprits oisifs que le vice possède,

Hors de leurs voluptés incapables d'agir,

Et qui, serfs ^ de leurs sens, ne se sauraient régir"?

[Ladislas témoigne de l'impatience.) Ici mon seul respect contient votre caprice ^ ; Mais examinez-vous et rendez-vous justice : Pouvez-vous attenter sur ceux dont j'ai fait choix Pour soutenir mon trône et dispenser mes lois, Sans blesser les respects dus à mon diadème, Et sans en même temps attenter sur moi-même? Le duc *» par sa faveur vous a blessé les yeux. Et parce qu'il m'est cher il vous est odieux ; Mais, voyant d'un côté sa splendeur non commune, Voyez par quels degrés il monte à sa fortune; Songez combien sou bras a mon trône affermi; Et mon affection vous fait son ennemi ! Encore est-ce trop peu : votre aveugle colère Le hait en autrui même et passe à Aotre frère ; Votre jalouse humeur ne lui saurait souffrir La liberté d'aimer ce qu'il me voit chérir : Son amour pour le duc a produit votre haine. Cherchez un digue objet à cette humeur hautaine : Employez, employez ces bouUlauts mouvements A combattre l'orgueil des peuples ottomans,

1. C'est-à-dire, n'«< appréciée par les siens avec une justice, avec une vérité complète:.... Ainsi Racine, dans Britannicus, acte II, scène ii ;

Mais je t'expose ici mon âme toute nue.

Ce sens figuré nous vient des Latins. Horace a dit, Odes, I, xxiv :

Incorrupta fides, nudaque veritas