CHEFS-D'OEUVKE DE PROSE

Aucun nom, clans notre histoire littéraire, n'était plus que celui de Rabelais entouré de fables et de légendes. Si l'érudition moderne n'est pas parvenue à suivre avec sûreté tout le détail de la vie de Rabelais, du moins a-t-elle fait disparaître cet échafaudage de récits plus ou moins imaginaires qui avaient complètement étouffé la réalité. Ce qui paraît bien établi, c'est que, né à Chiuon, en Touraine, vers l'année 1495, après avoir reçu une éducation fort incomplète, Rabelais refit ses études, avec toute l'ardeur de la Renaissance, dans les couvents où il passa sa jeunesse. Il devint prêtre en 1524, et les persécutions dont il fut l'objet, 2^our son amour du grec, si l'on en croit Budê, reudii-ent assez longtemps sa vie errante. Il trouva un asile près de Poitiers, où les bords du Clain et le site charmant de Ligugé n'ont pas perdu son souvenir; il résida ensuite à Montpellier, puis à Lyon, enfin à Paris ou dans les environs; il voyagea en Italie, et, ce qui le protège contre l'imputation des désordres qu'on lui a prêtés, c'est que partout il se ménagea les amitiés les plus honorables et les plus solides appuis. Revenu en France, où, grâce à l'amitié du cardinal de Chàtillou, il obtint la cure de MeudQn (l-yi} il la résigna l'année suivante, ainsi qu'une autre dans le diocèse du Mans, dont il était le bénéficiaire, et mourut vraisemblablement en 1553.

Comment concilier avec les agitations d'une vie si peu fixée le

Feug. Seconde. Aforceaiix choisis. 1

2 SEIZltML SIÉCLK.

prodigieux ensemble de ses connaissances, qui, à cette époque d'une émulation ardente, étonnèrent même les plus illustres de ses contemporains "? Par le savoir presque universel qu'ils signalent en lui, et que dénotent ses œuvres. Rabelais fut une merveille du seizième siècle; il demeure un problème pour le nôtre. On le citait comme « savant humaniste, profond philosophe, théologien, jurisconsulte, mathématicien, géomètre, astronome, voire même musicien, peintre et poète tout ensemble ». Encore allions-nous oublier qu'on le proclamait Vho7ineur de la médecine, un autre Esculape qui, selon son contemporain Dolet, pouvait rappeler les morts à la lumière'.

Ce fut pendant sou séjour à Lyon, vers l'âge de quarante ans. que Rabelais lit successivement paraître le premier livre de Pantagruel, puis le Gargantua, et en 1546 et 1552 le second et le troisième livre de Pantagruel. Le quatrième et dernier livre ne parut qu'en 1564, neuf ans ajirés la mort de l'auteur. La Bruyère avec raison a appelé l'ouvrage de Rabelais un livre incompréhensible, et cela « à cause de ce monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse avec une sale corruption ». Sans se flatter de trouver le dernier mot de l'énigme, on peut croire que Rabelais, en vue d'arriver jusqu'à la foule, ne recula ni devant les goûts de la foule ni devant son langage. Le roman de Rabelais attaquait des abus nojnbreux el puissants. Or, à cette époque, il fallait que les hardiesses fussent accompagnées de réticences et de subterfuges, que l'on enveloppât de voiles les velléités d'opposition ou seulement de contradiction aux idées reçues. Rabelais lit passer le sérieux sous le couvert du plaisant, il réussit à peindre sou siècle ot à rire de ses défauts, sans payer trop cher la hardiesse de sa satire 2.

La place de Rabelais dans l'histoire de notre langue est considérable. 11 faut se souvenir que, au temps même de Rabelais, les lettrés, épris des belles formes du grec et du latin, tentèrent de jeter violemment le français dans le moule antique. Il y avait là un sérieux danger. Rabelais soutint contre les novateurs que nostre langue n'est tant vile, tant inepte, tant indigente et à

1. Au moins voulait-il par sou livre, on l'a dit avec raison, et lui-même ne nous l'a pas laissé ignoi'er, guérir ses malades en les divertissant.

2. Les personnages de Rabelais ne sont pas sans doute de son invention ; mais il les a transformes. « Gargantua, dit M. Gebljait, était une très vieille divinité celtique, un géant, symbole de l'ardeur dévorante et de l'énergie fécondante du soleil, dont le luytLe semble originaire des contrées de Basse-Bretagne, entre Rennes et îfautes. Sa légende remonta la Loire et se fixa eu Touraine, sous les traits d'un ogre bienveillant et fort altéré. Rabelais retira ce mythe du cadre étroit de la tradition mythologique et chevaleresque. Il ne garde que la physionomie originale du héroï celtique, et les épisodes propres à en figurer la force, la taille démesurée, l'étonnant appétit, la jovialité narquoise. Même sur ces points, il inventa beaucoup encore. » Voir Rabelais, la Renaissance vl la Ré/orme, pages 116 et suivantes.

mespriser qu'ils î' estiment. « Il recueillit donc, a bien dit l'un de ses derniers critiques, la vieille langue, que déjà méprisaient les lettrés; mais, à force d'art, il en accrut singulièrement la valeur. Son vocabulaire satirique est du moyen âge ; les procédés de son style sont de la Renaissance. L'influence des anciens est visible à chaque ligne de son œuvre, et le travail qu'il appliqua à la prose française fut plus fécond que tous les artifices de la Pléiade. Que l'on compare à Rabelais la langue de Comines, longue et lente, surchargée d'incidentes, coupée de parenthèses maladroites, embarrassées de redites, et l'on jugera du progrès de notre prose eu quelques années. C'est que le bon ordre dans les pensées, chez les écrivains disciplinés par la culture antique, produit la régularité du langage, et l'harmonie du discours est en eux l'effet de la logique de l'esprit i. » C'est là ce que Rabelais doit au génie de l'antiquité, dont il eut, en effet, une intelligence plus large et plus libre que Ronsard et ses disciples. Il resterait à dire ce que l'écrivain doit à son propre génie. En condamnant sans faiblesse le dévergondage d'imagination auquel Rabelais se livre trop souvent, il est impossible de rester insensible à tant de maîtresses qualités : le jet intarissable d'une veine sans égale; la richesse et l'ampleur (le la phrase; le naturel, la franchise et l'audace de l'expression; parfois même, comme chez Aristophane, des parties pleines de grâce et de poésie, celles, a dit Sainte-Beuve, où il se souvient de Lucien ou mieux encore de Platon -.

1. Qebhart, Rabelais, la Renaissance et la lié/orme, page 150. •

2. Pour la biographie de Rabelais, lire la notice de M. Rathery au début de l'édition donnée par JIM. Burgaud des Marets et Rathery. — Sur Rabelais écrivain, lire Sainte-Beuve : Tableau historique et critique de la Poésie française et du Théâtre français au seizième siècle, pages 259 et suivantes, et Causeries du Lundi, tome III ; le chapitre consacré à Rabelais par M. Lenient dans son livre sur la Satire en France au seizième siècle; [iabelais, la Renaisiance et la Réforme, par Emile Gebhart. — Il est entendu que. dans ces notices bibliographiques, qui s'adrefsent aux maîtres plus encore qu'aux élèves, nous ne renverrons pas aux livres qui traitent de l'ensemble de notre littérature. Il est superflu, par exemple, d'indiquer, à propos de chaque auteur, le chapitre qui y correspond dans l'Histoire de la Littérature française de il. Nisard.

Lettre de Carganfua à son fils Panlagruel.

Gargantua, qui a eu pour maître Ponocrate, veut que sou fils Pantagruel soit, comme lui, instruit aux bonnes lettres et aux sciences. ?ous la conduite d'Epistëmon, Pantagruel vifite les Universités de France. Il vient donc à Paris, où bientôt sprès il reçoit cette lettre de son père'.

« Treschier fllz, entre les dons, grâces et prérogatives desquelles le souverain plasmateur- Dieu tout puissant a endouayré^ et aorné Thumaine nature à sou commencement, celle me semble singulière et excellente, par laquelle elle peut en estât mortel acquérir espèce de immortalité, et en decours '• de vie transitoire perpétuer son nom et sa semence. Ce que est faict par lignée yssue de nous eu mariage légitime. Dont nous est aulcunement instauré^ ce que nous feut toUu par le péché de nos premiers parens, esquelz fut dict, ([ue par ce qu'ilz n'avoyent esté obeyssans au commendement de Dieu le Créateur, ilz mourroyent : et par mort seroit reduicte à néant ceste tant magniflcque plasmature, en laquelle avoit esté l'homme créé. Mais par ce moyeu de propagation demoure es cnfans ce que estoit deperdu es parens, et es nepveux ce que deperissoit es enfaus, et ainsi suGcossivement iusques à l'heure du iugement final, quand lesuchrist aura rendu à Dieu le Père son Royaulme pacificque hors tout dangier et contamination de péché : car alors cesseront toutes générations et corruptions, veu que la paix tant désirée sera consumée, et parfaicte, et que toutes choses seront réduites à leur Jîn et période. Non doncques sans iuste et équitable cause ie rends grâces à Dieu mon conservateur, de ce qu'il m'a donné povoir veoir mou antiquité chanue" retieurir eu ta ieunesse : car quand par le plaisir de luy qui tout regist et modère, mon ame laissera

1. Sur la tlléoric de l'éducation dans Rabelais, lire le travail de Guizot : Des Idées de Habelais en fait d'éducation, réimprimé dans les Méditations et Études viorales (1850), et le chapitre m de la 3« partie du livre de M. Gebhart : /iabelais, la Renaissance et la Réforme.