On comprend l'équivoque du mot volants

3. a Tout habitant de Paris était tenu au service de guerre. Chacun des seize quartiers fournissait journellement douze cents hommes armés pour garder les muraUles, les places publiques et faire le blocus de Vincennes. » Édition Labitte.

4. C'est rancien verbe héer (dont l'étymologie est incertaine), et qni est devenu hayer, qu'il faut se garder de confondre avec bâiller. Béer et bayer, au propre, c'est tenir la bouche ouverte en regardant quelque chose (bayer aux corneilles), et au figuré, désirer vivement quelque chose. Le verbe latin hiare a cette double acception.

que nous demandons est desja faict par la nature, né au vray parterre des fleurs de France, jetton droit et verdoyant du tige ' de sainct Louys. Ceux qui parlent d'en faire un autre se trompent et ne sçauroyent en venir à bout.

Allons, allons donc, mes amis, tous d'une voix luy demander la paix : il n'y a paix si inique qui ne vaille mieux qu'une très juste guerre. 0 qucun speciosi pedes nuntianthim pacern, nuntiantium hona et salutem! dit Isaye. 0 que ceux ont les pieds beaux, qui portent la paix et annoncent le salut et sauveté du peuple ! que tardons nous à chasser ces fascheux hostes, insolents animaux, qui dévorent nostre substance, et nos biens comme sauterelles? Allons, monsieur le légat, retournez à Rome. Allons, messieurs les agents et ambassadeurs d'Espagne, nous sommes las de vous servir de gladiateurs à outrance, et nous entretuer pour vous donner du plaisir. Allons, messieurs de Lorraine, nous vous tenons pour fautosmes de protection, sangsues du sang des princes de France; et que monsieur le lieutenant ne pense pas nous empescher ou retarder par ses menaces : nous luy disons haut et clair, et à vous tous, messieurs ses cousins et alliez, que nous sommes François, et allons avec les François exposer nostre vie et ce qui nous reste de bien pour assister nostre roy, nostre bon roy, nostre vray roy, qui vous rangera aussy bientost à la mesme recognoissauce, par force, ou par un bon conseil que Dieu vous inspirera, si en estes dignes-.

Ibid. Harangue de monsieur d'Aubray.

1. Tige, au seizième siècle, est tantôt masculin, tantôt féminin. Montaigne l'a employé dans les deux genres. L'étymologie {tibia, jambe d'une plante) justifie le féminin.

2. D'Aubray fut chassé de Paris au commencement de l'année 1594 pour avoir parlé trop librement. On trouvera dans l'édition de C. Labitte, page 202, note 'i. la curieuse lettre par laquelle le duc de Mayenne le priait « d'aller prendre du repos clicz lui ii, n'ayant autre dessein, ajoutait-il, que « d'empêcher la ruine du public eu conservant la religion ».

Né à Angoulême en 1596, Jean-Louis Guez de Balzac avait été dans sa jeunesse attaché au duc d'Epernon et à son fils le cardinal de La Valette. Présenté à la cour, il ne tarda pas à acquérir de la réputation par les lettres qu'il adressait aux personnes illustres de son temps. « Si le progrés de son style, disait le cardinal du Perron, répond à de si grands commencements, il sera bientôt le maître des maîtres. » Ce fut bientôt le titre que lui décernèrent ses contemporains. La république des lettres, selon Pellisson, était devenue une monarchie gouvernée par Balzac. On racontait que des malades avaient été guéris à la vue des lettres de Balzac. On disait couramment que Sèuéque était monotone auprès de Balzac, et Cicéron vide. Retiré près d'Angoulème, dans le château dont il portait le nom, il grandissait encore par l'èloignement. comme plus tard Voltaire à Ferney. Lui-même se plaignait d'être persécuté, assassiné par des civilités qui lui venaient des quatre parties du monde: il trouvait un soir, ajoutait-il, sur la table de sa chambre oc cinquante lettres qui lui demandaient des réponses, mais des i-éponses éloquentes, des réponses à être montrées, à être copiées, à être imprimées i ». Ces années brillantes ne durèrent pas. Richelieu se refroidit à son égard. La critique s'enhardit. Le père Goulu, provincial des feuillants, releva les défauts saillants de Balzac, le faste des mots sans proportion avec l'idée, la monotonie du ton, la bizarrerie des comparaisons. Balzac ne provoqua pas un sérieux retour de l'opinion publique par les traités qu'il composa pour répondre au dèli qui lui avait été porté de produire une œuvre de longue haleine. Dans le Prince (16j1), on goûta peu cet idéal de la royauté dont chaque trait, à la fin de chaque chapitre, était rapporté à Louis XIII. U Aristippe ou la Cour ne parut qu'un long et monotone panégyrique de Richelieu, et le

r. Voir la XXI'= des Dissertations critiques et morales. C'est encore de luimême que Balzac parle dans les lignes suivantes : u Pour l'achever, il vient ici des importuns en personne, quelquefois de plus de cent lieues, et tout exprès, si on les veut croire, qui lui donnent le coup de la mort, lui disant pour leur premier compliment que sa haute réputation et la célébrité qu'il a donnée au lieu où il est, les ont obligés à venir voir cette personne si connue et ce village si renommé; qu'il ne doit point trouver mauvaise une si juste et si honnête curiosité que la leur. Un de ces curieux lui commença, il y a quelques jours, sa harangue par le respect et la vénération qu'il avait toujours eue pour lui et pour messieuri ses livres. »

80 DlX-SEPTlÉME SIÈCLE.

Socrate chrétien, inspiré â Balzac par les querelles du jansénisme naissant, ne parvint pas, malgré quelques brillantes pages, à ranimer un enthousiasme définitivement tombé. Balzac occupa ses dernières années par des études théologiques, et, sans doute pour expier une vanité autrefois trop sensible, il demanda par testament à être enterré dans un hôpital d'Angoulcme, aux pieds des pauvres qui y sont ensevelis. Il mourut en 1655.

Ce qu'il est juste de dire de Balzac, c'est que, le premier, il a écrit supérieurement, dans ses moments heureux, notre langue parvenue à sa maturité. Ses lettres, qui sont des dissertations morales, politiques ou littéraires, avaient précisément les qualités qu'il restait à acquérir après le seizième siècle : le mérite d'une composition sage, la précision dans les termes, la noblesse soutenue dans le ton. « Lorsque, fatigué, a dit Viilemain, de l'incorrection et de la dureté des écrivains du seizième siècle, ou arrive à Balzac, et que l'on remarque la pompe majestueuse et savante de ses périodes, on explique, on justifie ladmiration de son siècle. Telle est la puissance de l'harmonie sur les organes des hommes, que, même déplacée, elle les subjugue et les enchante. Cependant le talent de Balzac a disparu dans la perfection même de la langue. L'heureuse combinaison des tours et la noblesse des termes sont entrées dans le trésor de la prose oratoire ; l'exagération emphatique, le faux goût, les recherches, sont demeurés sur le compte de Balzac ; et l'on n'a plus compris la gloire de cet écrivain, parce que ses fautes lui restaient, tandis que ses qualités heureuses étaient devenues la propriété commune de la langue qu'il avait embellie *. «

Les chefs d'empire au double tribunal de la renommée et de la conscience.

Que les princes se glorifient tant qu'il leur plaira de ne voir rien que le ciel qui soit plus élevé que leur trône; qu'ils parlent tant qu'ils voudront de l'indépendance de leurs couronnes : il y a deux tribunaux dont ils ne peuvent décliner la juridiction, et devant lesquels il faut tôt ou tard

1. Discours d'ouverture du Cours W Éloquence française (1822). — Lire sur Balzac : Histoire de l'Académie française, par Pellisson et d'Olivet ; les Caractères de La Bruyère (chapitre i"' des Ouvrages de l'Esprit); Port-Royal, par Sainte- Beuve (liv. II, cbap. vn-ix); le V chapitre des Prédicateurs du dix-septième siècle avant Bossuel, par M. P. Jacquinet, et le chapitre m (2° partie) du Tableau de la Littérature française au dix-septième siècle avant Corneille et Descartes, par M. J. Demogeot. M. Geruzez a consacré à Balzac une notice intéressante.

qu'ils se représentent : c'est, au dehors, le tribunal de la renommée, et celui de la conscience, au dedans. Quoi qu'ils fassent, quoi qu'ils disent, ils sont du ressort de ces deux juges : ils ne sauraient s'empêcher de comparaître devant l'un et l'autre tribunal et d"y rendre compte de leurs actions.

Tibère a humilié toutes les âmes, il a dompté tous les courages', il a mis sous ses pieds toutes les tètes, il s'est élevé au-dessus de la raison, de la justice et des lois; il pense avoir ôté à Rome jusqu'à la liberté de la voix et de la respiration : ou les pauvres Romains sont muets, ou ils n'ouvrent la bouche que pour flatter le tyran-. Mais un homme possédera-t-il sans trouble la gloire d'être plus craint que les dieux (on parlait ainsi en ce temps-là) ? Goùtera-t-il sans contradiction le fruit de cette victoire inhumaine qu'il a remportée sur les esprits? Jouira-t-il paisiblement des avantages de sa cruauté, de la peur et du silence de ses sujets, de la lâcheté et des mensonges de ses courtisans? La vérité, qu'on retient captive, ne sortira- t-elle point par quelque endroit? ne paraîtra-t-elle point en quelque lieu, à la honte et à la confusion de Tibère? Oui, certes, et d'une étrange sorte.

Des extrémités de l'Orient il lui vient une grande lettre, qui délivre la vérité opprimée, qui la venge des espions et des délateurs, qui eflace les odes et les panégyriques de la flatterie. Cette lettre injurieuse est écrite de la main du roi des Parthes, et il n'y a pas moyen de la supprimer-*. Ce

1. Courage est souvent pris au dix-septième siècle dans le sens le plus étendu du latin animus, cœur, esprit.

2. M. J. Chénier, dans sa tragédie de Tibère (acte I, se. l), a tracé, avec une énergie éloquente, en Imitant Tacite, le tableau de l'odieuse tyrannie que Eome suppoilait en silence :

Quand sous le crime heureux tout languit abattu, ilalbeur au citoyen coupable de vertu, Et dont la gloire offense, à Eome ou dans l'armée, Tibère impatient de toute renommée.

Les délateurs, vendant leurs voix et leurs écrits, Viennent dans son palais marchander les proscrits ; Lui seul des tribunaux fait pencher la balance ; Le sénat le contemple et décrète en silence ; Les regards sont muets, les lois n'osent parler ; Tibère à ses genoux voit l'univers trembler, Et, subissant lui-même un tyrannique empire. Eprouve, en l'oi-donnant, la frayeur' qu'il inspire

3. Cette lettre était écrite à Tibère par Artaban, roi des Parthes. Voir SuÉ- TOSE, Tiberius, § LXVl.

Feug. Seconde, Morceaux choisis. 6

n'est point un cartel d'ennemi à ennemi; c'est une satire, c'est un pasquin*, c'est quelque chose de pis ; ou plutôt ce sont les premières pièces d'un procès criminel intenté par le genre humain, que les vices de Tibère avaient oflfeusè. Au nom de toute la terre, un roi se déclare partie et prend la parole contre un empereur.

Après lui avoir reproché sa tète pelée, son visage pétri de boue et de sang, les monstres et les prodiges de ses débauches, en un mot. les plus visibles délàuts de sa personne et les crimes les plus connus de sa vie, cette grande lettre, cette lettre injurieuse lui conseille, pour conclusion, de mettre tin par une mort volontaire à tant de maux qu'il souffre et qu'il fait souffrir, l'exhorte de donner par là à toute la terre la seule satisfaction qu'elle pouvait recevoir de lui.

Vous voyez comme la renommée condamne Tibère par la bouche des étrangers; mais la conscience souscrit à cet arrêt par le propre témoignage de Tibère : car, environ ce temps-là-, il écrit lui-même une autre lettre au sénat, dans laquelle il maudit sa malheureuse grandeur avec des paroles de désespoir. Il découvre à nu les inquiétudes et les peines d'une âme ennuyée de tout, et mal satisfaite de soi-même, abandonnée de Dieu et des hommes; qui a perdu jusqu'à ses propres désirs; qui ne peut ni vivre ni mourir. Il semble qu'il veuille faire pitié à ceux à qui il faisait encore peur.

« Quid scribam vobis, patres couscripti, aut quomodo scribam, aut quid omnino non scribam hoc tempore? Dii me deœque pejus perdant, quam perire me quotidie sentio, si scio. » L'histoire ajoute : « Adeo facinora atque flagitia sua ipsi quoque in supplicium verterant-'. »

1. Pasquin ou pasquinade se disait d'uue espèce de satire qu'on attacLait dans Rome à une vieille statue.