Célèbres peintres italiens du seizième siècle
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La nature avait été ignorée au moyen âge, et le dix- septième siècle, jusqu'à Fontenelle du moins, s'était surtout appliqué à l'analyse du cœur humain et à l'expression des vérités morales. Avec JBuffon, au dix-huitième siècle, l'éloquence passe des lettres dans la science. Son originalité est double : d'un côté, il porte des vues de génie dans les sujets qu'il traite; de l'autre, il montre, pour la première fois en France, ce que l'éloquence, sans rien ôter à la science de sa précision, peut y ajouter d'intérêt, d'éclat, de grandeur.
Né à Montbard (Côte-d'Or) le 7 septembre 1707, il eut une jeunesse à la fois mondaine et laborieuse, voyagea en Italie, en Angleterre, et se fit d'abord connaître par la traduction de la Statique des Végétaux de Haies, et du Traité des Fluxions de Newton. Ea 1739, Dufay, en mourant, le désigna au choix du ministre, M. de Maurepas, comme l'homme le plus propre à la direction scientifique du Jardin du Roi. Aucune situation, par la richesse des ressources qu'elle offrait, ne convenait mieux à Bufïon. D'une singulière puissance de travail, sévère dans l'emploi de son temps, apportant à l'étude cette suite patiente qu'il estimait une partie au moins du génie, Buffon commença l'œuvre immense à laquelle est attaché son nom, et qui honore l'histoire des lettres comme celle des sciences. Dix ans s'écoulèrent cependant entre sa nomination à l'intendance du Jardin du Roi et la publication des premiers volumes de VHistoire Naturelle, De 1749 à 1767 parurent quinze volumes consacrés à la théorie de la terre, à l'histoire de l'homme et des quadrupèdes vivipares.
Dans une revue des travaux de Buffon, la Théorie de la Terre devrait occuper le premier rang. Que dans sa théorie il ait mêlé ;'i d'exactes observations des hypothèses qui se dérobent à toute preuve directe, cela est vrai; mais ces hypothèses mêmes ont été lécondes, et Cuvier, en les combattant, reconnaît l'impulsion qu'elles ont donnée à la science^. On a reproché plus justement à Buffon d'avoir trop dédaigné, dans l'histoire des animaux, l'étude comparée des espèces et leur classification méthodique. La partie de ses ouvrages demeurée avec raison la plus populaire est celle qui est consacrée à la description des animaux. « Et encore, ajoute Villemain, c'est faire tort à Buffon de détacher quelques descriptions brillantes. Le mérite de ses Vies des animaux, c'est
1, Discours sur les Révolutions du Olobe, page 17, édition Didot.
l'ensemble, la manière dont la tradition, l'obserration, le récit, la critique, sont réunis et mêlés. » Buffon, en effet, n'a nullement sacrifié la sévérité de la science à l'effet littéraire, et ses titres comme naturaliste ont été, de nos jours surtout, hautement recoonus. On ne peut même dire qu'il se soit jamais laissé éblouir ou dominer par son sujet. S'il peint avec les plus vives couleurs le caractère et les mœurs des animaux, s'il crée à sa manière des personnages et semble leur prêter la passion et le sentiment, il a soin de ne pas laisser se former dans notre esprit une illusion qu'un fabuliste serait libre de ne pas détruire. Comme chez Descnrtes, lanimal, chez Buffon, malgré les jeux merveilleux de l'instinct, reste une machine purement mise en mouvement par la sensation. Buffon otait trop peut-être à, l'animal; mais il rendait ainsi service à la cause du spiritualisme, en contestant aux sceptiques, eussent-ils la grâce de Montaigne*, le droit de supprimer si bien les distances, que Ihomme est amené à douter de la dignité de sa raison, et, en l'humiliant, à la moins respecter. Dans les idées religieuses de Buffon, nous ne trouverions pas, il est vrai, une égale fermeté, et sa morale elle-même a le tort grave de faire de la vertu moins un devoir absolu qu'un calcul de l'intérêt bien entendu.
L'Histoire Naturelle de Buffon se compléta par neuf volumes consacrés à la description des oiseaux (1770-1783), cinq consacrés aux minéraux (1783-1788), et enfin .sept volumes de supplément. Buffon mourut le 16 avril 1788. Ce fut l'année suivante seulement que parurent, dans le dernier volume, les Époques de la Nature, œuvre de génie, où Buffon, corrigeant et complétant la Théorie de la Terre, entreprend de décrire les changements qui ont mo^ difié la surface du globe, et d'en déterminer la date relative par l'étude des couches terrestres.
Buffon, qui appartenait déjà à l'Académie des sciences, avait été reçu, en 1753, à l'Académie française. Dans son Discours de réception, il parla de l'art même où il excellait, et il montra à quelle condition seulement l'écrivain atteint à la vraie éloquence: a Bien écrire, c'est tout à la fois bien penser, bien sentir et bien rendre. » Juste par bien des côtés, la théorie de Buffon pêche en ceci : elle ne tient pas assez compte de la diversité des esprits, et, en imposant à tous une règle ferme, mais exclusive, elle pourrait intimider l'inspiration, rendre plus rares les hardiesses heureuses du premier jet. Il est naturel, on l'a remarqué, qu'un grand écri- Yain prenne plus ou moins pour type involontaire son propre talent. Le style de Buffon explique sa théorie : le développement large et calme de la pensée, l'éclat sévère de l'expression, le nombre et l'harmonie de la période avec quelque lenteur : plus de grandeur que de mouvement et de variété 2.
