Cf. Eou^AU, Épitre r", au Roi

On verra les abus par ta main réformés, La licence et Vorgueil en tous lieux réprimés, Du débris des traitants ton épargne grossie, Des subsides aûreux la rigueur adoucie; Le soldat, dans la paix, sage et laborieux ; Nos artisans grossiers rendus industrieux ; Et nos voisins fi-uslros de ces tributs servilea Que payait à leur art le luxe de nos villes....

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méditation et Tétude, illustré souvent par de touchants sacriiices, puissant même au milieu des faiblesses etdes vices, et porté dans quelques âmes jusqu'à la vertu la plus sublime. Là, comme on Ta dit souvent, s'était rélugiée la liberté. La magistrature avait perdu la grande autorité qu'elle eut dans le seizième siècle.: réduite au soin de la justice, elle n'ojDposait plus de résistance, ni même de plainte*; elle était encore un exemple de probité antique ; elle n'était plus la sauvegarde des libertés que ses pères avaient défendues ; et Lamoignon- avait le profond savoir et la vertu, mais non le patriotisme d'un l'Hôpital et d'un Mole. C'était donc à la religion qu'il appartenait de ftiire entendre son langage; et elle devenait le plus magnifique ornement de ce l'ègne, dont elle était la seule barrière. Toutes les grandeurs du siècle se pressaient humblement autour d'elle. Respectée dans les cœurs, avant même d'être victorieuse par la parole, elle avait ses racines dans les mœurs publiques. Louis XIV, la première fois qu'il entendit Eossuet, jeune encore, ïit écrire au père de l'éloquent apôtre, pour le féliciter d'avoir un tel fils : il avait compris que l'orateur de son siècle était né. Cette voix devint la consécration la plus imposante de toutes les grandes solennités de la mort; elle s'anima dans ses superbes mépris pour le monde, par le spectacle même d'une cour éclatante et voluptueuse. Dans les palais de Versailles, au milieu des fêtes triomphales de Louis XIV, ces accents de la muse hébra'ique, ces graves enseignements de la religion retentissaient avec plus de terreur; et, lorsqu'une reine malheureuse, une princesse pai'ée de jeunesse et de beauté, un héros longtemps vainqueui", un ministre vieilli L .•is l'égoïsme du pouvoir, avaient cessé de vivre, ce mélange d:- «splendeur et de néant cette magnificence si triste, cette pv,:;iT)e si vaine consternaient les âmes, avant même que l'orateu. ent parlé.

Mais si le règne de i^ouis XIV favorisait particulièrement ce genre d'éloquence, sou goût juste et noble, son amour

1. Loni^ XIV. on e&t, soumit le; pailcniouts à son Conseil d'État, l'^n lGf.7 il prescrivait au Parlement de Paris d'enregistrer les ordonnances dans la huitaine, et, l'année suivante, il lit arracher des registres de la compagnie toutes led délibérations qu'elle avait pri;cs durant la Fronde. Son titre même de cour souveraine fut changé en celui de cour supérieure.

2. Clirétien-Fraiiçois de Lamoignon de Basville, président à mortier en 1698, est celui auquel Eoileau- adressa sa sixième épître.

naturel du grand et du beau ne devaient pas exercer moins d'influence sui' toutes les formes que prit alors le génie littéraire. Ce génie devint grave, élégant et poli. Tout, dans les inventions de l'art, fut modelé sur les exemples de point d'honneur chevaleresque, de dignité sévère, de bienséance pompeuse qui brillaient autour du souverain; et, dans les sujets empruntés à l'histoire, la vérité des peintures souffrit souvent de cette préoccupation involontaire de l'écrivain et du poète. Racine, élève des Grecs, réfléchit dans l'éclat de ses vers l'élégance de son siècle encore plus que la simplicité du théâtre d'Athènes. Fénelon se souvint des triomphes du jeune roi en retraçant la gloire et les fautes de Sésostris. Aussi rien ne fut plus original, plus sincère, plus marqué d'un cachet nouveau, que cette littérature imitée et quelquefois transcrite de l'antiquité. La liberté du pinceau se retrouva jusque dans les copies qui semblaient le plus fldèles, et La Fontaine fut le plus original des poètes en croyant imiter Phèdre.

C'est le second caractère qui nous frappe dans le dixseptième siècle : l'imitation y fut indépendante et créatrice. On a dit souvent, de nos jours, que le siècle de Louis XIV manque d'une littérature indigène et nationale; qu'il oublia les traditions des vieux âges modernes pour copier des modèles antiques; qu'il ne fut pas la production naïve et spontanée de notre sol et de notre climat ; qu'il nous laisse beaucoup à faire et presque tout à recommencer.

Ces théories ingénieuses et encourageantes sont démenties par l'étude du siècle qui nous occupe. Les grands écrivains du siècle de Louis XI'V avaient reçu du siècle précédent l'exemple d'étudier l'antiquité; mais l'enthousiasme du goût remplaça pour eux l'idolâtrie de l'érudition. Élevés au milieu d'une civilisation qui s'épurait et s'ennoblissait chaque jour, ils ne se réfugiaient plus tout entiers dans les souvenirs et dans l'idiome des Romains, comme avaient fait autrefois quelques hommes supérieurs lassés de la barbarie de leurs contemporains ; ils étaient, au contraire, tout modernes par la pensée, tout animés des opinions, des idées de leur temps; seulement, leur imagination s'était enrichie des couleurs d'une autre époque, d'une civilisation, d'un culte, d'une vie différente des temps modernes. Ils rapportaient de ce commerce avec les Hébreux, les Grecs, les Romains, quelque chose d'étranger, une grâce libre et flère qui se mêlait à

Zh'l DIX-NEUVJÉME SIÈCLE.

à ["originalité native de l'esprit français. Les diverses couleurs des diflfèrents âges de l'antiquité dominaient en eux, suivant l'inclination particulière du génie de chacun. Racine et Fénelon ne respiraient que l'élégante pureté, la douce mélodie des plus beaux temps d'Athènes; ils choisissaient même parmi les Grecs ; ils avaient le goût et l'âme de Virgile. Bossuet, d'un génie plus vaste et plus hardi, confondait la mâle simplicité d'Homère, la sublime ardeur des prophètes hébreux et l'imagination véhémente de ces orateurs chrétiens du quatrième siècle, dont la voix avait retenti au milieu de la chute des empires et dans le tumulte des sociétés mourantes. Massillon était inspiré par l'élégance et la majesté de la diction romaine dans le siècle d'Auguste. Flèchier imitait l'art savant des rhéteurs antiques. La Bruyère empruntait quelque chose à l'esprit de Sénèque. M""= de Sévigné étudiait Tacite ; et cette main délicate et légère, qui savait décrire avec des expressions si vives et si durables les scandales passagers de la cour, saisissait les crayons de l'éloquence et de l'histoire pour honorer la vertu de Turenne. Quelquefois une idée perdue dans l'antiquité devenait le fondement d'un monument immortel. Bossuet avait entrevu dans saint Augustin et dans Paul Orose le plan, la suite, la vaste ordonnance de son Histoire universelle '; et, maître d'une grande idée, indiquée par un siècle barbare, il la déployait à tous les yeux avec la majesté d'une éloquence pure et sublime. Mêlant ainsi les lueurs hardies d'une civilisation irrégulière et la pompe d'une société polie, il était à la fois Démosthène, Chrysostome, Tertullien, ou plutôt il était lui-même; et des sources fécondes où puisait son génie, rassemblant les eaux du ciel et les torrents de la montagne, il faisait jaillir un fleuve qui ne portait que son nom.

Vive expression des mœurs modernes et reproduction originale de l'antiquité dans ses âges divers, voilà donc les

1. Orose naqnit à Tarragone. La date de sa naissance est incertaine. Vers l'an 413, la renommée de saint Augustin l'attira en Afrique. Peu après il alla visiter saint Jérôme dans sa cellule de Bethléem et combattit avec zèle les erreurs de l'hérésiarque Pelage. Ce fut à l;i demande de saint Augustin qu'il composa une Histoire du Monde, qui embrasse le t«mi)S écoulé depuis l'origine du monde, jusqu'à l'aunée 417. La peusco de l'historieu est de «nivre pas à pas l'intervention de Dieu dans les choses liumaines. Bossuet a recueilli cette grande idée, pour la mettre dans tout son jour. Voltaire s'est donc trompé eu affirmant que le chef d'œuvre de Bossuet, demeuré sans imitateur, n'avait pas eu de modèle. (Voir Siècie de louis XIY, chap. xxxn.)

deux caractères distinctifs et dominants que nous présente le génie du dix-septième siècle. L'empreinte éclatante que Louis XIV a laissée sur cette époque fera pour nous partie de la vérité nationale, telle que la France la sentit alors*. Cette bonne foi d'un peuple avec lui-même, cette conscience naïve de ses travaux, de sa gloire, qui formait alors le patriotisme de la France, nous expliquera l'influence que sa littérature, ses arts, sa civilisation obtint sur les autres peuples, et l'admiration qu'elle inspira même à ses ennemis.

Mélanges historiques et littéraires. Discours d'ouverture (1824).

Les denx Chénier.

Parmi les poètes de cette époque (17&9), il en est deux portant le même nom, issus du même sang, et qu'on ne peut séparer : ce sont les deux Chénier. Une tristesse uniforme se répand sur leurs destinées si différentes. Un intérêt particulier s'attachait à leur naissance, à leur éducation, à leurs premières années. De plus cruels souvenirs ont fait oublier cet intérêt. Fils d'un homme savant, qui passa la plus grande part de sa vie dans les consulats d'Orient, ils étaient nés tous deux à Constantinople d'une femme belle et spirituelle, d'une Grecque-. Il est resté d'elle des pages élégantes, ingénieuses, où le goût français, qu'elle avait appris de son mari, est animé de je ne sais quelle grâce asiatique 3...

Envoyé de Constantinople en France, André Chénier, l'aîné des deux frères, fut placé dans un collège de Paris. Son goût vif pour les arts, son instinct de l'antiquité, comme d'une patrie, se montrèrent d'abord. Eu apprenant la langue grecque, alors très négligée de nos savants, il semblait se souvenir des jeux de son enfance et des chants de sa mère. Il fit des progrès rapides dans toutes les études classiques. A quatorze ans, plus instruit que tous ses com-

1. Cf. le chapitre vu (tome II) de V Histoire de la Littérature française de JX. 2»isard : Influence du Gouvernement de Louis XIV.