H était né à Sedan en

3. ilaurioe de Nassau, qui, mort en 1625, à l'âge de 63 ans, laissa la réputation d'un des premiers capitaines de son siècle.

4. On rapprocherait avec intérêt de ce morceau le portrait que Tite-Live a tracé d'Aiiuibal (lir. XXI, cbap. xv').

agissant quand il se trouve dans un corps robuste et bien constitué. Il a eu dans la jeunesse toute la prudence d'un âge avancé, et dans un âge avancé toute la vigueur de la jeunesse. Ses jours ont été pleins, selon les termes de TÉcriture; et, comme il ne perdit pas ses jeunes années dans la mollesse et dans la volupté, il n'a pas été contraint de passer les dernières dans Toisivité et dans la faiblesse'...

Il passe le Rhin- et trompe la vigilance d"un général habile et prévoyant''; il observe les mouvements des ennemis; il relève le courage des alliés ; il ménage la foi suspecte et chancelante des voisins ; il ôte aux uns la volonté, aux autres les moyens de nuire; et, profitant de toutes les conjonctures importantes qui préparent les grands et glorieux événements, il ne laisse rien à la fortune de ce que le conseil et la prudence humaine lui peuvent ôter. Déjà frémissait dans son camp Tennemi confus et déconcerté. Déjà prenait Tessor, pour se sauver dans les montagnes, cet aigle dont le vol hardi avait d'abord eftrayé nos provinces ''. Ces foudres de bronze que l'enfer a inventés pour la destruction des hommes tonnaient de tous côtés pour favoriser et pour précipiter cette retraite ; et la France en suspens attendait le succès d'une entreprise qui, selon toutes les règles de la guerre, était infaillible.

Hélas 1 nous savions tout ce que nous pouvions espérer, et nous ne pensions pas à ce que nous devions craindre. La Providence divine nous cachait un malheur plus grand que la perte d'une bataille. Il en devait coûter une vie que chacun de nous eût voulu racheter de la sienne propre. 0 Dieu terrible, mais juste en vos conseils sur les enfants des hommes, vous disposez et des vainqueurs et des victoires! Vous immolez à votre souveraine grandeur de grandes victimes, et vous frappez quand il vous plaît ces tètes illustres que vous avez tant de fois couronnées...

1. Cicéron a dit avec énergie : « Adolesceiitia libidiiiosa et inteinperanâ eiïcetum corpus tradit senectuti. »

3. De Montécuculli, général au service de r Autriche, qui parut digue d'avoir été opposé à Condé et à Turenue. Né en 1608, il mounlt en 1681.

4. Allusion à raigle qui figure dans les armes et sur les drapeaux de r Autriche. — L'aigle est ici personnifié ; ce qui explique l'emploi du genre masculin ; car ce substantif doit toujours être considéré comme féminin lorsqu'il se prend dans le sens d'armoirie» Xi d'enseignes de guerre.

Fl.KCHIEn. 159

Turenne meurt; Tout se conrond, la fortune chancelle, la victoire se lasse, la paix s'éloigne, les bonnes intentions des alliés se i-alentissent, le courage des troupes est abattu par la douleur et ranimé par la vengeance; tout le camp demeure immobile'. Les blessés pensent à la perte qu'ils ont laite, et non aux blessures qu'ils ont reçues. Les pères mourants envoient leurs lils pleurer sur leur général mort. L'armée en deuil est occupée à lui rendre les devoirs funèbres, et la renommée, qui se plait à répandre dans l'univers les accidents extraordinaires, va remplir toute l'Europe du récit glorieux de la vie de ce prince et du triste l'egret de sa mort. Que de soupirs alors, que de plaintes, que de louanges retentissent dans les villes, dans la campagne! L'un, voyant croitre ses moissons, bénit la mémoire de celui à qui il doit l'espérance de sa récolte ; l'autre, qui jouit encore en repos de l'héritage qu'il a reçu de ses pères, souhaite une éternelle paix à celui qui l'a sauvé des désordres et des cruautés de la guerre. Ici l'on offre le sacrifice adorable de lésus-Christ pour Tàme de celui qui a sacrifié sa vie et son ang au bien public ; là on lui dresse une pompe funèbre, où ion s'attendait à lui dresser un triomphe. Chacun choisit l'endroit qui lui paraît le plus éclatant dans une si belle vie. Tous entreprennent son éloge; et chacun, s'interrompant Ini-mème par ses soupirs et par ses larmes, admire le passé, regrette le présent et tremble pour l'avenir. Ainsi, tout le royaume pleure la mort de son défenseur; et la perte d'un seul homme est une calamité publique 2.

Oraison funèbre de Turenne.

1. Ce passage a été étudié d'une manière exacte et même uupeu minutieuse iiar Vobbé Le Batteux, dans ses Eléments de Littérature.

2. 5Ia=cai'on a bien décrit aussi, dans son oraison funèbre, cet hommage spon- !;iné de la douleur publique : « On vit, dit-il, dans les villes par où son corps ;. imssé les mêmes sentiments que l'on avait vus autrefois dans renipire romain,

lifiue les cendres de Germanicus furent portées de la Syrie au tombeau des i .^ais... » (ÏAClïK, A un aies, 111, lY.) L'oraison funèbre de riéchier, que Voltaire al \k\\c ton grand chef-d'œuvre, fut prononcée le 10 janvier 1676.

Il faut avouer que, malgré les recherches opiniâtres des biographes, on n'est pas encore parvenu à jeter beaucoup de lumière sur la vie et la personne même de La Bruyère. Un acte de baptême, découvert il y a peu de temps, a cependant prouvé que La Bruyère était né non à Dourdan, comme l'indiquent ses biographes, mais à Paris, en 1646, sur la paroisse de Saint-Christophe en la Cité. Il venait d'acheter une charge de trésorier de France à Caen, lorsque Bossue!: l'appela pour enseigner l'histoire à M. le Duc, petit-fils du grand Condé. La Bruyère resta jusqu'à la lin de sa vie attaché à lamaison de Condé en qualité d'homme de lettres. En 16SS, il lit paraître la première édition de son ouvrage sous ce titre : les Caractères de Théophraste, traduits du grec, avec les Caractères ou les Mœurs de ce siècle. Le moraliste français, avec une adroite modestie, laissait la préséance à un ancien. Le succès fut grand, et encore n'était-ce là jjresque que l'ébauche du livre médité par La Bruyère. Celui-ci, en effet, était demeuré sur la réserve : pour n'inquiéter personne, il procédait plutôt par maxime que par portraits. Il usa d'une plus grande liberté dans les éditions suivantes. Il surveillait la neuvième quand il mourut (1696) ; mais, dans la pi'éface de la septième édition, il avait prévenu le public qu'il ne ferait plus aucun changement à son œuvre. La Bruyère, malgré l'éclat de sa réputation, n'était entré à l'Académie qu'au mois de juin 1693. Dans son Remerciement il donna l'exemple d'une heureuse innovation. Au lieu de répéter des banalités, que la coutuine semblait imposer au nouveau venu, estimant avec raison qu'une compagnie qui comptait Bossuet, Racine, Boileau, Fénelon, ne pourrait une autre fois être plus belle à peindre, il esquissa le portrait de ses plus illustres confrères. Cette nouveauté ne laissa pas de piquer ceux que La Bruyère n'avait pas distingués i.

Comme moraliste, La Bruyère ne se plaît pas, ainsi que La Ro-

1. Sur la persorme même de La Bruyère, il faut s'en tenir au crayon de Saint- Simon : a Le public perdit bientôt après un homme illustre par son esprit, par son style et par la connaissance des hommes, je veux dire La Bi-uyère, qui mourut d'apoplexie à Versailles, après avoir surpassé Théophraste en travaillant d'après lui, et avoir peint les hommes de notre temps, dans ses nouveaux Cai-aclèves, d'une manière inimitable. C'était, d'ailleurs, uii fort honnête homme, de très bonne compagiùp, simple, sans rien de pédant, et fort désintéressé. Je l'avais assez connu pour le» regretter et les ouvrages que son âge et sa santé pouvaient faire espérer de lui. s

chefoucauld, à inquiéter la conscience humaine en insinuant que la vertu pouvait bien n'être qu'une forme de l'amour-propre. Il n'a pas non plus le nonchaloir sceptique de Montaigne, plus curieux de retracer l'incessante mobilité des jugements humains que de nous diriger au milieu de ce dédale d'opinions opposées. Également éloigné de ces deux excès, La Bruyère est plus vrai que La Roche^ foucauld, parce qu'il ne prétend pas ramener à un mobile unique les causes si complexes de nos actions, et plus moral que Montaigne, parce que le tableau même de nos contradictions l'amène à conclure qu'il faut demander la vérité et la règle du devoir à ua principe supérieur.

Les préoccupations du moraliste ne gênent en rien, chez La Bruyère, les libres allures du peintre satirique. Les différents chapitres des Caractèi'es ne sont qu'une succession de titres généraux sous lesquels viennent se grouper les portraits ou réflexions morales qui appartiennent â un même ordre de pensées*. Boileau, on le sait, regardait le manque de transitions comme un défaut essentiel du livre des Caractères. Quoi qu'il en soit, cette liberté de plan était favorable au dessein de La Bruyère. Il se ménageait ainsi des cadres toujours prêts à recevoir telle réflexion que le hasard éveillait dans son esprit, tel portrait qu'il lui fjrenait fantaisie d'esquisser.

Les portraits, on le comprend, furent pour beaucoup dans le succès de La Bruyère. On se passa bientôt de main on main de prétendues clefs qui sous chaque portrait mettaient un nom propre. Chaque compagnie et chaque ruelle dressait la sienne avec ses préférences et ses préventions. Il y avait cependant des portraits d'un dessin si précis qu'il était mal aisé de s'y tromper, excepté peut-être celui qui avait servi d'original. La Bruyère, malgré tout, n'avait pas tort de réclamer contre le parti pris qu'on lui prétait d'avoir voulu simplement, sous des noms de fantaisie, dessiner ses contemporains. Il avait visé plus haut. Comme tous les grands peintres, il s'était attaché aux traits durables de son modèle, et, sous le costume qui change, il avait observé et saisi ce fond invalùable de la nature humaine, sans cesse creusé par les moralistes et par les poètes dramatiques, et jamais épuisé.

La Bruyère a résumé ses préceptes sur l'art d'écrire dans cette phrase : « Tout l'esprit d'un auteur consiste à bien définir et à

1, La Bruyère {Préface de son Discours à l'Académie) a indiqué ce qui dans sa pensée faisait l'onité de- son livre : a De seize chapitres qui composent le livre des Caractères, il y en a quinze qui s'attachent à déconviir le faux et lu ridicule qui se rencontrent dans les objets des passions et des attachements humains, ne servent qu'à ruiner tous les obstacles qui affaiblissent d'abord et qui éteignent ensuite dans tous les hommes la connaissance de Dieu : ainsi, ils ne sont que des préparations au seizième et dernier chapitre, où l'athéisme est «ttaqué. B Cest dono affaiblir singulièrement l'importance du chapitre dea £spril3 forts que d'y voir seulement une sorte de bienséance morale.

Veag. TroU. Morctaux ehoitit. 11

162 DlX-SKPTIlilMJL SIÈCLE.

bien peindre. » Ce sont ses propres qualités : la précision qui consiste dans le rapport étroit de l'expression avec l'idée et le pittoresque qui anime l'idée, la colore et lui donne une forme sensible'.

Des ouvrages de l'esprit.

L'on devrait aimer à lire ses ouvrages à ceux qui en savent assez pour les corriger et les estimer.

Ne vouloir être ni conseillé ni corrigé sur son ouvrage est An pèdantisme-.

Il faut qu'un auteur reçoive avec une égale modestie les éloges et la critique que Ton fait de ses ouvrages.

Entre toutes les différentes expressions qui peuvent renfermer une seule de nos pensées, il n'y en a qu'une qui soit la bonne; on ne la rencontre pas toujours en parlant ou en écrivant : il est vrai néanmoins qu'elle existe, que tout ce qui ne l'est point est faible, et ne satisfait point un homme d'esprit qui veut se faire entendre^.

.* 1. Lire sur La Bruyère : Vauvenaugues, Su?- La. Bruyère, fragments,; ^^olice sur La Bruyère, par Suard, et V Eloge de La Bruyère, par Victorin Fabre ; l'étude de M. Walckenaer eu tête de réditiou des Caractères (1845); Saikte-Beuve, Portraits littéraires, tome I; ïiouveaux Lundis, tome I et tome X; S. de Sacy^ Variétés littéraires, luorales et histOfiques, deux articles au tome I*', pages 335 et 350. — On consultera avec quelque précaution, mais non sans intérêt, la Comédie de La Bruyère, par Edouard Fouruier.

2. C'était aussi ravis de Boileau ; l'iieureux hasard du rapprochement nous permet de citer un portrait finement tracé du célèbre satirique qui semble le développement naturel de la pensée de La Bruj'ére : « Selon certaines gens, un pédant est un savant uouri-i dans les collèges, et rempli de grec et de latin, qui admire aveuglément tous les auteurs anciens ; qui ne croit pas que l'on puisse faire de nouvelles découvertes dans la nature, ni aller plus loin qn'Aristote, Épicure, Hippocratc, Pline ; qui croirait faire une espèce d'impiété s'il avait trouvé quelque chose à redire dans Virgile. .. Voilà l'idée que certains hommes se forment du pédant : ils seraient donc bien surpris, si on leur disait qu'un pédant est presque tout le contraire de ce tableau ; qu'un pédant est un homme plein de lui-même, qui, avec un médiocre savoir, décide hardiment de toutes choses; qui se vante sans cesse d'avoir fait de nouvelles découvertes; qui traite de haut en bas Aristote, Épicure, Hippocratc, Pline ; qui blâme tous les auteurs anciens; qui trouve à la vérité quelques endroits passables dans Virgile, mais qui y trouve aussi beaucoup d'endroits dignes d'être siffles...; en un mot, qui ne compte pour rien de heurter sur cela les sentiments de tous les homme.».»

3. Il ne faut pas conclure de là, ce qui serait trop rigoureux,' qu'il n'y ait qn'uiie manière de bien traiter un sujet. Quintilien a dit avec raison : ic Si uuo tantum génère bene diceretur, fas erst ''yistimari praeclusam nobis a prioribus

LA BRUYÉIIE. 16.3

Un bon auteur, et qui écrit avec soin, éprouve souvent que l'expression qu'il cherche depuis longtemps sans la connaître, et qu'il a enfin trouvée, est celle qui était la plus simple, la plus naturelle, qui semblait devoir se présenter d'abord et sans efforts.

Ceux qui écrivent par humeur ' sont sujets à retoucher à leurs ouvrages : comme elle n'est pas toujours fixe, et qu'elle varie en eux selon les occasions, ils se refroidissent bientôt pour les expressions et les termes qu'ils ont le plus aimés.

La même justesse d'esprit qui nous fait écrire de bonnes choses nous fait appréhender qu'elles ne le soient pas assez pour mériter d'être lues.

Un esprit médiocre croit écrire divinement-; un bon esprit croit écrii'e raisonnablement.

L'on m'a engagé, dit Ariste, à lire mes ouvrages à Zoïle: je l'ai fait; ils l'ont saisi d'abord, et, avant qu'il ait eu le loisir de les trouver mauvais, il les a loués modestement en ma présence; et il ne les a pas loués depuis devant personne : je l'excuse, et je n'en demande pas davantage à un auteur; je le plains même d'avoir écouté de belles choses qu'il n'a point faites.

Ceux qui, par leur condition, se trouvent exempts de la jalousie d'auteur ont ou des passions ou des besoins qui les distraient et les rendent froids sur les conceptions d'autrui: personne presque, par la disposition de son esprit, de son cœur et de sa fortune, n'est en état de se livrer au plaisir que donne la perfection d'un ouvrage.

Le plaisir de la critique-^ nous ôte celui d'être vivement touché de très belles choses.

Les Caractères, des Ouvrages de l'esprit.

viam; nunc vero inuuuierabiles sunt modi, plurimasque eodem viœ ducunt. » Institut. Oral., X, V.