Discours de roception à l'Académie française

2, Les séances de la Chambre des pairs n'étaient pas publiqHea.

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morale, elle replaça les livres qu'elle voulait juger dans le milieu social qui les avait vus naître; elle rapprocha l'auteur de l'homme, expliquant l'un par l'autre; enfin, par la science des littératures comparées, elle éclaira d'un jour nouveau les grandes époques de l'histoire, et montra ainsi que les formes mobiles de l'art justifient, loin de les contredire, les principes éternels du beau. L'histoire littéraire, grâce à cette méthode, est devenue l'analyse vivante de l'esprit humain. Tels sont les caractères des ouvrages qui résument l'enseignement de Villemain : le Tableau de la Littérature au moyen âge et V Histoire de la Littérature française au dixhuitième siècle.

Finesse et élévation dans la pensée, richesse d'une mémoire qui laisse à l'esprit toute sa liberté; style à la fois naturel et savant, que l'imagination colore et anime, sans lui ôter sa sévérité, des vues nouvelles, de féconds rapprochements entre les littératures diverses, et. si l'on veut une réserve, le goût d'exposer et de comprendre plus que le besoin de juger et de conclure : c'est là ce que l'on retrouve dans les œuvres de Villemain : dans l'étude sur Pindare, comme dans le Tableau de V Éloquence chrétienne au quatrième siècle, dans les Souvenirs contemporains d'Histoire et de Littérature, comme dans VÉtude sur M. de Chateaubriand. Secrétaire perpétuel de l'Académie française depuis 1832, ses rapports sont restés le modèle d'une causerie pleine de nuances et de goût, où l'éloge se répète sans monotonie, où l'épigramme, pour être revêtue de grâce, ne va pas moins à son but et s'y fixe*.

La littérature française au dix-septième siècle.

Qu'elles sont brillantes ces vingt premières années du gouvernement de Louis XIV "^I Un roi plein d ardeur et d'espérance saisit lui-même ce sceptre qui, depuis Henri le Grand, n'avait été soutenu que par des favoris et des ministres. Son âme, que l'on croyait subjuguée par la mollesse et les plaisirs, se déploie, s'affermit et s'éclaire, à mesure qu'il a besoin de régner. Il se montre vaillant, laborieux, ami de la justice et de la gloire : quelque chose de généreux se mêle aux premiers calculs de sa politique. Il envoie des Français défendre la chrétienté contre les Turcs, en Alle-

1. Les œuvres de Villemain ont été publiées dans les formats in-S» et in-12 à la lib. acad. Didier (aujourd'hui Perrin et C'<^, 35, quai des Grands- Augustius).

2. Depuis 1661 jusqu'en 1680 Le traité de Mimègue (1678) marque Tapogée de la puissance de Louis XIV.

magne, et daus Tile de Crète ' ; il est protecteur avant d'être conquérant; et, lorsque l'ambition l'entraîne à la guerre, ses armes heureuses et rapides paraissent justes à la France éblouie. La pompe des fêtes se mêle aux travaux de la guerre, les jeux du Carrousel aux assauts de Valenciennes et de Lille-. Cette altière noblesse, qui fournissait des chefs aux factions, et que Richelieu ne savait dompter que par les échafauds, est séduite par les paroles de Louis et récompensée par les périls qu'il lui accorde à ses côtés. La Flandre est conquise; l'Océan et la Méditerranée sont réunis 3; de vastes ports sont creusés ; une enceinte de forteresses environne la France; les colonnades du Louvre s'élèvent; les jardins de Versailles se dessinent ; l'industrie des Pays-Bas et de la Hollande se voit surpassée par les ateliers nouveaux de la France^; une émulation de travail, d'éclat, de grandeur, est partout répandue ; un langage sublime et nouveau célèbre toutes ces merveilles et les agrandit pour l'avenir. Les épîtres de Boileau sont datées des conquêtes de Louis XIV ; Racine porte sur la scène les faiblesses et l'élégance de la cour ; Molière doit à la puissance du trône la liberté de son génie; La Fontaine lui-même s'aperçoit des grandes actions du jeune roi, et devient flatteur pour le louer.

Mais un ordre social, où tout semblait animé pour un homme et fait pour sa gloire, pouvait-il assez inspirer l'éloquence, cette altière élève des révolutions et de la liberté? C'est là que nous apparaît le trait distinctif du siècle de Louis XIV, l'esprit religieux, non ce faux zèle, cette pieuse imposture, dont Molière, protégé par Louis XIV, vengeait la société; mais un esprit grave et sincère, nourri par la

1. Ba 1664, six mille liommes envoyés à l'empereur par Louis XIV contribuèrent à la victoire de Saint-Gothard, qui sauva TAutriche. La France aide de même les Vénitiens à défendre l'île de Crète (Candie).

2. Dans la guerre de Flandre. (1667), terminée par le traité d'Aix-la-ChapeUe (2 mai 1668), qui laisse à Louis XIV ses conquêtes en Flandre.

3. Par le canal du Languedoc ou du Midi, qui joint rOcéan Atlantique, par la Garonne, à la Méditerranée. Le canal, décrété en 1666, fut ouvert en 1 681.