Il y a quelque affectation dans ce trait

3. De là ce mot de Pline l'Ancien : « Profecto in oculis animus habitat. » HUU nat. (XI, Lrv.)

BIJFFON. 269

mouvements; il en exprime les passions les plus vives et les émotions les plus tumultueuses, comme les mouvements les plus doux et les sentiments les plus délicats ; il les rend dans toute leur force, dans toute leur pureté, tels qu'ils viennent de naitre ; il les transmet par des traits rapides qui portent dans une autre àme le feu, l'action, l'image de celle dont ils partent. L'œil reçoit et réfléchit en même temps la lumière de la pensée et la chaleur du sentiment : c'est le sens de l'esprit et la langue de l'intelligence.

Même ouvrage : de l'Homme; âge viril.

Le CheTal.

La plus noble conquête que l'homme ait jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats : aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l'affronte; il se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche, et s'anime de la même ardeur. Il partage aussi ses plaisirs : à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle. Mais, docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son fëu, il sait réprimer ses mouvements : non seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs; et, obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. C'est une créature qui renonce à son être pour n'exister que par la volonté d'un autre, qui sait même la prévenir, qui, par la promptitude et la précision de ses mouvements, l'exprime et l'exécute ; qui sent autant qu'on le désire, et ne rend qu'autant qu'on le veut; qui, se livrant sans réserve, ne se refuse à rien, sert de toutes ses forces, s'excède, et même meurt pour mieux obéir •

Le cheval est, de tous les animaux, celui qui, avec une grande taille, a le plus de proportion et d'élégance dans les parties de son corps : car, en lui comparant les animaux qui

1. On pourra rapprocher de cette belle description celle que Bossuet et Chateaubriand ont faite également du cheval : le premier, dans les Méditationt sur l'Evan/jile, 103"= jour; le second, dans Y Itinéraire de l'arU à Jénarilem, III' partie.

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sont immédiatement au-dessus et au-dessous, on verra que lane est mal fait, que le lion a la tête trop grosse, que le bœuf a les jambes trop minces et trop courtes pour la grosseur de son corps, que le chameau est difforme, et que les plus gros animaux, le rhinocéros et Téléphaut, ne sont pour ainsi dire que des masses informes. Le grand allongement des mâchoires est la principale cause de la différence entre la tête des quadrupèdes et celle de l'homme ; c'est aussi le caractère le plus ignoble de tous; cependant, quoique les mâchoires du cheval soient fort allongées,' il n'a pas comme ràue un air d'imbécillité, ou de stupidité comme le bœuf. La régularité des proportions cle sa tète lui donne, au contraire, un air de légèreté qui est bien soutenu par la beauté de son encolure ' . Le cheval semble vouloir se mettre au-dessus de son état de quadrupède en élevant sa tête : dans cette noble attitude, il regarde Thomme face à face. Ses yeux sont vils et bien ouverts, ses oreilles sont bien faites et d'une "juste grandeur, sans être courtes comme celles du taureau ou trop longues comme celles de l'âne; sa crinière accompagne bien sa tête, orne son cou et lui donne un air de force et de tierté, sa queue traînante et touffue couvre et termine avantageusement l'extrémité de son corps; mais l'attitude de la tète et du cou contribue plus que celle de toutes les autres parties du corps à donner au cheval un noble maintien.

Histoire naturelle : Quadrupèdes domestiques.

Le cygne.

Dans toute société, soit des animaux, soit des hommes, la violence fit les tyrans; la douce autorité fait les rois-; le

1. Voy. la peinture du cheval dans ViRGILB, Oéo/giques, III, 75. Consultez aussi MouÈBE, les Fâcheux, II, vn ; ce dernier passage se trouve dans la partie de ce volume consacrée à la poésie.

2. Ce passage sufiBrait pour démontrer combien Buflon excelle dans la description : aussi a-t-il été proclamé en ce genre chef d'école. Kivarol, assez dur poiil- ce grand écrivain et qui exagérait les défauts qu'un goût sévère peut lui reprocher, lui a néanmoins rendu justice à plusieurs égards. On citera un des passages recueillis de ses brillantes conversations, «t qui est relatif à Buffou {Revue des Deux-Mondes, 1" juin 1649) : a Bans le portrait du cygne, disait

lion et le tigre sur la terre, l'aigle et le vautour dans les airs, ne régnent que par la guerre, ne dominent que par Tabus de la force et par la cruauté, au lieu que le cygne règne sur les eaux à tous les titres qui Tondent un empire de paix, la grandeur, la majesté, la douceur. Avec des puissances, des forces, du courage, et la volonté de n'en pas abuser et de ne les employer que pour sa défense, il sait combattre et vaincre sans jamais attaquer; roi paisible des oiseaux d'eau, il brave les tyrans de l'air; il attend l'aigle sans le provoquer, sans le craindre; il repousse ses assauts en opposant à ses armes la résistance de ses plumes et les coups précipités d'une aile vigoureuse qui lui sert d'égide, et souvent la victoire couronne ses efforts. Au reste, il n'a que ce fier ennemi; tous les autres oiseaux de guerre le respectent, et il est en paix avec toute la nature : il vit en ami plutôt qu'en roi au milieu des nombreuses peuplades des oiseaux aquatiques, qui toutes semblent se ranger sous sa loi ; il c'est que le chef, le premier habitant d'une république tranquille, où les citoyens n'ont rien à craindre d'un maître qui ne demande qu'autant qu'il leur accorde, et ne veut que calme et liberté.

Les grâces de la figure, la beauté de la forme, répondent dans le cygne à la douceur du naturel : il plait à tous les yeux; il décore, embellit tous les lieux qu'il fréquente; on l'aime, on l'applaudit, on l'admire. iSuUe e.spèce ne le mérite flaieux • la nature, eu effet, n'a répandu sur aucune autant de ces grâces nobles et douces qui nous rappellent l'idée de ses plus charmants ouvrages : coupe de corps élégante, formes arrondies, gracieux contours, blancheur éclatante et pure, mouvements flexibles et ressentis ' , attitudes tantôt animées, tantôt laissées dans un mol abandon, tout, dans le cygne, respire l'enchantement que nous ibnt éprouver les grâces et la beauté

A sa noble aisance, à la facilité, à la liberté de ses mouvements sur l'eau, on doit le reconnaître non seulement

KiiJ'àroI, il y a d'biibiles artifices d'élocution, de la limpidité et de la mollesse dans le style, et une mélancolie' d'expression qui, se mêlant à la splendeur des images, en tempère heureusement l'éclat. tJn morceau encore sans reproche, ajoutait-il, c'est le début des Epoques de la Naiuif : il y règne de la pompe sans emphase, de la richesse sans difCusion, et ime magnificence d'expression, haute et calme, qui ressemble à la tranquille élévation des cieux. BufCon ne s'est jamais montré plus artiste en fait de style : c'est la manière de Boseuet appliquée à l'histoire naturelle, s 1. Qui semblent avoir du sentiment

comme le premier des navigateurs ailés, mais comme le plus beau modèle que la nature nous ait offert pour l'art de la navigation. Son cou élevé et sa poitrine relevée et arrondie semblent, en effet, figurer la proue du navire fendant l'onde : son large estomac en représente la carène; son corps, penché en avant pour cingler, se redresse à Tarrière et se relève en poupe; la queue est un vrai gouvernail; les pieds sont de larges rames, et ses grandes ailes demi-ouvertes au vent et doucement enflées sont les voiles qui poussent le vaisseau vivant, navire et pilote à la fois'.

Fier de sa noblesse, jaloux de sa beauté, le cygne semble faire parade de tous ses avantages : il a Tair de chercher à recueillir des suffrages, à captiver les regards; et il les captive en effet, soit que, voguant en troupe, on voie de loin, au milieu des grandes eaux, cingler la flotte ailée-, soit que, s'en détachant et s'approchant du rivage aux signaux qui l'appellent, il vienne se faire admii-er de plus près, en étalant ses beautés et développant ses grâces par mille mouvements doux, onduleux et suaves^.

Aux avantages de la nature le cygne réunit ceux de la liberté; il n'est pas du nombre de ces esclaves que nous puissions contraindre ou renfermer : libre sur nos eaux, il n'y séjourne, ne s'établit qu'en y jouissant d'assez d'indépendance pour exclure tout sentiment de servitude et de captivité; il veut à son gré parcourir les eaux, débarquer