INTRODUCTION. XXXV

n'ont rien de révolutionnaire; les crises du Parlement ne sont que les accès ordinaires d'une maladie chronique dont le traitement est connu. La douceur de ce régime salutaire, la paix de cette conyalescence sociale, respirent dans les mémoires qui s'écrivent alors : ils nous donnent l'impression d'un climat tempéré, où nul éclair précurseur n'annonce encore les prochains orages'. » Si déjà la philosophie se glisse partout, dans les salons et dans les livres, elle n'est pas cependant une puissance, et le jour est loin encore où par son action elle atteindra aux dernières profondeurs de la société française. Après l'éclat des Lettres philosophiques (1735), Voltaire s'était retiré à Cirey; il y écrit les sep* Discours sur l'Homme, il y prépare le Siècle de Louis XIV. C'est la partie la moins militante de sa vie. Il se réconcilie même avec le pouvoir, entre à l'Académie française (1746), est chargé de négociations politiques, accepte le titre d'historiographe du roi. L'Esprit des Lois parait en 1748, et l'année suivante Buffon donne les trois premiers volumes de VEistoire Naturelle. Il semble, à ce moment, que le dix-huitième siècle, effrayé par ses premiers emportements, cherche un point d'arrêt, et qu'il veuille donner comme but à son activité non plus le plaisir de détruire, mais la gloire d'élever et de fonder.

L'esprit public ne se maintient pas dans cette voie régulièrement progressi^•e, et ce sont les contemporains euxmêmes qui marquent l'intervalle entre la paix de 1749 et la guerre de Sept ans comme le moment décisif du siècle. Une explosion de mépris général éclate contre un gouvernement qui a lassé la fidélité de la nation et humilié sa gloire militaire. D'Argenson écrit en 1752 : « J'ai vu de nos jours diminuer le respect et l'amour du peuple pour la royauté. » Et quelques mois après : « Tous les esprits se tournent au mécontentement et à la désobéissance, et tout chemine à une grande révolution dans la religion ainsi que dans le gouvernement. •» C'est le temps, en eflfet, où l'action des philosophes s'ajoute à l'opposition parlementaire et janséniste. Dans l'ordre politique, on pose avec audace des principes absolus. Rousseau et Diderot deviennent célèbres. Voltaire, naguère