IX INTRODUCTION

L'Italie, en effet, dès le quatorzième siècle, possédait une langue formée et une littérature inaugurée par un chefd'œuvre, la Divine Comédie du Dante. Puis, après un intervalle de cent années, le mouvement littéraire se rétablissait sous les auspices des Médicis. Presque simultanément on vit fleurir Politien, Louis Pulci, Boiardo, qui, au préjudice de sa réputation, eut un continuateur dans l'Arioste; Bembo le Cicérouien; Machiavel, supérieur dans des genres opposés; Bernardo Tasso, dont la gloire devait être effacée par celle de son flls. C'était l'Italie encore qui, la première, avait exhumé ou accueilli, remis en honneur et propagé la littérature classique. On s'explique combien cette culture supérieure, dans le choc soudain qui mêla les deux peuples, dut frapper les Français, déjà assez avancés eux-mêmes pour comparer et juger. Sous cette impulsion, toute l'ardeur propre à l'esprit français se tourna vers l'étude de l'antiquité. « Les téméraires chevauchées de Charles VIII, de Louis XII et de François 1", dit M. Nisard, ne nous valurent pas un pouce de terre; mais elles élargirent les voies par où entrèrent en France les livres grecs et latins, et nous mirent à notre tour en possession de ce trésor des lettres antiques, au partage duquel nous allions bientôt appeler toute l'Europe occidentale dans la langue la plus communicative du monde moderne ' . » Cette époque a été caractérisée par un mot, exagéré sans doute, mais expressif: on l'a appelée la Renaissance.

Le seizième siècle ne fut pas seulement le siècle de la Renaissance, il fut encore le siècle de la Réforme. Or, il était impossible que la Réforme ne soulevât pas presque aussitôt les questions les plus graves de l'ordre politique et moral dans une société où la loi religieuse ne se distinguait pas de la loi civile. C'était, d'ailleurs, en revendiquant les droits du libre examen que la Rélbrme avait combattu l'Église. Elle n'avait pas pris garde, il est vrai, à la contradiction où elle tombait, de proclamer la foi libre et de prétendre la soumettre à ses propres doctrines; mais le principe même eut une action considérable sur un siècle ardent et enthousiaste. Ainsi l'on peut dire que tout le seizième