L'Angleterre, la Hollande et l'Empire

3. Il est curieux de voir Montesquieu traçant le même caractère : « Les nouvellistes, dit-il. s'assemblent dans un jardin magnifique (les Tuileries), où leur oisiveté est toujours occupée. Ils sont très inutiles à l'État, et leurs discours de cinquante ans n'ont pas un effet différent de celui qu'aurait pu produire un silence aussi long ; cependant ils se croient considérables, parce qu'ils s'entretiennent de projets magnifiques et traitent de grands intérêts. La base de leurs conversations est une curiosité frivole et ridicule : il n'y a pqint de cabinet si mystérieux qu'ils ne prétendent pénétrer ; ils ne sauraient consentir à ignorer quelque chose... A peine ont-ils épuisé le présent. qu'iU se x^récipitent dai's l'avenir, et, marchant au-devant de la Providence, ils la préviennent sur tontes les démarches des hommes. Ils conduisent un général par la main ; et, après l'avoir loué de mille sottises qu'il n'a pas faites, ils lui en préparent mille autres qu'il ne fera pas. Ils font voler les armées comme les grues et tomber les murailles comme des cartons ; ils ont des pouts sur toutes les rivières., des

170 DIX-SEPTlÉME &1ÉCLE.

Le bon roi.

Quand vous voyez quelquefois un nombreux troupeau qui, répandu sur une colline vers le déclin d'un beau jour, paît tranquillement le thym et le serpolet, ou qui broute dans une prairie une herbe menue et tendre qui a échappé à la faux du moissonneur, le berger soigneux et attentif est debout auprès de ses brebis; il ne les perd pas de vue, il les suit, il les conduit, il les change de pâturages : si elles se dispersent, il les rassemble; si un loup avide paraît, il lâche son chien, qui le met en fuite; il les nourrit, les défend; l'aurore le trouve déjà en pleine campagne, d'où il ne se retire qu'avec le soleil. Quels soins! quelle vigilance! quelle servitude ! Quelle condition vous paraît la plus délicieuse et la plus libre, ou du berger ou des brebis? Le troupeau est-i' faîL pour le berger, ou le berger pour le troupeau? Image naïve des peuples et du prince qui les gouverne, s'il est bon prince ' .

Ibicl.^ du Souverain ou de la République.

La maladie, la vieillesse et la mort. RéAexions à ce sujet.

Irène se transporte à grands frais en Épidaure, voit Esculape dans son temple, et le consulte sur tous ses maux. D'abord elle se plaint qu'elle est lasse et recrue- de fatigue : et le dieu prononce que cela lui arrive par la longueur du chemin qu'elle vient de faire; elle dit qu'elle est le soir sans

routes secrètes dans toutes les montagnes, des magasins immenses dans les sables brûlants : il ne leur manque que le bon sens. » On peut aussi comparer Molière dans la scène l de la Comtesse d' Escarbagnas.

1. M. Helleu, dans l'édition qu'il a donnée des C'uraclères (Delalain), rapproche judicieusement ce célèbre passage de quelques lignes tirées de la Politique selon les Ecrituivs de Bossuet (Uvre III) : a Dieu a choisi David, et l'a tiré d'après les brebis pour paître Jacob son serviteur, et Israël son héritage. Il n'a fait que changer do troupeau : au lieu de paître des brebis, il paît des hommes. faitre, dans la langue sainte, c'est gouverner, et le mot de pasteur signifie le prince: tant ces choses sont unies! »

2. Harassée... Ce vieux mot de recru paraît venir du verbe latin rccrudescere dans le sens d'empirer. Ménage, dans son Dictionnaire étymologique, cite à ce terme, et pour l'expliquer, cette phrase de Jules Soaliger : et Equos defectos Galli recrus vocant, quasi recruduerint. »

LV BKUYÉRE. -— i^ 171

appétit : l'oracle lui ordonne de dîner peu ; elle ajoute qu'elle est sujette à des insomnies, et il lui prescrit de n'être au lit que pendant la nuit; elle lui demande pourquoi elle devient pesante, et quel remède ? l'oracle répond qu'elle doit se lever avant midi, et quelquefois se servir de ses jambes pour marcher; elle lui déclare que le vin lui est nuisible : l'oracle lui dit de boire de l'eau ; qu'elle a des iudisgestions, et il ajoute qu'elle fasse diète ' . Ma vue s'affaiblit, dit Irène : Prenez des lunettes, dit Esculape. Je m'affaiblis moi-même, continuet-elle, et je ne suis ni si forte ni si saine- que j'ai été : C'est, dit le dieu, que vous vieillissez. Mais quel moyen de guérir de cette langueur? Le plus court, Irène, c'est de mourir, comme ont fait votre mère et votre aïeule. Fils d'Apollon» s'écrie Irène, quel conseil me donnez-vous? Est-ce là toute cette science que les hommes publient et qui vous fait révérer de toute la terre? Que m'apprenez-vous de rare et de mystérieux? et ne savais-je pas tous ces remèdes que vous m'enseignez? Que n'en usiez-vous donc, répond le dieu, sans venir me chercher dé si loin et abréger vos jours par un long voyage !

La mort n'arrive qu'une fois, et se fait sentir à tous les moments de la vie ; il est plus dur de l'appréhender que de la souffrir.

L'inquiétude, la crainte, l'abattement, n'éloignent pas la mort, au contraire 3. Je doute seulement que le ris excessif convienne aux hommes qui sont mortels.

Pensons que, comme nous soupirons présentement pour la florissante jeunesse qui n'est plus et ne reviendra point, la caducité suivra, qui nous fera regretter l'âge viril où nous sommes encore, et que nous n'estimons pas assez.

1. « La diète et rexercice, a dit aussi Besoartes dans une de ses Lettres, sont, à mon avis, les meilleurs de tous les remèdes... cependant après ceux de l'àme. w — Ces prescriptions n'ont rien de bien nouveau : mais le simple bon sens qui les dicte produit justement un très piquant contraste avec la folie des plaintes d'Irène, qui trouve extraordinaire de vieillir.

2. Sain, au dix-septième siècle, voulait dire, conformément à son étymologie latine, bien portant, en bonne santé.

3. Descartes parlant, dans une autre lettre, d'une aCEection grave dont il avait été atteint dans sa jeunesse : « Je crois, dit-il, que rinclination que j'ai toujours eue à regarder les choses qui se présentaient du biais qui me les pouvait rendre le plus agréables, et à faire que mon i)riiicipal contentement ne dépendit que de moi seul, est cause que cette indisposition, qui m'était comme naturelle, s'est peu à peu entièrement passée. »

L'on craint la vieillesse, que Ion n'est pas sûr de pouvoir atteindre.

L'on espère de vieillir, et l'on craint la vieillesse : c'està-dire, l'on aime la vie, et l'on fuit la mort.

Le regret qu'ont les hommes du mauvais emploi du temps qu'ils ont déjà vécu ne les conduit pas toujours à faire, de celui qui leur reste à vivre, un meilleur usage.

La vie est un sommeil' : les vieillards sont ceux dont le sommeil a été plus long ; ils ne commencent à se réveiller que quand il faut mourir. S'ils repassent alors sur tout le cours de leurs années, ils ne trouvent souvent ni vertus ni actions louables qui les distinguent les unes des autres; ils confondent leurs différents âges; ils n'y voient rien qui marque assez pour mesurer le temps qu'ils ont vécu. Ils ont eu un songe confus, informe, et sans aucune suite; ils sentent néanmoins, comme ceux qui s'éveillent, qu'ils ont dormi longtemps.

Il n'y a pour l'homme que trois événements : naître, vivre et mourir : il ne se sent pas naitre, il souffre à mourir, et il oublie de vivre.

Ibid., de l'Homme.

La reliyioii chrétienne.

Si ma religion était fausse, je l'avoue, voilà le piège le mieux dressé qu'il soit possible d'imagîner : il était inévitable de ne pas donner tout au travers et de n'y être pas pris. Quelle majesté, quel éclat des mystères! quelle suite et quel enchaînement de toute la doctrine! quelle raison éminente! quelle candeur, quelle innocence de vertus! quelle force invincible et accablante des témoignages rendus successivement et pendant trois siècles entiers par des millions de personnes les plus sages, les plus modérées qui lussent alors sur la terre, et que le sentiment d'une même vérité soutient dans l'exil, dans les fers, contre la vue de la moi't et du dernier supplice ! Prenez l'histoire, ouvrez, remontez jusques au commencement du monde, jusques à la veille de sa naissance, y a-t-il eu rien de semblable dans

1. Pascal a dit : « La vie e^t uu sougeun peu moins inconstant. >

tous les temps? Dieu même pouvait-il jamais mieux rencoutrer pour me séduire? Par où échapper? où aller? où me jeter, je ne dis pas pour trouver rien de meilleur, mais quelque chose qui approche? S'il faut périr, c'est par là que je veux périr; il m'est plus doux de nier Dieu que de l'accorder avec une tromperie si spécieuse et si entière; mais je l'ai approfondi, je ne puis être athée, je suis donc ramené et entraîné dans ma religion; c'en est fait

La religion est vraie, ou elle est fausse : si elle n'est qu'une vaine tictiou, voilà, si l'on veut, soixante années perdues pour l'homme de bien, pour le chartreux ou le solitaire; ils ne courent pas un autre risque. Mais si elle est fondée sur la vérité même, c'est alors un épouvantable malheur pour l'homme vicieux : l'idée seule des maux qu'il se prépare me trouble l'imagination; la pensée est trop faible pour les concevoir, et les paroles trop vaines pour les exprimer. Certes, en supposant même dans le monde moins de certitude qu'il ne s'en trouve en effet sur la vérité de la religion, il n'y a point pour l'homme un meilleur parti que la vertu*.

Ibid., des Esprits forts.

1. De même Pascal, dans ses Pensées, au célèbre passage appelé la r'tgle des partis (art. x) : « Quel mal vous arrivera -t-il en prenant ce parti ? Vous serez fidôle, lionnête, humble, reconnaissant, bienfaisant, sincère, ami véritable. A la vérité, vous ne serez point dans les plaisirs empestés, dans la gloire, dans les délices. Mais n'eu aurez-vous point d'autres ? Je vous dis que vous y gagnerez en cette vie; et qu'à chaque pas que vous ferez dans ce chemin, vous verrez tant de certitude de gain, et tant de néant de ce que vous hasardez, que vous reconnaîtrez à la fin que vous avez parié pour une chose certaine, infinie, pour laquelle vous n'avez rien donné. »

François de Saliguac de la Motte-Fèuelou naquit au r.hateau de Fénelon, en Périgord, le 6 août 1651. D'un tempérament délicat, il fut d'abord élevé dans la maison paternelle, puis, à l'âge de douze ans, envoyé à l'Université de Cahors, où il acheva ses humanités et sa philosophie. Ti'ois ans après, son oncle, le marquis Antoine de Fénelon, le lit venir à Paris et le plaça d'abord au collège du Plessis, ensuite au séminaire de Saint-Sulpice. Dès que Fénelon eut reçu les ordres, il aspira aux plus sublimes dévouements de rhéroïsme chrétien. Tour à tour il voulut partir pour les missions du Canada et du Levant ; mais la prudence de ses supérieurs ne permit pas au jeune prêtre une épreuve qui dépassait ses forces. Placé en 16"/8 par l'archevêque de Paris à la tête de la maison des Nouvelles-Catholiques', ce fut là que Fénelon, pendant dix années, se forma à cet art de la direction dont il posséda toutes les délicatesses. Là aussi, dans son observation journalière, il puisa les cléments de son premier ouvrage, le Traité de l'Éducation des Filles, si riche déjà de fine expérience et d'une raison, d'un bon sens pratique que la grâce de l'imagination rend plus aimable. Vers la même époque, Fénelon com]yosa.\\>\QS> Dialogues sur V Éloquence^ qui ne parurent qu'après sa mort. Ce livre même était plus encore une inspiration de son cœur que de son esprit: car en demandant aux anciens les secrets et les ressources de leur éloquence, c'était au triomphe de sa foi qu'il les voulait appliquer.

Fénelon eut bientôt l'occasion de montrer dans sa conduite l'esprit êTângélique qui donnait tant de charme à sa pai-ole et tant d'action sur les âmes. Chargé, après la révocation de l'Édit de Nantes (oct. 1685), de la mission du Poitou, il demanda et obtint qu'on éloignât les troupes de tous les lieux où il irait. Ses lettres peignent, avecla situation des esprits, les difficultés que sa piété eut à combattre. Il reprouvait avec énergie les conversions arrachées par la force. « Si on voulait, èorivait-il à Bossuet, leur faire abjurer le christianisme et suivre l'alcoran, il n'y aurait qu'à leur montrer des dragons. » Pour lui, il parait tel qu'il fut en tout temps, aussi résolu contre l'erreur que plein de ménagements pour les

1. La communauté des ÎTouvelles-Catholiques avait été instituée en 1634 par .T. Fr. de Gondi, premier archevêque de Paris. !Çlle était composée de ptisouues de bonne naissance qui, sans prononcer de vœux, se consacraient à à l'iiistniction des jeunes protestantes.

personnes. Après aroii* rendu compte au roi de sa mission, il avait repris ses fonctions de supérieur des Nouvelles-Catholiques, lorsque, deux ans après (1689). il fut nommé précepteur du petit-fljs de Louis XIV, le duc de Bourgogne. « Saint Louis n'aurait pas mieu? choisi, » écrivit alors M™'^ de Sèvignè à sa fille. En effet, par son habileté patiente, Fènelon, on le sait, transforma un enfant indocile et hautain en un prince appliqué à ses devoirs, et dont le nom est encore honoré par le souvenir du deuil public que sa mort prématurée fit éclater. Ce fut pour son royal élève que Fénelon composa plusieurs de ses œuvres les plus remarquables : le Traité de l'Existence de Dieu, les Dialogues des Morts, enfin les Avejitiircs de Télémaque, où la mythologie de l'Olympe est rajeunie par les idées chrétiennes, tableau idéal d'un gouvernemet tel que le souhaitait Fènelon avec la pureté et aussi les illusions de son cœur.

Fènelon venait d'être nommé archevêque de Cambrai. La cérémonie du sacre eut lieu à Saint-Cyr, le 10 juillet 1695, et fut présidée par Bossuet, auquel Fénelon n'avait pas cessé d'être étroitement attaché. On sait quelle douloureuse épreuve traversa cette amitié. Fénelon, qui dans sa jeunesse avait beaucoup étudié et aimé les mystiques, fut séduit par les pieuses rêveries de M""^ Guyon', qui entraîna un moment M"'^ de Maintenon elle-même. L'esprit plus ferme de Bossuet pénétra aussitôt les dangers d'une doctrine plus propre à donner l'illusion que la réalité de la perfection. L'affaire du quietisme dura quatre ans. de 1695 à 1699. Quoi qu'il en soit de certaines duretés de paroles qu'on a reprochées à Bossuet, il n'est pas permis de dire qu'il ait apporté dans la lutte un autre sentiment que celui de sa responsabilité d'évèque et de docteur, et la dernière image sur laquelle l'esprit aime à s'arrêter est celle du doux et vénérable archevêque de Cambrai, gravissant les degrés de la chaire au moment où il vient d'apprendre sa condamnation à Rome, et changeant aussitôt le sujet de son sermon pour diclarer sa filiale et complète soumission envers l'Église.

Les malheui'S publics, la guerre et ses souffrances, encore plus vivement ressenties dans un pays frontière, les cruelles appréhensions que lui inspirait une politique orgueilleuse et personnelle, les premiers et incertains mouvements de l'opinion, l'aflaibiissement des mœurs, qui déjà faisait pressentir les désordres de la'îlégence, la mort enfin de son élève chéri et tant d'espérances ruinées en un jour attristèrent les dernières années de Fénelon. Mais jusqu'à la fin il garda, avec cette tendresse de cœur dont la tradition populaire a conservé de touchants souvenirs, ce génie aimable et facile, cette grâce simple qu'il décrivait si bien, trouvant le modèle en

1. Jeanne Bouvier de la 3Iotbe, née en 1648 à Moutargis, mariée à îl. Guyou et restée veuve en 1G76, s'était établie à Paris en 1G87. Les deux ouvrages qui dounèreut naissance à l'affaire du quietisme sont le Moyen court et très facile poin- 1 Oraison (1(J85> et V Exiilicalion mystique du Cantique des Cantiques. Aprëâ une vie très agitée. M"" Guyon mourat en 1717.

lui-même, dans les dernières pages qu'il ait écrites, la Lettre sur îes occupations de V Académie française. Fènelon mourut le 7 janvier 1715, quelques mois avant Louis XIV. Dans un temps où la langue, plus curieuse d'étonner que d'instruire, se surmène et s'excède, que le style de Fénelon ait paru à quelques-uns avoir pâli, comment s'en étonner? Il est d'autant plus nécessaire d'apprendre à goûter une forme pure, naturelle, qui est pour l'esprit « cette lumière douce » et égale dont a parlé Fénelon'.

Pui- le iiiojet que Fénelon avait rie se consacrer aux missions du Levant. Sarlat3. 9 octobre (1675).

Divers petits accidents ont toujours retardé jusqu'ici mon retour à Paris; mais enfin, monseigneur, je pars, et peu s'en laut que je ne vole. A la vue de ce voyage, j'en médite un plus grand. La Grèce entière s'ouvre à moi; le sultan effrayé recule ; déjà le Péloponnèse respire en liberté, et l'Église deCorinthe va refleurir: la voix de l'Apôtre s'y fera encore entendre. Je me sens transporté dans ces beaux lieux et parmi ces ruines précieuses, pour y recueillir, avec les plus curieux monuments, l'esprit même de l'antiquité. Je cherche cet Aréopage où saint Paul annonça aux sages du monde le Dieu inconnu ■*. Mais le profane vient après le sacré, et je ne dédaigne pas de descendre au Pirée, où Socrate

1 . Saint-Simon a beaucoup parlé de Fénelon (voir particulièrement le tome I, chap. xvn de ses Mémoires); mais il faut le lire avec quelque défiance. Outre les portraits que nous ont laissés de Fénelon La Bruyère (Discours de réception à l'Académie française), d'Aguesseau {Mémoires de la Vie de son Père, tome XILC, page 167 de l'édit. de 1789), Vauvenargues (Fragment^'), on lira avec fruit les discoxurs de La Harpe et de l'abbé Maury, une notice de Villemain (Discours et Mélanges littéraires) et les articles ae samte-Beuve (Causeries du Lundi, tome II et tome X). Voir aussi plusieurs thèses consacrées à Fénelon dans le recueil déjà cité de MM. Mourier et Deltour. (Delalain.)

2. Cette lettre doit être de 1675 ou 1676. — Le cardinal de Bansset (Histoire de Fénelon, livre I, n. 16) conjecture qu'elle était adressée à Bossuet. Cependant le titre, ajouté par une main étrangore sur l'original, donne lieu de penser qu'elle fut écrite an duc de Beauvilliers, avec qui Fénelon se lia de très bonne hevu-e.