C'est-à-dire avec caprice et passion

2. Horace dit aussi en parlant de ces esprits méiliccres (Épitres, II, i, 106) ;

Gaudent scribentes et se veiierantur, et ultro Si taceas, lauJ:int quidquid scriiiscre, beati.

Et Boileau (.Art poél., I) :

L'ignorance toujours est prêta à s'admirer.

3. Rapprochez de cette pensée la scène iv de la Critiqm de l'École des Femmes.

De l'esprit de conversation.

L'esprit de la conversation consiste bien moins à en montrer beaucoup qu'à en l'aire trouver aux autres: celui qui sort de votre entretien content de soi et de son espi'it l'est de vous parfaitement ' . Les hommes n'aiment point à vous admirer, ils veulent plaire : ils cherchent moins à être instruits, et même réjouis, qu'à être goûtés et applaudis; et le plaisir le plus délicat est de faire celui d'autrui.

Il ne faut pas qu'il y ait trop d'imagination dans nos conversations ni dans nos écrits: elle ne produit souvent que des idées vaines et puériles, qui ne servent point à perfectionner le goût et à nous rendre meilleurs; nos pensées doivent être prises dans le bon sens et la droite raison, et doivent être un effet de notre jugement-.

C'est une grande misère que de n'avoir pas assez d'esprit pour bien parler, ni assez de jugement pour se taire. Voilà le principe de toute impertinence.

Dire d'une chose modestement, ou qu'elle est bonne ou qu elle est mauvaise, et les raisons pourquoi elle est telle, demande du bon sens et de l'expression : c'est une affaire. II est plus court de prononcer d'un ton décisif, et qui emporte la preuve de ce qu'on avance, ou qu'elle est exécrable, ou qu'elle est miraculeuse.

Rien n'est moins selon Dieu et selon le monde que d'appuyer tout ce que Ton dit dans la conversation, jusqu'aux choses les plus indifférentes, par de longs et fastidieux serments. Un honnête homme, qui dit oui et non, méiite d'être cru : son caractère jure pour lui, donne créance à ses paroles, et lui attire toute sorte de confiance.

Celui qui dit incessamment qu'il a de l'honneur et de la probité, qu'il ne nuit à personne, qu'il consent que le mal qu'il fait aux autres lui arrive, et qui jure pour le faire croire, ne sait pas même contrefaire l'homme de bien.

Il y a parler bien, parler aisément, parler juste, parler à

1. Quiutilien a dit, VIII, n : « Auditoribus grata sunt bœo, quse quum iutellexernnt acumine suo delectantur, et gaudeut, quasi non audiverint, sed quasi inveuei'iut. »

2. « Est eloquentise, » lit-on en effet dans VOralor de Cicérôn, chap. xxi, « Eicut reliquarum remm, fuudamentum sapientia. » Chateaubriand a dit de même : « L'imagination et l'esprit ne sont point, comme on le suppose, la base da véritable talent : c'«st le jugement et le bon sens, x

LA BKUYÉRE. 165

propos : cest pécher contre ce dernier genre que de s'étendre sur un repas magnifique, que. l'on vient de faire, devant des gens qui sont réduits à épargner leur pain; de dire merveilles de sa santé devant des infirmes; d'entretenir de ses richesses, de ses revenus et de ses araeuVjlements un homme qui n'a ni rentes ni domicile ; en un mot, de parler de son "bonheur devant des misérables : cette conversation est trop forte pour eux, et la comparaison qu'ils font alors de leur état au vôti'e est odieuse.

Ibid., de la Société et de la Conversation.

Les parvenus : leur bonheur, leur malheur.

Ni les troubles, Zénobie*, qui agitent votre empire, ni la guerre que vous soutenez virilement contre une nation puissante depuis la mort du roi votre époux, ne diminuent rien de votre magnificence : vous avez préféré à toute autre contrée les rives de l'Euphrate pour y élever un superbe édifice: l'air y est sain et tempéré, la situation en est riante ; un bois sacré l'ombrage du coté du couchant; les dieux de Syrie, qui habitent quelquefois la terre, n'y auraient pu choisir une plus belle demeure; la campagne autour est couverte d'hommes qui taillent et. qui coupent, qui vont et qui viennent, qui roulent ou qui charrient le liois du Liban, l'airain et le porphyre; les grues -et les machines gémissent dans Tair, et font espérer à ceux qui voyagent vers l'Arabie-'* de revoir à leur retour en leurs foyers ce palais achevé, et dans cette splendeur où vous désirez de le porter, avant de fhabiter vous et les princes vos enfants. N'y épargnez rien, grande reine : employez-y l'or et tout l'art des plus excellents ouvriers; que les Phidias et les Zeuxis de votre siècle déploient

1. Cette reine de Palmyre, veuve d'Odénat, se fit appeler souveraine de l'Orient et s'immortalisa par la lutte vigoureuse qu'elle soutint contre les Romains. Vaincue par Aurélieu, elle finit touteroi-' par orner le triomphe de cet empereur, l'an 273 de Jésus-Christ; ec le célèbre Lougin, son ministre, paya de sa vie les généreux conseils de résistance qu'il lui avait donnés.

2. Expression heureusement familière, qui nous trausporte au milieu des ouvriers, en nous montrant les instruments dont ils se servent pour élever les pierres.

3. Détail pittoresque qui achève d'animer toute cette description.

166 DlX-SEPTlÉME SIÈCLE,

toute leur science sur vos plafonds et sur vos lambris ; traccz-y de vastes et de délicieux jardins, dont l'enchantement soit tel qu'ils ne paraissent pas laits de la main des hommes; épuisez vos trésors et votre industrie sur cet ouvrage incomparable; et, api-ès que vous y aurez mis, Zénobie, la dernière main, quelqu'un de ces pâtres qui habitent les sables voisins de Palmj're, devenu riche par le péage de vos rivières, achètera un jour à deniers comptants cette royale maison pour l'embellir et la rendre plus digne de lui et ds sa fortune. Ce palais, ces meubles, ces jardins, ces belles eaux, vous enchantent, et vous font récrier d'une première vue sur une maison si délicieuse et sur l'extrême bonheur du maître qui la possède : il n'est plus, il n'en a pas joui si agréablement ni si tranquillement que vous ; il n'y a jamais eu un jour serein ni une nuit tranquille ; il s'est noyé de dettes pour la porter à ce degré de beauté où elle vous ravit : ses créanciers l'en ont chassé ; il a tourné la tète, et il l'a regardée de loin une dernière fois ; et il est mort de saisissements

Ibid., des Biens de fortune.

Les nouTellistes.

Le peuple, paisible dans ses foyers au milieu des siens, et dans le sein d'une grande ville où il n'a rien à craindre ni pour ses biens ni pour sa vie, respire le feu et le sang, s'occupe de guerres, de ruines, d'embrasements et de massacres ; souffre impatiemment que des ai^mées qui tiennent la campagne ne viennent point à se rencontrer ; ou, si elles sont une fois en présence, qu'elles ne combattent point; ou, si elles se mêlent, que le combat ne soit pas sanglant, et qu'il y ait moins de dix mille hommes sur la place 2. II va

1. Suajrd a cité et analysé ce bel apologue « pour donner ù la fois, dit-il, par un seul passage, une idée du grand talent de La Bruyère et un exemple frappant de la puissance des contrastes dans le style. »

2. Telle est, en effet, la disposition du cœur humain, que Lucrèce a signalée dans de beaux vers (II, 1-6), ainsi traduits par Voltaire :

On voit avec plaisir, dans le sein du repos, Des mortels malheureux lutter contre les flots ; On aime à voir de loin deux terribles armées Dans les champs de la mort aux combats animées : Non que. le mal d'antrui soit un plaisir si doux ; Mais son danger nous plait, quand il est loin de nom.

LA UUUÏÉHE. It7

même souvent jusque? à oublier ses intérêts les plus chers, le repos et la sùrelé, par Taniour qu'il a pour le changement, et par le goût de la nouveauté ou des choses extraordinaires. Quelques-uns consentiraient à voir une autre fois les ennemis aux portes de Dijon ou de Corbie ', à voir tendre 'es chaînes et faire des barricades -, pour le seul plaisir d"en dire r,u d"eji apprendre la nouvelle.

Démophile, à ma droite, se lamente et s'écrie : Tout est perdu ! c'est fait de l'État ; il est du moins sur le penchant de sa ruine. Comment résister à une si forte et si générale conjuration^? Quel moyen, je ne dis pas d'être supérieur, mais de suffire seul à tant et de si puissants ennemis? Un héros, un Achille y succomberait. On a fait, ajoute-t-il, de lourdes fautes; je sais bien ce que je dis. je suis du métier. J'ai vu la guerre, et l'histoire m'en a beaucoup appris. "Il parle là-dessus avec admiration d'Olivier le Daim^ et de .Jacques Cœur^^ : c'étaient là des hommes, dit-il, c'étaient des ministres. Il débite .'^es nouvelles, qui sont toutes les plus tristes et les plus désavantageuses que l'on pourrait teindre : tantôt un parti des nôtres a été attiré dans une embuscade, et taillé en pièces; tantôt quelques troupes, renfermées dans un château, se sont rendues aux ennemis à discrétion et ont passé" par le fll de l'épée. Et si vous lui dites que ce bruil est faux, et qu'il ne se confirme point, il ne vous écoute pas; il ajoute que tel général a été tué; et bien qu'il soit vrai qu'il n'a reçu qu'une légère blessure, et que vous l'en assuriez, il déplore sa mort, il plaint sa veuve, ses enfants, l'État; il se plaint lui-même : il a perdu un bon ami et une grande protection. Il dit que la cavalerie allemande est invincible; il pâlit au seul nom des cuirassiers

1. Cette ville fut prise en 1636 par les Impériaux,- Jaus la guerre de Trente aus.

2. Autrefois à Paris les mes se fermaient avec des chaînes de fer, dont les sC'ilitieux, en cas de troubles, faisaient usage pour se barricader. Voy. dans ce volume le morceau de Eetz, intitulé : La Journée des jBajricades, page 87.