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VICTOR DE LAPRADE

Né en 1812 à Montbrisoii (Loire), ce fut des montagnes du Forez que V. de Laprade reçut ses premières impressions poétiques. Après Lamartine et Victor Hugo, personne dans notre siècle n'a plus profondément senti et parfois célébré avec plus d'éclat les beautés de la nature, chanté dans un rythme plus large et plus mélodieux les solitudes des Alpes, leurs vallées et leurs cimes, leurs torrents et leurs chênes, traduit dans une langue plus riche les hautes aspirations de Tàme. Son premier poème, Psv/c/te (1840), par la pureté lie la forme et l'élévation de l'idée, reste l'une de ses meilleures compositions. Le symbolisme hardi du poète découvrait dans la fable grecque l'histoire même de l'humanité, de sa chute, de ses épreuves à travers le temps, de sa lente ascension vers l'amour infini, au sein duquel s'achèveront ses destinées. Les Odes et Poèmes, qui suivirent, ont l'accent et le souffle de la haute poésie. Avec V. de Lajjrade, on ne quitte pas les sommets, et son vers, d'une majesté grave, s'y soutient sans fatigue. Il aime la montagne, qui le i-approche de Dieu. C'est Dieu, en effet, qu'il cherche partout. La nature est pour lui l'hymne divin que le poète entend, et qu'il redit aux hommes. Que V. de Laprade, dans ces religieux élans, ait effleuré le panthéisme, nous ne le déciderons pas. Peut-être a-t-on regretté avec plus de raison cjue dans cette poésie, d'un si pur idéalisme, l'élément humain fût trop sacrifié, et nous avons, il semble, quelque droit de réclamer quand le poète dit au chêne :

Arbre ! je suis peu fier de l'humaine nature!

Cette nuance de misanthropie ira même en s'accusant, et l'expression quelquefois en paraîtra amére et excessive.

Les Poèmes évanfféliques (\Sô2} marquaient, chez Y. de Laprade, non un retour à la foi chrétienne, mais un redoublement de ferveur pour des croyances toujours chères. Le dessein du poète, il le disait en beaux vers, était de retracer C[uelques-unes des scènes ôvangèliques :

J'ose ouvrir l'Evangile et chanter à mon tour, Au pied du Golgotha, le cantique d'amour

La critique a pu se demander si la simplicité même, naïve et profonde, de la parole èvangélique, s'accommode de la richesse du vers moderne; si Bossuet, dans le Panégyrique de Saint Paul, n'intimide pas les poètes, comme les orateurs, quand il parle de ce

lU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

Jésus qui « dédaigne pour sa parole, aussi bien que pour sa personne, tout ce que les hommes admirent. » Dùt-ou partager ce doute que soulevait Villemain en couronnant le poème de V. de Laprade au nom de l'Académie française, dùt-on croire, avec l'èminent critique, que dans cette traduction moderne de l'Évangile il y aura un anachronisme d'imagination et de langage presque inévitable, l'œuvre du poète fait honneur au sentiment qui l'a inspirée, comme au talent supérieur qui l'a achevée. Y. de Laprade a publié, sous des titres divers (SympJionies, Idylles héyoiques, Voix du Silence, Poèmes civiques. Livre du Père], d'autres recueils où se retrouve, sous l'extrême variété du sujet et de la forme, le caractère constamment élevé d'une poésie austère, pure, qui s'adresse moins à l'imagination qu'à l'àme elle-même, qui aux vives impressions reçues du spectacle de la nature mêle toujours les grandes vérités morales et religieuses. Mélange de l'idylle et de l'épopée, inspiré par Hermann et Dorothée do Gœthe, le poème de Pernette, dans le cadre d'une histoire touchante et dramatique, groupe avec art l'image de la famille, les paysages de la terre natale, les mœurs d'une race douce et forte. Si parfois on a regretté que le poète semblât craindre de se rajjprocher de l'homme, qu'il réservât pour les chênes des Alpes et leurs solitutles ses « fraternelles amours, » sa muse, pour être une fois descendue dans la vallée, n'a pas eu à le regretter '.

A un grand arlirc.

L'esprit calme des dieux habite dans les plantes. Heureux est le grand arbre aux leuillages épais : Dans son corps large et sain la sève coule en paix; Mais le sang se consume en nos veines brûlantes.

A la croupe du mont tu sièges comme un roi ; Sur ce trône abrité, je faime et je t'envie ; Je voudrais échanger ton être avec ma vie. Et me dresser tranquille et sage comme toi.

1. V. de Laprade a aussi publié un livre composé d'études détacliées etintitulé : Queslions d'Art et de Moialf. Il a surtout à cœur d'y établir deux points : à savoir, d'abord que la poésie est iuconipatible avec riudustrie, et, eu second lieu, que l'irouie est une maladie de l'àme qui la rend aveugle pour tout ce qui est beau. Une double réponse a été faite au critique-poète par Prévost-Paradol, dans un article piquant reproduit dans ses Essais de Politi(jue et de Littéi-atui-c (2° série, p. 317). — Les œuvres de V. de Laprade ont été publiées cliez Charpentier, Micliel Lévy et Diilier.

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Le vent n'efïïeure pas le sol où tu m'accueilles : L'orage y descendrait sans pouvoir t'ébranler ; Sur tes plus hauts rameaux, que seuls on voit trembler, Comme une eau lente, à peine il fait gémir les feuilles.

L'aube, un instant, les touche arec son doigt vermeil ; Sur tes obscurs réseaux semant sa lueur blanche, La lune aux pieds d'argent descend de branche en branche, Et midi baigne en plein ton front dans le soleil.

L'éternelle Cybèle embrasse tes pieds fermes ; Les secrets de son sein, tu les sens, tu les vois ; Au commun réservoir en silence tu bois, Enlacé dans ces flancs où dorment tous les germes.

Salut, toi qu'en naissant l'homme aurait adoré ! Notre âge, qui se rue aux luttes convulsives, Te voyant immobile a douté que tu vives Et ne reconnaît plus en toi d'hôte sacré.

Ah ! moi je sens qu'une àme est là sous ton écorce : Tu n'as pas nos transports et nos désirs de feu, Mais tu rêves, profond et serein comme un dieu : Ton immobilité repose sur ta force.

Salut ! Un charme agit et s'échange entre nous.

Arbre, je suis peu fler de l'humaine nature;

Un esprit revêtu d'écorce et de verdure

Me semble aussi puissant que le nôtre et plus doux.

Verse à flots sur mon front ton ombre qui m'apaise ; Puisse mon sang dormir et mon corps s'affaisser ; Que j'existe un moment sans vouloir ni penser : La volonté me trouble, et la raison me pèse.

Je souffre du désir, orage intérieur ; Mais tu ne connais, toi, ni l'espoir ni le doute, Et tu n'as su jamais ce que le plaisir coûte ; Tu ne l'achètes pas au prix de la douleur.

Quand un beau jour commence, et quand le mal fait trêve.

Les promesses du Ciel ne valent pas l'oubli ;

Dieu même ne peut rien sur le temps accompli;

Nul songe n'est si doux qu'un long sommeil sans rêve.

Feug. Seconde. Morceaux c/wisù:. 47*

746 DIX-NEUVIEME SlECi.E.

Le chêne a le repos, Thomme a la liberté... Que ne puis-je en ce lieu prendre avec toi racines! Obéir, sans penser, à des forces divines, C'est être dieu soi-même, et c'est ta volupté.

Verse, ah ! verse dans moi tes fraîcheurs printanières, Les bruits mélodieux des essaims et des nids, Et le frissonnement des songes infinis ; Pour ta sérénité je t'aime entre nos frères.

Si j'avais, comme toi, tout un mont pour soutien, Si mes deux pieds trempaient dans la source des choses, Si l'Aurore humectait mes cheveux de ses roses. Si mon cœur recelait toute la paix du tien ;

Si j'étais un grand chêne avec ta sève pure. Pour tous, ainsi que toi, bon, riche, hospitalier, J'abriterais l'abeille et l'oiseau familier Qui, sur ton front touffu, répandent le murmure;

Mes feuilles verseraient l'oubli sacré du mal, Le sommeil, à mes pieds, monterait de la mousse; Et là viendraient tous ceux que la cité repousse Écouter ce silence où parle l'idéal.

Nourri par la nature, au destin résignée, Des esprits qu'elle aspire et qui la font rêver. Sans trembler devant lui, comme sans le braver, Du bûcheron divin j'attendrais la cognée'.

Odes et Poèmes, II-i. Poème de l'Arbre.

Sojez (les hommes!

J'ai trop souvent, mes doux lecteurs, Parmi les bruyères fleuries,

1. Cette pièce de graml style, d'uu nombre large et majestueux, doit cependant être louée avec certaines réserves. Le danger est que dans cette fusion de rânie humaine et des choses il ne se glisse quelque malentendu, il ne s'introduise une apparence de panthéisme. En les isolant, quelques expressions du poète pourraient prêter à confusion. D'autre part on peut regretter, non sans quelque raison, que la poésie de V. de Laprade, élevée et pure, soit ici encore d'une idéalité un peu abstraite, non assez pénétrée par 1 élétnent humain. Le poète a trop honte de l'homme.

VICTOR DE LAPRADE

Parmi les bois, sur les hauteurs, Conduit vos jeunes rêveries.

J'aimais à cueillir, à genoux, Au bord des neiges les fleurs roses, Sous mes doigts exprimant pour vous Les parfums intimes des choses.

Je voulais, seul, dans ces beaux lieux, Loin du monde, à côté des nues.

Nourrir vos cœurs purs et joyeux Du miel des plantes inconnues ;

Et dans le calme des forêts, Aux feux des aurores vermeilles, Vous faire adorer de plus près Le Dieu qui créa ces merveilles.

Ce Dieu nous appelle, aujourd'hui, Autre part que dans la nature ; Il nous faut pour marcher à lui Revêtir une forte armure.

Notre poste est dans les cités.

Dans ces combats à toute outrance Où l'on blesse des deux côtés, 0 Christ! votre soldat... la France.

Déserts visités en rêvant, J'aspirai, du moins, sur vos cimes, Dans le souffle du Dieu vivant L'espoir et les désii-s sublimes.

C'est lui que nous allions chercher Sous les sapins, sur la bruyère; Nous grandissions sur le rocher Dans l'art sacré de la prière ;

Et nous rapportions des sommets Mieux que des vers et des fleurs vaines, Une foi qui ne meurt jamais, Et l'amour, ce sang de nos veines.

En cueillant les lis frais éclos.

Ma muse, à ces heures champêtres,

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Taillait aussi des javelots

Dans les frênes et dans les hêtres.

Montrez, amis, à quoi vous sert • D'avoir habité son domaine; Sortis plus vaillants du désert, Entrez dans la bataille humaine.

Élevez vos cœurs et vos yeux Vers les sommets de notre histoire ; Saluez l'œuvre des aïeux Et leurs noms rayonnants de gloire.

Pour exciter votre vigueur, Nourrissez-vous de leurs exemples :

Humbles comme eux près du Seigneur, Soyez fiers au sortir des temples.

Fuyez, oubliez pour toujours, Tout prêts à de sanglants baptêmes.

Les fleurs, les chansons, les amours, Mes chères Alpes elles-mêmes,

Le bleu des lacs si doux à voir, Les bois, ma vieille idolâtrie....

Tout ce qui n'est pas le Devoir, Tout ce qui n'est pas la. Patrie.

Ne soupirons plus mollement. Fuyons toute lyre énervante.

Arrière le faux sentiment!

Place à la foi ferme et vivante !

Il faut de plus mâles sauveurs Dans l'affreux orage où nous sommes, Nous avons eu trop de rêveurs.

Soyez des hommes ' !