INTRODUCTION. XIX

Nous sommes arrivés à la limite du moyen âge. Malgré l'éclat de certaines œuvres et de certains noms, la littérature française, dans cette seconde période, n'avait pas eu à beaucoup prés la grandeur et l'originalité de la première époque, ni son action au deliors presque universelle. Les étrangers, à partir de la fin du quatorzième siècle et durant le quinzième, ne tournent plus les yeux vers la France littéraire. « Mais, ajoute Littré, cet interrègne pour la France n'avait pas été un interi"ègne partout, et de grands événements littéraires étaient survenus. Les monuments de la Grèce et de Rome avaient été remis en lumière, et la Renaissance avait commencé; l'Italie brillait dans les lettres et dans les arts d'un éclat incomparable, et, bientôt après, l'Espagne entra dans la carrière et signala son génie. Sous cette triple influence s'ouvrit le seizième siècle français. »

Si le quinzième siècle n'a pas fait époque dans l'histoire littéraire, il avait vu se produire cependant des événements dont les résultats, pour n'être pas immédiats, ne devaient pas moins être d'une immense portée : la prise de Constantinople en 1453 et l'émigration en Italie des savants grecs restés jusqu'au dernier moment au milieu des ruines de leur pays, l'invention de l'imprimerie et sa rapide propagation, la découverte du nouveau monde par Christophe Colomb. Deux faits encore avaient eu lieu qui intéressent plus particulièrement notre histoire : les premières guerres de Charles VIII en Italie et son mariage avec Anne de Bretagne, mariage qui assurait la réunion prochaine à la couronne de France du dernier des grands fiefs ^ La réunion de la Bretagne achevait la victoire de la monarchie française sur la féodalité, et les guerres d'Italie mettaient notre pays en contact avec la nation qui, la première, avait échappé au chaos du moyen âge.

1. Anne de Bretagne, seule héritière de François II, duc de Bretagne, apporta la Bretagne en dot à Charles VIII (1491), puis à Louis XII (1499). François I", en épousant Claude de France, fille d'Anne et de Louis XII, devint, par ce mariage, duc de la province bretonne, dont la réunion à la France eut lien en 1532.