XXXVI INTRODUCTION

encore modéré et presque respectueux, quitte Paris, et, des Délices, puis de Ferney, il entretient par ses pamphlets une guerre chaque jour plus violente contre le christianisme. L'esprit public, d'ailleui's, est gagné aux idées nouvelles. C'est une complicité universelle. « M. de Malesherbes, le directeur général de l'imprimerie, corrigeait lui-même les épreuves de YÈmile, et les huissiers du F'arlement saluaient l'auteur, qu'ils étaient chargés d'arrêter. Comme chacun avait le désir et Tespoii- d'un nouvel ordre social, que chacun se peignait en beau, personne ne songeait à soutenir sincèrement l'ancien ordre social. Ses défenseurs officieux se contentaient de sauver les apparences : ils faisaient faction sur les remparts; mais ils se gardaient bien de tirer sur ceux qui venaient attaquer la forteresse ' . »

De ce mouvement des esprits sort {'Encyclopédie, inspirée par la pensée de réunir dans un même effort et de diriger vers un même but tous ceux qui ont déclaré au passé une guerre sans merci. Les encyclopédistes reprochent à Montesquieu de s'en être tenu, dans la philosophie de l'histoire, à la raison des faits accomplis, d'avoir cherché moins le modèle abstrait d'une législation parfaite que les conditions immédiatement applicables de justice et de progrès social. Eux-mêmes portent leur ambition beaucoup plus loin. Ils prétendent tout détruire d'abord, et tout relever ensuite sur un plan nouveau, type définitif et absolu des sociétés humaines. Mais leur discipline ne se maintient pas. Voltaire iui-même se retourne contre ceux qu'il avait d'abord appelés à faire campagne avec lui : son bon sens se révolte contre leur matérialisme. J. J. Rousseau surtout, qui, par ses œuvres, appartient tout entier à cette période, rompt d'une manière éclatante avec le parti de V Encyclopédie. Si Rousseau, autant et plus même que ceux dont il se sépare, porte dans les questions politiques cet esprit de pure logique et de déduction abstraite qui sera la marque de l'école révolutionnaire, comme moraliste, il est l'adversaire des doctrines épicuriennes. Contre l'impiété frivole ou systématique, il réclame en faveur du sentiment religieux, qu'il distingue du

1. Saint-Mabc Gibabdik, Jeaa-Jaeques Rousseau, sa Vie et ses Œuvres, tome II, page 290.

INTHODUCTION. xxxvii

dogme. Il frappe la société de ses éloquentes invectives, et la société, dit Villemain, « devient plus folle que jamais de ses ouvrages ». C'est une époque nouvelle qui s'annonce.

La troisième période, celle qui, commençant après la mort de Voltaire et de Rousseau, précède immédiatement la Révolution, a pour principal caractère d'être un essai de rapprochement entre les diverses parties de la société française. La victoire de l'esprit nouveau n'est plus contestée. L'ancien régime paraît avoir capitulé. Le Mariage de Figaro est applaudi par ceux-là mêmes dont il constate la défaite. « Le genre Louis XVI, qui régna jusqu'en 1791, dit Samte-Beuve, est essentiellement honnête, fleuri et riant ; il s'inspire d'un sentimentalisme vertueux. Bienfaisance, réforme, espérance, l'amour du bien, un optimisme brillant et assez aimable, ce sont les caractères qui le distinguent, et le tout se traduit volontiers dans un style élégant, un peu mou et trop adouci. Bernardin de Saint-Pierre, en certains tableaux, nous en offre l'idéal ' . » Il semble, en effet, que l'on touche à une époque de réconciliation. Malgré tout, dans ces jours de bonne volonté réciproque et de confiance, certains esprits s'inquiètent. Ils ne croient pas à la durée de cette idylle. Ils portent leurs regards au delà, et, d'un œil anxieux, cherchent à percer les obscurités de l'avenir. De graves avertissements sont donnés à une société qui menait gaiement les funérailles d'un passé qu'elle avait détruit, mais non remplacé. Buffon dit, en mourant : « Je vois venir un grand mouvement, et je ne vois personne pour le diriger. » A vrai dire, le dix-huitième siècle s'achève à cette date. Il a posé les problèmes dont notre siècle, encore à l'heure présente, poursuit, non sans trouble, la difficile solution.