Voir Géorgiques, livre IV, vers 116 et^siiivauts

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Mais, ces réserves faites, il est juste de donner un souvenir à cet aimable et brillant esprit qui a développé dans toute leur richesse les ressources de notre langue poétique, et qui, à force de talent, a su vaincre la monotonie d'un sujet peu renouvelé par l'inspiration personnelle.

Une circonstance heureuse lui permit de visiter la Grèce, et même d'entrevoir l'Orient, la terre promise des poètes descriptifs : le comte de Choiseul-Gouffler. ambassadeur de France à Constantinople, l'appela auprès de lui. Quelques années avant Chateaubriand, Delille, dans une lettre éloquente, qui semble la préface de V Itinéraire, a retracé le tableau de cette malheureuse contrée, que tant de souvenirs auraient dû protéger contre l'humiliant despotisme des Turcs. Dans l'une des villes tlu Bospiiore, devant l'un des plus beaux horizons que l'œil puisse découvrir, Delille composa les premiers chants de l'Imagination, le chef-d'œuvre peut-être de la poésie descriptive : nulle part le talent du peintre ne s'est montré plus souple et plus varié ; l'Orient semble l'avoir effleuré de sa riche et éclatante lumière. D'autres scènes, mais d'un genre bien différent, allaient bientôt s'oiïrir k Delille : revenu en France, il assista au drame sanglant de la Terreur et faillit on être la victime. Forcé de payer la rançon de sa liberté en composant un hymne pour la fête de l'Être Suprême, il écrivit VOde à Vlmmortalité, qui était la protestation d'une àme indignée *. Il voulut même plus tard retracer dans son poème de la Pitié quelques-uns des souvenirs de cette époque; mais la sombre grandeur de ces tableaux s'affaiblit et s'amollit sous le pinceau de Delille. Retiré à Saint-Dié, il y achera la traduction assez faible deï'Ènéide (1794). La lutte redoutable que bientôt après il engagea avec Milton. dont il traduisit le Paradis perdu, n'est pas demeurée sans honneur pour sa mémoire : son flexible talent s'est parfois, au souffle puissant du poète anglais, élevé au-dessus de lui-même, et a rencontré, dans la liberté même d'une interprétation souvent peu sévère, quelques beautés vraiment originales. Revenu à Paris après un séjour de plusieurs années â Londres, Delille, malgré de précoces infirmités, que la perte de la vue rendait plus cruelles, ne laissa pas de publier encore plusieurs ouvrages, VHomme des Chamjis (1800), le poème des Trois Règnes (1808). où il se joue avec une aisance parfaite au milieu des détails les plus techniques, et celui

1. On en a retenu ces deux belles stroiilies, où l'alluçion est à peine voilée :

Oui, vous qui, de l'Olympe usurpant le tonnerre, Des éternelles lois renversez les autels,

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez I vous êtes immortels.

Et vous, vous, du mallieur victimes passagères, Sur qui veillent d'un Dieu lesregaids paternels, Voyageurs d'un moment aux terres étrangères, Consolez-vous I vous Êtes immortels.

DELUXE. 673

de la Conversation (1812), dans lequel on peut relever plusieurs portraits d'une touche fine et heureuse. Delille mourut à Paris en 1813. L'école descriptive ne devait pas lui survivre longtemps. Les deux chefs, Saint-Lambert et Delille, valaient mieux que le genre qu'ils avaient mis en honneur. Leurs disciples fatiguèrent bientôt l'indulgence publique. Aucun art, aucune science, physique, chimie, histoire naturelle, ne fut à l'abri de la description. Il était temps pour la poésie française que de nouvelles inspirations vinssent la purifier et la rajeunir i.

Présages de la guerre civile-.

Qui pourrait, ô soleil, t'accuser d'imposture ? Tes immenses re^^ards embrassent la nature : C'est toi qui nous prédis ces tragiques fureurs Qui couvent sourdement dans i'abime des cœurs. Quand César expira, plaignant notre misère^, D'un nuage sanglant tu voilas ta lumière''; Tu refusas le jour à ce siècle pervers ; Une éternelle nuit menaça l'univers.

Que dis-je? tout sentait notre douleur profonde, Tout annonçait nos maux, le ciel, la terre et l'onde, Les hurlements des chiens et le cri des oiseaux. Combien de fois l'Etna, brisant ses arsenaux. Parmi des rocs ardents, des flammes ondoyantes, Vomit en bouillonnant ses entrailles brûlantes"^ ! Des bataillons armés dans les airs se heurtaient; Sous leurs glaçons tremblants les Alpes s'agitaient*"' ; On vit errer, la nuit, des spectres lamentables; Des bois muets sortaient des voix épouvantables;

1. Lire, sur Delille, Sainte-Beuve, Portraits lUtérairex, tome II.