Histoire de la Littérature française, tome II, page

INTRODUCTION. xxxi

galanterie précieuse des imitateurs du roman d'Astrée, et, vers le temps de la Fronde, l'invasion du genre bouffon. De là ce singulier contraste d'un état littéraire où la prose épurée, fixée, consacrée déjà par des chefs-d'œuvre, est entrée en possession de toutes ses qualités d'ampleur, de délicatesse, de précision, pendant que la poésie reste encore livrée aux Scudéry, aux Scarron, aux Chapelain, et que les fadeurs du bel esprit effleurent Corneille lui-même.

La seconde moitié du dix-septième siècle, qui commence vers 1661 et s'achève à la mort de Louis XJV, aura précisément pour caractère d'achever sur tous les points, et de développer encore les résultats obtenus dans la première partie. Cette période est proprement le siècle de Louis XIY, et il est juste de maintenir ce titre, parce que, de toutes les influences qui agirent alors sur la littérature, la plus considérable fut celle du gouvernement et de la personne même de Louis XIV. Cette influence fut d'abord indirecte et générale, en assurant une paix intérieure favorable à l'activité littéraire et à l'éclosion des œuvres de l'esprit. Comme on Ta justement remarqué, le premier règne où l'Espagnol cessa définitivement de se mêler de nos affaires, où l'on ne vit plus ni parti ni seigneur faire alliance avec l'étranger, fut aussi le premier où notre littérature échappa définitivement à l'influence étrangère. L'esprit national prévalut à la fois dans la politique et dans les lettres. De plus, pendant que le gouvernement de Louis XIV créait des institutions littéraires glorieuses et durables, pendant qu'il affranchissait les gens de lettres en substituant à des récompenses sans fixité et sans dignité des pensions régulières et annuelles, le roi exerçait sur les écrivains une influence directe et personnelle. Il soutenait Boileau dans sa vigoureuse campagne contre le parti encore si puissant des Scudéry et des Chapelain. Il donnait à Molière un théâtre et l'autorisait, malgré les cabales, à représenter ses pièces. Il nommait Racine son historiographe, et Bossuet précepteur du dauphin. Il ralliait ainsi autour de lui, pour sa gloire et celle de l'esprit français, tous ceux qui allaient porter tous les genres à leur perfection. « Chaque genre, en effet, dit M. Nisard, se personnifie alors dans un nom : la tragédie, dans Racine; la comédie, dans Molière; la fable, dans La Fon-

xxxn INTRODUCTION.

taine; la philosophie morale, daus La Rochefoucauld d'abord, puis dans La Bruyère; l'éloquence chrétienne, dans Bossuet, Bourdaloue et Fénelon ; le genre épistolaire, dans M'"« de Sévigné; les mémoires, dans Saint-Simon. L'esprit français, comme un arbre majestueux, jette toutes ses branches à la fois et presque en même temps. L'historien de la littérature n'a plus, pour les quarante dernières années, qu'à contempler successivement les chefs-d'œuvre qui font du dixseptième siècle le plus grand de notre histoire et peut-être de rhistoire de l'esprit humain'. »

Cependant, avant la limite que nous avons fixée au dixseptième siècle littéraire, avaient déjà apparu les signes précurseurs d'un esprit nouveau. Pendant les vingt dernières années du règne de Louis XIV, l'altération grave des mœurs et des croyances prépare la révolution que le dix-huitième siècle accomplira. De grands esprits l'annoncent, la signalent. Trois groupes distincts de mécontents s'accusent davantage de jour en jour : les libertins, compagnons de plaisir de Vendôme et de Chaulieu, se rattachant aux philosophes du seizième siècle par Saint-Évremont, Bayle et Gassendi : l'opposition bourgeoise, gallicane et janséniste, qui a son centre au Parlement de Paris; enfin, à la cour même, l'opposition « dont Saint-Simon est le héraut bruyant, dont Fénelon est le conseiller secret et le théoricien-' ». A peine Louis XIV est-il mort que deux faits, au besoin, nous avertiraient qu'une époque nouvelle se lève, époque où ne dominera d"abord que le souvenir du mal souffert : le testament du roi est annulé, et la joie du peuple éclate avec inconvenance sur le passage du convoi funèbre. Le dix-huitième siècle a commencé.

Au dix-septième siècle, en France, le génie littéraire s'était formé et avait grandi sous trois influences : la religion, Van-