Cest-à-dire mouvements séditieux, émeutes
3. Cette porte était située sur le quai de la Tournelle, un peu an-dessous du pont désigné par ce nom.
partie de ses habits brûlés, et fut plus de vingt heures sur pied dans une action continuelle. II était fait pour être Romain, et pour passer du sénat à la tète d'une armée.
Il avait une gaieté naturelle et une vivacité d'esprit heureuse et féconde en traits, qui seules auraient fait une réputation à un homme oisif. Elles rendaient témoignage qu'il ne gémissait pas sous le poids énorme qu'il portait. Quand il n'était question que .de plaisir, on eût dit qu'il n'avait étudié toute sa vie que l'art si difficile, quoique frivole, des agréments et du badinage. Il ne connaissait point à l'égard du travail la distinction des jours et des nuits ; les afi'aires avaient seules le di-oit de disposer de son temps, et il n'en donnait à tout le reste que ce qu'elles lui laissaient de moments vides, au hasard et irrégulièi'ement. Il dictait à trois ou quatre secrétaires à la fois, et souvent cliaque lettre eût mérité par sa matière d'être faite à part, et semblait l'avoir été. Il a quelquefois accommodé à ses propres dépens des procès, même considérables ; et un trait rare en fait de linauces, c'est d'avoir refusé, à un renouvellement de bail, cent mille écus qui lui étaient dus par un usage établi : il les
fit porter au trésor royal Autant par sa sévérité, ou
plutôt par son apparence de sévérité, il savait se rendre redoutable au peuple dont il faut être craint, autant, par ses manières et par ses bons offices, il savait se faire aimer de ceux que la crainte ne mène pas. Les personnes dont j'entends parler ici sont en si grand nombre et si importantes, que j 'affaiblirais son éloge en y faisant entrer la reconnaissance que je lui dois, et que je conserverai toujours pour sa mémoire.
Histoire de l'Académie des Sciences. (Eloges des Académiciens.)
Homère et Ésope.
Honière. En vérité, toutes les fables que vous venez de me réciter ne peuvent être assez admirées. Il faut que vous ayez beaucoup d'art pour déguiser ainsi en petits contes les instructions les plus importantes que la morale puisse don-
198 UIX-SEPTIËME SIECLE.
lier, et pour couvrir vos pensées sous des images aussi justes et aussi familières que celles-là.
Ésope. Il m'est bien doux d'être loué sur cet art par vous qui l'avez si bien entendu.
Homère. Moi? je ne m'en suis jamais piqué.
Ésope. Quoi ! n'avez-vous pas prétendu cacher de grands mystères dans vos ouvrages?
Homère. Hélas! point du tout.
Ésope. Cependant tous les savants de mon temps le disaient : il n'y avait rien dans V Iliade, ni dans V Odyssée, à quoi ils ne donnassent les allégories les plus belles du monde. Ils soutenaient que tous les secrets de la théologie, de la physique, de la morale, et des mathématiques mêmes, étaient renfermés dans ce que vous aviez écrit. Véritablement il y avait quelque difficulté à les développer : où l'un trouvait un sens moral, l'autre en trouvait un physique ; mais, après cela, ils convenaient que vous aviez tout su et tout dit à qui le comprenait bien ' .
Homère. Sans mentir, je m'étais bien douté que de certaines gens ne manqueraient point d'entendre finesse où je n'en avait point entendu. Comme il n'est rien tel que de prophétiser des choses éloignées, en attendant l'événement, il n'est rien tel aussi que de débiter des fables en attendant l'allégorie.
Ésope. Il fallait que vous fussiez bien hardi pour vous reposer sur vos lecteurs du soin de mettre des allégories dans vos poèmes. Où en eussiez- vous été si on les eût pris au pied de la lettre ?
Homère. Hé bien ! ce n'eût pas été un grand malheur.
Ésope. Quoi ! ces dieux qui s'estropient les uns les autres ; ce foudroyant Jupiter qui, dans une assemblée de divinités, menace Vaugusle Junon de la battre; ce Mars qui, étant blessé par Diomède, crie, dites-vous, comme neuf ou dix mille hommes, et n'agit pas comme un seul (car, au lieu de mettre tous les Grecs en pièces, il s'amuse à palier plaindre
1. Telle était, en efEet, l'e.x^piessiou de l'admiration des anciens pour Homère, à qui l'on a pu appliquer ces vers par lesquels Lucrèce célèbre Épicure (III, 1057):
Qui genns humanum ingenio superavit, et omnes Prœstrinxit stellas, exortus uti setherius sol.
On peut voir un bel éloge d'Homère considéré comme moraliste dans l'une de» Épiires d'Horace, I, n, et un autre dans iranilius, Aslronom,, II.
FONTENELLE. l'JO
de sa blessure à Jupiter) : tout cela eût été bon sans allégorie ?
Homère. Pourquoi non? Vous vous imaginez que l'esprit humain ne cherche que le vrai : détrompez-vous. L'esprit humain et le faux sympathisent extrêmement. Si vous avez la vérité à dire, vous ferez fort bien de l'envelopper dans des fables; elle en plaira beaucoup plus. Si vous voulez dire des fables, elles pourront bien plaire sans contenir aucune vérité. Ainsi le vrai a besoin d'emprunter la tîgure du faux pour être agréablement reçu dans l'esprit humain ; mais le faux y entre bien sous sa propre figure : car c'est le lieu de sa naissance et sa demeure ordinaire, et le vrai y est étranger. Je vous dirai bien plus. Quand je me fusse tué à imaginer des fables allégoriques, il eût bien pu arriver que la plupart des gens auraient pris la fable comme une chose qui n'eût point trop été hors d'apparence, et auraient laissé là l'allégorie*.
Ésope. Cela me fait trembler : je crains furieusement que l'on ne croie que les bêtes aient parlé, comme elles font dans mes apologues.
Homère. Voilà une plaisante peur.
Ésope. Hé quoi ! si l'on a bien cru que les dieux aient pu tenir les discours que vous leur avez fait tenir, pourquoi ne croira-t-on pas que les bêtes aient parlé à la manière dont je les ai fait parler?
Homère. Ah ! ce n'est pas la même chose. Les hommes veulent bien que les dieux soient aussi fous qu'eux-; mais ils ne veulent pas que les bêtes soient aussi sages.
Dialogues des Morts anciens, V.
1. Ceci était dirigé contre les admirateurs exclusifs de Vantiquité, qui prétendaient trouver un sens moral et philosophique dans toutes les fictions d'Homère, M™» Dacier, dans son enthousiasme pour le poète qu'elle avait traduit (1699), ne craignait pas de le comparer, comme législateur, à Moïse lui-même. Ce curieux épisode de l'histoire du dis-septième siècle est très agréablement raconté dans la Querelle des Anciens et des Modernes de H. Rigaud.
2. Il n'y a pas lieu de s'étonner qu'Homère, en représentant les divinités du paganisme comme aussi folles que les hommes, ait encouru le blâme des philosophes. On sait que Platon ne pardonnait pas à Homère cette irrévérence (Répub., III), et qu'après avoir répanda sur sa tête des essences et des parfums, après l'avoir couronné de bandelettes comme un homme divin, il l'invitait à aortii de sa république.
DIX-HUITIËME SIÈCLE.
