XXX INTRODUCTION

d'abord à Port-Royal-des-Champs, séjour des solitaires, puis, après 1648, à Paris. Ces écoles durèrent jusque vers 1660, date de la dispersion des solitaires, dont les principaux étaient Arnauld d'Andillj^ et Antoine Arnauld, frère de la mère Angélique, Lemaistre, de Sacy et Nicole. Des Petites Écoles sortirent des œuvres sages et solides, comme la Grammaire raisonnêe et la Logique. « L'Académie française et Port- Royal, dit M. Nisard, ont ainsi été en quelque manière, et avec des différences propres à chaque institution, les précepteurs du dix-septième siècle. Dès 1660, l'Académie française, par ses travaux sur la langue, Port-Royal, par son enseignement, avaient fort avancé la tâche de fixer la langue et de faire l'éducation du public. A partir de cette époque, il fut d'obligation, dans les ouvrages de l'esprit, d'être vrai, soUde, naturel, de chercher la vérité, de donner le dessus à la raison sur l'imagination, à l'homme sur l'individu *. »

Bien avant 1660, d'ailleurs, avait commencé la série des chefs-d'œuvre qui ont illustré le dix-septième siècle. Trois noms éclatants appartiennent à cette première période : ceux de Corneille, de De.scartes et de Pascal. L'année 1636 voit paraître le Cid; l'année 1637, le Discours de la Méthode; l'année 1656, \es Provinciales . Or, ces trois grands écrivains, dont nous n'avons pas ici à caractériser l'originalité propre, se rencontrent en ceci, qu'ils expriment et manifestent presque déjà dans sa perfection ce qui est le génie même du dixseptième siècle, ce qui deviendra l'inspiration de tous les talents et le fonds de tous les genres, c'est-à-dire l'étude et l'analyse de l'àme humaine, soit pour lui renvoyer, par le drame, l'image idéalisée et vivante de ses passions, soit pour lui apprendre à ramener sur elle-même son attention, et de la connaissance de l'homme à s'élever jusqu'à celle de Dieu.

Il ne faudrait pas croire cependant qu'après Corneille, Descartes et Pascal, un arrêt et même une chute fût désormais impossible dans la marche du progrès littéraire. La poésie, bien plus sensible que . la prose aux influences du milieu mobile où elle se produit, ne s'était pas encore, à cette même date, affranchie du mauvais goût reçu de l'Italie et de l'Espagne, qu'avaient encore aggravé la