Horace, Art poétiqm, vers

2. Voltaire parle de sa tl-agôJle, assez faible, ^L'Addlaide Dugitesclin.

It.

pondre plus tôt à la lettre dont vous m'honorez, et que je ne vous envoie que de la prose pour vos jolis vers. Vous me demandez des conseils; il ne vous en faut point d'autres que votre goût. L'étude que vous avez laite de la langue italienne doit encore fortifier ce goût avec lequel vous êtes née, et que personne ne peut donner. Le Tasse et lArioste vous rendront plus de services que moi, et la lecture de nos meilleurs poètes vaut mieux que toutes les leçons ' ; mais puisque vous daignez de si loin me consulter, je vous invite à ne lire que les ouvrages qui sont depuis longtemps en possession des suffrages du public, et dont la réputation u"es1 point équivoque : il y en a peu, mais on profite bien davantage en les lisant qu avec tous les mauvais petits livres dont nous sommes inondés. Les bons auteurs n"ont de l'esprit qu'autant qu'il en faut, ne le cherchent jamais, pensent avec bon sens et s'expriment avec clarté. Il semble qu'on n'écrive plus qu'en énigmes ; rien n'est simple, tout est affecté ; ou s'éloigne en tout de la nature, on a le malheur de vouloir mieux faire que les maîtres^.

Tenez-vous-en à tout ce qui plaît en eux. La moindre affectation est un vice. Les Italiens n'ont dégénéré, après le Tasse et l'Arioste, que parce qu'ils ont voulu avoir trop d'esprit; et les Français sont dans le même cas. Voyez avec quel naturel M"*^ de Sévigné et d'autres dames écrivent ; comparez ce style avec les phrases entortillées de nos petits romans ; je vous cite les héroïnes de votre sexe, parce que vous me paraissez faite pour leur ressembler. Il y a des pièces de M""= Deshoulières qu'aucun auteur de nos jours ne pourrait égaler -^ Si vous voulez que je vous cite des hommes. voyez avec quelle clarté, quelle simplicité notre Racine s'ex-

1. a Exemplis brevins iter quam per preecepta, b a dit Séuèqne aussi justement.

2. Molière, dans le Misanthrope (acte I, scène U), avait déjà fait jostice de ces dangereux modèles :

Ce style figuré, dont ou fait vanité,

Sort du bon caractère et de la vérité.

Ce n'est que jeux de mots, qu'affectation pore,

Et ce n'est point ainsi que parle la nature.

Le méchant goût du siccle eu cela me fait peur :

Nos pères tout grossiers l'avaient beaucoup meilleur

3. La pièce de M"" Deshoulières, souvent citée à cause de sa grâce émae, eat ridylle allégorique à set enfants, dans laqueUe elle les recommande à la proteu* tion du roi :

Bans ces prés fleuris Qa' arrose la Seine,

prime toujours. Chacun croit, enlisant, qu'il dirait en prose tout ce que Racine a dit en vers; croyez que tout ce qui ne sera pas aussi clair, aussi simple, aussi élégant, ne vaudra rien du tout.

Vos réflexions vous en apprendront cent fois plus que je ne pourrais vous en dire. Vous verrez que nos bons écrivains, Fénelon, Bossuet, Racine, Despréaux ^ employaient toujours le mot propre. On s'accoutume à bien parler en lisant souvent ceux qui ont bien écrit ; on se fait une habitude d'exprimer simplement et noblement sa pensée sans effort. Ce n'est point une étude ; il n'en coûte aucune peine de lire ce qui est bon, et de ne faire que cela. On n'a de maître que son plaisir et son goût.

20 août 1756.

A M. de VauTenargues.

Sur Corneille.

J'eus riionneur de dire hier à M. le duc de Duras que je venais de recevoir une lettre d'un philosophe plein d'esprit, qui, d'ailleurs, était capitaine au régiment du roi. Il devina aussitôt M. de Vauvenargues^. Il serait, en effet, fort difficile, monsieur, qu'il y eût deux personnes capables d'écrire une telle lettre ; et depuis que j'entends raisonner sur le goût, je n'ai rien vu de si fin et de si approfondi que ce que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire.

Il n'y avait pas quatre hommes dans le siècle passé qui osassent s'avouer à eux-mêmes que Corneille n'était souvent

Cherchez qui vous mène, Mes chères brebis.....

On pourra lire diins le (Jours de Littérature dramatique de Saint-Marc Girardin (tome III, chap. L) quelques pages pleines d'intérêt sur M"" Deshoulières.

1. Voltaire parle souvent de Boileau avec la plus grande estime. Cf. la lettre à HelvL-tius du 20 juin 1741 : « Je vous prêcherai éternellement cet art d'écrire que Despréaux a si bien connu et si bien enseigni^, ce respect poor la langue, cette liaison, cette suite d'idées, cet air aisé avec lequel il conduit son lecteur, ce naturel qui est le fruit de l'art, et cette apparence de facilité qu'on ne doit qu'au travail. »

2. Vauvenargues venait de faire la campagne d'Allemagne, et cette Einnée même (1743) il rentrait en France avec une santj épuisée, qni le forçait d'abandonner la carrière militaira.

qu'un déclamateur ; vous sentez, monsieur, et vous exprimez cette vérité en homme qui a des idées bien justes et bien lumineuses. Je ne m'étonne point qu'un esprit aussi sage et aussi fin donne la préférence à l'art de Racine, à cette sagesse toujours éloquente, toujours maîtresse du cœur, qui ne lui fait dire que ce qu'il faut et de la manière dont il le faut; mais en même temps je suis persuadé que ce même goût qui vous a fait sentir si bien la supériorité de l'art de Racine vous fait admirer le génie de Corneille, qui a créé la tragédie dans un siècle barbare'. Les inventeurs ont le premier rang, à juste titre, dans la mémoire des hommes. La belle scène d'Horace et de Curiace, les charmantes scènes du Cid, une grande partie de Cinna, le rôle de Sévère, presque tout celui de Pauline, la moitié du dernier acte de Rodogune, se soutiendraient à côté d'Athalie,[quand même ces morceaux seraient faits aujourd'hui : de quel œil devonsnous donc les regarder, quand nous songeons au temps où Corneille a écrit? J'ai toujours dit : Multœ sunt mansiones in domo patris mei. Molière ne m'a point empêché d'estimer le Glorieux de M. Destouches; Rhadamiste m'a ému, même après Phèdre. Il appartient à un homme comme vous, monsieu, de donner des préférences, et point d'exclusions'^. Il y a des choses si sublimes dans Corneille au milieu de ses froids raisonnements, et même des choses si touchantes, qu'il doit être respecté avec ses défauts. Ce sont des tableaux de Léonard de Vinci qu'on aime encore à voir à côté des Paul Véronèse et des Titien 3.

Il n'y a que le temps qui puisse fixer le prix de chaque chose; le public commence toujours par être ébloui. Mais le grand nombre des juges décide à la longue d'après les voix du petit nombre éclairé ; vous me paraissez, monsieur, fait pour être à la tête de ce petit nombre.

15 avril 1743.

1. Racine, dans le discours prononcé à l'Académie française le 2 janvier 1685 pour la réception de Thomas Corneille, frère du grand poète, a retracé le tableau de la scène française avant l'apparition de Corneille,

2. Maxime aussi équitable que sensée, très propre à concilier la liberté de nos jugements avec le respect que nous devons aux grands écrivains. Mais pourquoi Voltaire ne ra-t-il pas toujours pratiquée dans ses Commentaires sur Corneille t