Delille, dans ses Jardins, place à la tête de

Ces oiseaux, qui, d'une rame agile,

Navigateurs ailés, fendent Tonde docile,

Le cygne au cou superbe, au plumage argenté..^,

et, ailleurs encore, il a montré le cygne

...,. Déployant, au milieu des ondes paternelles, Les rames de ses pieds, les voiles de ses ailes.

2. C'est là une de ces constructions interrompues qu'on appelle anacoluthes, et cette figure, sans troubler le sens, donne ici à la phrase nn tour vif et un air piquant de nouveauté.

3. On peut lire Chateaubriand, Oéniedu Chrittianitme (paît. ï", Uv.V, ch. vn). BufEon, un peu avant ce passage, a dit : « Le cygne est l'emblème de la grâce, premier trait qui nous frappe, même avant les traits de la beauté ; » observation qui nous fait souvenir de ces vers charmants de La Fontaine, dans le poème A' Adonis :

Bien ne manque à Vénus, ni les lis, ni les roses, Ni le mélange exquis des plus charmantes choses, Ni ce charme secret dont rœil est enchanté, Ni la grâce, plus belle encor que la beauté.

au rivage, s'éloigner au large ou venir, longeant la rive, s'abriter sous les bords, se cacher dans les joncs, s'enfoncer dans les anses les plus écartées ; puis, quittant sa solitude, revenir à la société, et jouir du plaisir qu'il paraît prendre et goûter en s'approchant de riiomme, pourvu qu'il trouve en nous ses hôtes et ses amis, et non pas ses maîtres et ses tyrans.

Chez nos ancêtres, trop simples ou trop sages pour remplir leurs jardins des beautés froides de l'art, en place des beautés vives de la nature, les cygnes étaient en possession de faire l'ornement de toutes les pièces d'eau : ils animaient, égayaient les tristes fossés des châteaux; ils décoraient la plupart des rivières, et même celle de la capitale ' .

Les anciens ne s'étaient pas contentés de faire du cygne un chantre merveilleux; seul entre tous les êtres qui frémissent à l'approche de leur destruction, il chantait encore au moment de son agonie, et préludait par des sons harmonieux à son dernier soupir"-. C'était, disaient-ils, près d'expirer, et faisant à la vie un adieu triste et tendre, que le cygne rendait ces accents si doux et si touchants, et qui, pareils à un léger et douloureux murmure, d'uûe voix basse, plaintive et lugubre, formaient son chaut funèbre. On entendait ce chant lorsque, au lever de l'aurore, les vents et les flots étaient calmés ; on avait même vu des cygnes expirant en musique et chantant leurs hymnes funéraires. Nulle

1. « Témoin, remarque Buffon lui-même, le nom de Vtle aux Cygnes, donné à ce terrain qu'embrassait la Seine au-dessous des Invalides, d Cette île était située le long du Gros-Caillou, dont elle fait partie aujourd'hui, à peu près entre la manufacture des tabacs et le Champ-de-3Xars.

2. On peut lire notamment une belle application de cette tradition antique dans le Fhéclon et dans Cicéron, de Oratore (m. n). Bptrou a dit aussi dans son IphigénU en Aulide, par la bouche d'Ardélie, qui, s'adressaut à la fille d'Agamemuon, déplore le malheur de cette jeune princesse :

Hélas 1 ainsi du cygne, aux rives du Méandre, A l'heure de sa mort le chant se fait entendre ; Et le flambeau mourant, comme votre beauté, Au moment qu'il s'éteint jette plus de clarté.

De même encore André Cbénier dans sa pièce intitulée JVitôi

Mais telle qu'à sa mort, pour la dernière fois, Un beau cygne soupire, et de sa douce voix, De sa voix qui bieutôt lui doit être ravie, Chante, avant de partir, ses adieux à la vie : Ainsi, les yeux remplis de langueur et de mort, Pâle, elle ouvrit la bouche en un dernier effort...

Feog. Trois. Morceaux choisit. 18

fiction en histoire naturelle, nulle fable chez les anciens, n'a été plus célébrée, plus répétée, plus accréditée; elle s'était emparée de Timagination vive et sensible des Grecs : poètes, orateurs, philosophes même, l'ont adoptée comme une vérité trop agréable pour vouloir en douter. Il faut bien leur par- ' donner leurs fables : elles étaient aimables et touchantes ; elles valaient bien de tristes, d'arides vérités ; c'étaient de doux emblèmes pour les âmes sensibles. Les cygnes, sans doute, ne chantent point leur mort; mais toujours en parlant du dernier essor et des derniers élans d'un beau génie prêt à s'éteindre, on rappellera avec sentiment cette expression touchante ; C'est le chant du cygne!

Même ouvrage : Oiseaux aquatiques.

I,e héron.

Le bonheur n'est pas également départi à tous les êtres sensibles ; et la nature elle-même paraît avoir négligé certains animaux, qui, par imperfection d'organes, sont condamnés à endurer la souffrance et destinés à éprouver la pénurie. Enfants disgraciés, nés dans le dénûment pour vivre dans la privation, leurs jours pénibles se consument dans les inquiétudes d'un besoin toujours renaissant. Souffrir et patienter sont souvent leurs seules ressources, et cette peine intérieure trace sa triste empreinte jusque sur leur ligure, et ne leur laisse aucune des grâces dont la nature anime tous les êtres heureux L Le héron nous présente l'image d'une vie de souffrance, d'anxiété, d'indigence. N'ayant que l'embuscade pour tout moyen d'industrie, il passe des heures, des jours entiers à la même place, immobile, au point de laisser douter si c'est un être animé. Lorsqu'on l'observe avec une lunette (car il se laisse rarement approcher), il paraît comme endormi, posé sur une pierre, le corps presque droit et sur un seul pied, le cou replié le

1. Ce portrait du héron, le tableau de sa misère supiwrtée avec une insouciance résignée, formeront avec la vive et brillante peinture du cygne un sinjfulier et intéressant contraste. On ne peut s'empêcher de penser au riche et au pauvre (le La Bruyère. L'histoire naturelle a aussi ses Giton et ses PhédonI

ionff de la poitrine et du ventre, la tète et le bec couchés eutre les épaules, qui se haussent et excèdent de beaucoup la poitrine; et, s'il change d'attitude, c'est pour eu prendre une encore plus contrainte en se mettant en mouvement. Il entre dans l'eau jusqu'au-dessus du genou, la tète entre les jambes, pour guetter au passage une grenouille, im poisson ; mais, réduit à attendre que sa proie vienne s'offrir à lui, et n'ayant qu'un instant pour la saisir, il doit subir de longs jeûnes, et quelquefois périr d'inanition : car il n'a pas l'instinct, lorsque l'eau est couverte de glace, d'aller chercher à vivre dans des climats plus tempérés. Les hérons ne résistent et ne durent qu'à force de patience et de sobriété; mais ces froides vertus sont ordinairement accompagnées du dégoût de la vie. Lorsqu'on prend un héron, on peut le garder quinze jours sans lui voir chercher ni prendre aucune nourriture; il rejette même celle qu'on tente de lui faire avaler : sa mélancolie naturelle, augmentée sans doute par la captivité, l'emporte sur l'instinct de sa conservation, sentiment que la nature imprime le premier dans le cœur de tous les êtres animés. L'apathique héron semble se consumer sans languir; il périt sans se plaindre et sans apparence de regret ^.

Même ouvrage ; Oiseaux.

La fauTette.

Le triste hiver, saison de mort, est le temps du sommeil, ou plutôt de la torpeur de la nature : les insectes sans vie, les reptiles sans mouvement, les végétaux sans verdure et sans accroissement, tous les habitants de l'air détruits ou relégués, ceux des eaux renfermés dans des prisons de glace, et la plupart des animaux terrestres confinés dans les cavernes, les antres et les terriers, tout nous présente les images de la langueur et de la dépopulation; mais le retour des oiseaux au printemps est le premier signal de la

1 . Le caractère du héron est heureusement soutenu jusqu'à la fin. Ceit le CLiiiseil f'.ii poète, si bien suivi par La Fontaine et Bnffon :

Servetur ad imum

Qualis ab iucepto processerit.

276 DlX-HUITIÉME SIÈCLE.

douce annonce du réveil de la nature vivante, et les feuillages renaissants, et les bocages revêtus de leur nouvelle parure, sembleraient moins frais et moins touchants sans les nouveaux hôtes qui viennent les animer.

De ces hôtes des bois, les fauvettes sont les plus nombreuses comme les plus aimables ; vives, agiles, légères et sans cesse remuées', tous leurs mouvements ont Tair du sentiment, tous leurs accents le ton de la joie. Ces jolis oiseaux arrivent au moment où les arbres développent leurs feuilles et commencent à laisser épanouir leurs fleurs; ils se dispersent dans toute l'étendue de nos campagnes : les uns viennent habiter nos jardins; d'autres préfèrent les avenues et les bosquets; plusieurs espèces s'enfoncent clans les grands bois, et quelques-unes se cachent au milieu des roseaux. Ainsi les fauvettes remplissent tous les lieux de la terre, et les animent par les mouvements et les accents de leur tendre gaieté.

La fauvette à tête noire est, de toutes les fauvettes, celle qui a le chant le plus agréable et le plus continu : il tient un peu de celui du rossignol, et l'on en jouit plus longtemps: car, plusieurs semaines après que ce chantre du printemps s'est tu, l'on entend les bois résonner partout du chant de ces fauvettes ; leur voix est facile, pure et légère, et leur chaut s'exprime par une suite de modulations peu étendues, mais agréables, flexibles et nuancées : ce chant semble tenir de la fraîcheur des lieux où il se fait entendre; il en peint la tranquillité, il eu exprime même le bonheur : car les cœurs sensibles n'entendent pas sans une douce émotion les accents inspirés par la nature aux êtres qu'elle rend heureux.

Même ouvrage : ibid.

1. Ce participe passé est ici plus vif et plus original que le participe présent, qui serait plus ordinaire et aussi plus régulier, se 7-emuant.