C'est-à-dire, à la peinture à l'huile

5. Pour exprimer, faire sentir ses beautés. Tovch^r est ici le mot propre. La

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Cette commodité de retoucher l'ouvrage Aux peintres chancelants est un ^rand avantage; Et ce qu'on ne fait pas en vingt fois qu'on reprend, On le peut faire en trente, on le peut faire en cent.

Mais la fresque est pressante et veut, sans complaisance, Qu'un peintre s'accommode à son impatience, La traite à sa manière, et d'un travail soudain Saisisse le moment qu'elle donne à sa main. La sévère rigueur de ce moment qui passe Aux erreurs d'un pinceau ne fait aucune grâce; Avec elle il n'est point de retour à tenter, Et tout, du premier coup, se doit exécuter. Elle veut un esprit où se rencontre unie La pleine connaissance avec le grand génie, Secouru d'une main' propre à le seconder, Et maîtresse de l'art jusqu'à le gourmauder-; Une main prompte à suivre un beau feu qui la guide. Et dont, comme un éclair, la justesse rapide Répande dans les fonds, à grands traits non tàtés. De ses expressions les touchantes beautés.

Poursuis, ô grand Colbert, à vouloir dans la France Des arts que tu régis établir l'excellence, Et donne à ce projet, et si grand et si beau, Tous les riches moments d'un si docte pinceau. Attache à des travaux dont l'éclat te renomme Les restes précieux des jours de ce grand homme Tels hommes rarement se peuvent présenter, Et, quand le Ciel les donne, il faut en proîiter. De ces mains, dont les temps ne sont guère prodigues, Tu dois à l'univers les savantes fatigues; C'est à ton ministère à les aller saisir Pour les mettre aux emplois que tu leur peux choisir; Et, pour ta propre gloire, il ne faut point attendre Qu'elles viennent t'offrir ce que son choix doit prendre. Les grands hommes, Colbert, sont mauvais courtisans,

ouche est la maiiiùre dont le peintre exprime le caractère des objets. On a remarqué, non sans justesse, que Molière, on pailant des bnisgues fiertés de la fresque définit son propre talent.

1. Le génie doit Être aidé par une main propre à le seconder.

2. Molière distingue la triple condition de l'œuvre artistique : le génie, la main qui seconde le génie, et enfin l'art qui, au besoin, ■^ait s'affranchir de seis règles. .—

MOLIÉHE. j1»9

Peu faits à s'acquitter des devoirs complaisants -,

A leurs réflexions tout entiers ils se donnent ;

Et ce n'est que par là qu'ils se perfectionnent.

L'étude et la visite ' ont leurs talents à part :

Qui se donne à la cour, se dérobe à son art :

Un esprit partagé rarement s'y consomme,

Et les emplois de feu demandent tout un homme.

Ils ne sauraient quitter les soins de leur métier

Pour aller chaque jour fatiguer ton portier,

Ni partout, près de toi, par dassidus hommages,

Mendier des prôneurs les éclatants suffrages.

Cet amour de travail, qui toujours règne en eux.

Rend à tous autres soins leur esprit paresseux,

Et tu dois consentir à cette négligence

Qui de leurs beaux talents te nourrit l'excellence.

Souffre que dans leur art s'avançant chaque jour,

Par leurs ouvrages seuls ils te fassent leur com\

Leur mérite à tes yeux y peut assez paraître.

Consultes-en ton goût, il s'y connaît en maître,

Et te dira toujours, pour l'honneur de ton choix,

Sur qui tu dois verser l'éclat des grands emplois.

C'est ainsi que des arts la renaissante gloire

De tes illustres soins ornera la mémoire;

Et que ton nom, porté dans cent travaux pompeux.

Passera triomphant à nos derniers neveux.

La Gloire du Val~de-Grdce .

]. Les iJev<jii> de la dvilité momlaiiie.

Né à Pai'is le 1'^' novembre 1036, Nicolas Boileau était lils d'uu greffier de grand'cliam)3re au Parlement de Paris. Orphelin de mère en bas jîge, il eut une enfance assez délaissée, éprouvée eu outre par la maladie. Destiné par sa famille à létal ecclésiastique, il fit sa théologie; puis, la vocation lui manquant, il se mit à l'étude du droit et fut reçu avocat. Il avait vingt et un ans quand il perdit son père. Celui-ci lui laissait, une fortune modeste, mais suffisante pour garantir son indépendance. Il prit alors le parti de se donnier tout entier aux lettres et à la poésie. En 1660 paraissait sa première satire, celle des adieux d'un poète à Paris. L'œuvre était assez faible de composition ; mais les bons esprits distinguèrent aussitôt une versification soutenue et ferme, qui était alors une nouveauté. Boileau avait reconnu sa voie : il s'y avance dès ce moment sans défaillance.

Pour juger le rôle littéraire de Boileau, il faut songer qu'à lu date de 1660, malgré les chefs-d'aaivrc déjà parus, les destinées de la poésie française n'étaient pas aussi assurées qu'elles ])euveiit le sembler à distance. L'esprit national avait peine à se dégager complètement. La poésie, naturellement plus sensible que la prose à toutes les influences, réfléchissait, même chez les meilleurs et les plus grands, les caprices de la mode et les incertitudes du goût public. La galanterie subtile de l'hôtel de Rambouillet et la déclamation espagnole retardaient l'avènement définitif, dans notre poésie, du pur génie français. Les poètes en crédit étaient ceux qui flattaient le goût du moment. Puissants par leurs patrons, ils formaient une coterie, dont Chapelain était le centre, qui s'entendait pour discréditer les nouveaux talents.

Boileau, à vingt-quatre ans, osa leur déclarer ouvertement la guerre. Sa carrière poétique comprend trois périodes. La première, de 1660 à 1667, est l'époque militante de sa vie, celle du satirique pur, menant une vive campagne contre les Chapelain, les Cotiu, les Scudéry, qu'il ilèpouille, malgré les cris de la cabale, de leur réputation usurpée. A partir de 1668, Boileau est sur du succès. Dans la seconde période, de 1669 à 1677, il consolide sa victoire, qui est celle du bon sens et de l'esprit français, par la composition des Éintres et de l'Art poétique. Un progrès marqué se révèle encore dans le style des Épitres, qui sont au nombre de douze comme les Satires, et de même que la forme eu est plus

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parfaite, les sujets eux-mêmes offrent plus d'intérêt et de vanétè. II appartenait à Boileau plus qu'à tout autre de fixer les régies du goût, au nom desquelles il a porté tant d'arrêts définitifs. Appliquer la raison à tous les genres et la vérité qui convient à chacun : telle est la pensée fondamentale et l'unité de l'^lrt poétique de Boileau. « Les articles de ce code, a dit M. Nisard, sont exprimés tantôt par des sentences vives et laconiques, tantôt par de poétiques images. Non seulement l'application en est commune à la prose et aux vers; mais ces régies s'étendent à l'art de concevoir et d'exprimer toutes choses. Il n'y a pas de législation plus conforme au génie de notre paj's. Ceux qui y résistent ne témoignent pas moins de cette conformité que ceux qui y obéissent : car ce qu'ils défeudent contre Boileau, ce sont, ou des écrits mauvais, que les apologies n'ont pas fait trouver bons, ou des défauts de leur esprit, pour lesquels ils en veulent à Boileau. qui les a connus et pesés <à leur poids, avant qu'ils fussent nés. On ne cite pas un bon ouvrage en vers qui ait été fait de parti pris contre les régies de VArt ■poétique. » La composition des quatre premiers chants du Lutrin (ils parurent en 1674) est de la même date que celle des belles Épitres et de VArt poétique. La richesse de l'invention, le naturel des images, la fine observation des mœurs, tant de détails «.'harmants, la vivacité enfin et l'éclat du style réfutent assez ceux qui ont refusé à Boileau la fécondité, la souplesse, la verve et l'imagination.

La dernière période de la vie de Boileau, de 1678 à 1711, date de sa mort, trahit uue fatigue prématurée. Jusqu'en 1G93, en effet, il ne publie que les deux derniers chants du Lutrin, et pendant les dix-huit dernières années il ue lit plus que la satire sur les Femmes, l'Ode à Nmnur, les êpîlrcs ù ses Vers, à Antoine et sur l'Amour de Dieu, les satires sur l'Homme et sur l'Équivoque. Mais ce qui ne vieillit pas chez Boileau, ce fut l'amitié. On connaît celle qui l'unit intimement à trois dés plus grands écrivains de son siècle, à Racine, à Molière, à La P'ontaine. Ce dernier ne nous a pas laissé ignorer leurs relations étroites, les promenades et les repas où ils aimaient à se rassembler, se communiquant toutes leurs pensées, se lisant leurs ouvrages, s'êclairant sur les principes de lart et sur leurs propres fautes. L'autorité de Boileau fut grande sur ses amis, dont il fut le conseiller plus jaloux de leur gloire que de la sienne jM-oprc. Il mit en garde La Fontaine contre les négligences dont sou nonchaloir ne se défendait pas; il apprit à Racine surtout ■.<■ à faire dillicilement des vers faciles d; il remit en vigueur les préceptes de Malherbe et les étendit. Aussi OQ a pu dire avec vérité que Boileau, personnage et autorité, est encore plus considérable que son œuvre. Pour le ressaisir tout entier, il faut le replacer au milieu de ses plus illustres contemporains dont le génie, supérieur au sien, lui dut d'atteindre à la perfection. Eu même temps il apprit au dix-septième siècle lui-même

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à reconnaître ses Tèritables frrands hommes et 'a plupart des jugements qu'il porta, la postérité les a confirmés '.

.\ Uacine. — Sur l'utililé des enueniis-.

Que tn sais bien, Racine, à l'aide d'un acteur,

ÉmouToir, étonner, ravir un spectateur !

Jamais Ipliigénie, en Aulide immolée,

N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée

Que, dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé.

En a tait sous son nom verser la Champmeslé^.

Ne crois pas toutefois par tes savants ouvrages,

Entraînant tous les cœurs, gagner tous les suffrages.

Sitôt que d'Apollon un génie inspiré

Trouve loin du vulgaire un chemin ignoré,

En cent lieux contre lui les cabales s'amassent;

Ses rivaux obscurcis autour de lui croassent;

Et son trop de lumière, importunant les yeux,

De ses propres amis lui fait des envieux.

La mort seule ici-bas, en terminant sa vie.

Peut calmer sur son nom l'injustice et l'envie,

Faire au poids du bon sens peser tous ses écrits

Et donner à ses vers leur légitime prix-*.

1. Lire snv Boileau le jugement île VArvEX.vp.cuE* (7î!f|/fc/io«s aitiijues sur quelques poètes, art. i); rarticle consacré à Boileau par La Harpe dans son Cours 'le LitUiature, et qui compte parmi ses ineilleure.s pages ; les Eloges Je Boileau par Daunou, VicTumv I^abiie et Auger ; — Sainte-Beuve, Portraits littéraires, tome I*^', Cuuse/ies du Lundi, tome VI, et Port-Royal, tome V, liv. VI, cbap. vu. Snr le rôle de Boileau dons la querelle des anciens et des modernes, voii' V Histoire de la Qw relie d'S Anciens et des Modernes, par ElOAULT, particulièrement cliap. X et suivants.

2. Les ennemis de Racine ne furent guère moins nombreux, au dix-septième siècle, que ses admirateurs. Les partisans exclusifs de Corneille ci'oyaient de bonne foi peut-être rendre hommage à leur poète favori en rabaissant le génie <le Racine, en contestant ses plus légitimes succès. A ceu,x-ei venait t'ajonter la foule ordinaire de ces obscurs envieu.x que toute supériorité blesse et irrite. On pouiTa consulter à ce sujet le livre de M. Dcltoursur les Ennemis de liacint. Cet ouvrage serait le meilleur comme le plus complet commentaire de la satire <Jc BoiUau.