Il revient à la charge

4. D'aguet, locution adverbiale qui signifie adroitement. (Aguets, embusomle.)

5. Faire gille, s'enfuir. Gille était le personnage qui jouait les niais au théâtre de la foire. Il s'enfuyait quand on le menaçait. C'est peut-être, dit Littré, ce qui a donné lieu à la locution faire gille. Voir les mots Gille et Giller.

6. Mais je fus bien forcé, étant bien attaché, d'expier mes pécht^ pM- ma patience.

Repentir.

0 Dieu ! si mes péchez irritent ta fureur, Contrit, morne et dolent, j'espère en ta clémence. Si mon deuil ne suffit à purger mou offense. Que ta grâce y supplée, et serve à mon erreur.

Mes esprits épei"dus frissonnent de terreur;

Et, ne voyant salut que par la pénitence.

Mon cœur, comme mes yeux, s'ouvre à la repentance;

Et me hay tellement que je m'en fais horreur.

Je pleure le présent, le passé je regrette; Je crains à l'avenir la faute que j'ay faite : Dans mes rebellions je lis ton jugement.

Seigneur, dont la bonté mes injures surpasse.

Comme de père à fils usos-en doucement.

Si j'avois moins failly, moindre seroit ta grâce.

Sonn&ts, 1

Vers 160U, Henri IV demandant au cardinal Du PeiTon s'il faisait encore des vers, celui-ci répondit que a depuis que le roi lui avait fait l'honneur de l'employer dans ses affaires, il avait tout à fait quitté cet exercice, et qu'il ne fallait plus que personne s'en mêlât après un gentilhomme de Normandie établi en Provence, nommé Malherbe, qui avait porté la poésie française à un si haut point que personne n'en pouvait approcher. » Le cardinal Du Perron venait de nommer celui qui devait, en effet, inaugurer notre grand siècle littéraire.

Né à Caen en 1555, Malherbe se vantait de descendre d'une très ancienne noblesse. Élevé en gentilhomme et destiné à succéder à son père, qui était conseiller au Présidial de Caen, il étudia aux Universités de Paris, de Bàle et de Heidelberg. A vingt et un ans, il accompagnait en qualité de secrétaire le duc d'Angoulémo, Grand Prieur de France, qui allait commander en Provence, et il resta attaché au service de ce prince pendant plus de dix années. Cette période de la Tie de Malherbe est assez obscure. Surpris, pemlant un voyage en Normandie, par la nouvelle de la mort du Grand Prieur (1587), il ne retourna en Provence que huit ans après.

En 15S7, il dédiait à Henri III son poème imité de Tansillo, les Larmes de saint Pierre, où le poète payait tribut au mauvais goût de l'époque et par intervalles y échappait. De cette première corapo-ition, désavouée depuis par Malherbe, André Chénier a dit qu'elle montrait déjà « combien Malherbe connaissait notre langue et était né à notre poésie. » Les œuvres cependant où le poète apparaît entièrement formé d^t^ut des dernières années du seizième siècle ou des premières du siècle suivant : c'est l'ode qu'il adresse au roi en 1596 sur la Réduction de Marseille, ramenée à l'obéissance par le duc de Guise ; ce sont les stances célèbres à Du Perrier, en 1599: l'ode dériiéc en 1000 à Marie de Mèdicis sur sa bienvenue en France: les stances ou Prière pour le roi allant en Limousin, en 1605: l'ode à Heiui IV sur son Voyage de Sedan, entrepris en 1606 pour châtier la révolte du duc de Bouillon. Malherbe, d'ailleurs, parvenue sa maturité, ne connut pas de déclin, et dans sa grande ode sur la Prochaine Reddition de la Rochelle, composée un an avant sa mort (1628), il ne paraît aucun signe de défaillance.

Malherbe, qui était venu à Paris et à la cour en 1605, fut accueilli avec honneur par Henri IV. Il devint essentiellement le poète

dynastique et officiel, à un moment, il est vrai, où se confondaient la gloire du prince et celle de la nation. Les odes les plus soutenues de Malherbe sont celles qui sont comme frappées à l'effigie de Henri IV. La foi monarchique fut chez Malherbe une partie de son inspiration. Homme d'autorité et de discipline, à qui il a même échappé de dire que « les bons sujets avaient la religion du prince », d'une fidélité llére et d'une franchise qui avait ses rudesses, convaincu et opiniâtre, doué de raison plus que de sensibilité et d'imagination, Malherbe avait les qualités propres à son rôle de réformateur.

La réforme de Malherbe porta également sur la langue et sur la poésie. La langue, au seizième siècle, chez ceux-là mêmes qui s'en étaient servis en maîtres, était restée individuelle. Mobile, flottante autour de l'idée qu'elle n'étreignait pas, tantôt livrée aux hasards du caprice personnel, tantôt envahie par des mots étrangers, notre langue aurait bientôt perdu la grâce naïve de son enfance sans entrer pour cela dans sa maturité. Plus que tout autre. Malherbe, en tenant, comme on l'a dit, école de grammaire autant que de poésie, contribua à fixer la langue et à l'épurer. En même temps il donne le ton de la haute poésie. La propriété d'expression, la pureté soutenue, la clarté et la noblesse de la pensée, devinrent par lui les qualités de notre littérature. Ses contemporains se révoltaient contre la rude discipline qu'il prétendait leur imposer; mais les plus indépendants la subirent. Ces réformes, Malherbe les établit non seulement par ses préceptes, mais par son exemple. Si chez lui l'ode n'échappe pas toujours à la froideur, à l'abus de lu mythologie, à un enthousiasme de convention, elle a de la fierté, de l'harmonie, et certaines strophes ont atteint une perfection qui n'a pas été dépassée. On comprend donc l'hommage de Boileau, de Boileau surtout, qui devait, dans la seconde moitié du dix-septième siècle, achever l'œuvre de Malherbe*.

Les Saints Innocents 3.

Que je porte d'envie à la troupe innocente De ceux qui, massacrés d'une main violente,

1. Consulter particulièrement pour le texte de Malherbe l'édition donnée par M. Ludovic Lalanne, et qui fait partie de la collection des Grands Écniains d? la France. — Lire, sur Malherbe, le chapitre vni (I" partie) du Tableau de la Littérature française au dix-septième siècle avant Corneille et Descartes, par J. Demogeot ; Causeries du Lundi, de Sainte-Beuve, tome VIII, et Nouveaux Lundis, tome XIII ; notice sur Malherbe, par Gérusez (Essais d'IJisloire littéraire).

2. « En ce temps-là Hérodo, voyant qu'il avait été trompé par les mages,

Virent dès le matin leur beau jour accourci ' ! Le fer qui les tua leur donna cette grâce, Que si de taire bien ils n'eurent pas l'espace, Ils n'eurent pas le temps de faire mal aussi.

De ces jeunes guerriers la flotte vagabonde Allait courre 2 fortune aux orages du monde, Et déjà pour voguer abandonnait le bord, Quand l'aguet^ d'un pirate arrêta leur voyage; Mais leur sort fut si bon que d'un même naufrage Ils se virent sous l'onde et se virent au port.

Ce furent de beaux lis qui, mieux que la nature, Mêlant à leur blancheur l'incarnate peinture Que tira de leur sein le couteau criminel, Devant que d'un hiver la tempête et l'orage A leur teint délicat pussent faire dommage, S'en allèrent fleurir au printemps éternel.

Le peu qu'ils ont vécu leur fut grand avantage, Et le trop que je vis ne me fait que dommage : Cruelle occasion du souci qui me nuit ! Quand j'avais de ma foi l'innocence première, Si la nuit de la mort m'eiit privé de lumière, Je n'aurais pas la peur d'une immortelle nuit.

0 désirable fin de leurs peines passées?

Leurs pieds, qui n'ont jamais les ordures^ pressées,

entra dans une grande colère ; et ayant envoyé des gens armés, il fit tner tous les enfants qui étaient dans Bethléem et en tout le pays d'alentour, âgés de deui ans et au-dessous. » {Evangile de saint Matthieu, ch. n). L'Eglise célèbre le 28 décembre la fête des Saints-Innocents.

1. a Cette image charmante^ dit André Chénier, et devenue commune, est exprimée de la manière la plus fraîche et la plus heureuse; s

2. Ancienne forme du verbe courir conservée dans la langue de la vénerie Molière, Us Fâcheux, acte II, scène vu :

A-t-on jamais parlé de pistolets, bon Bien 1 Pour courre un cerf

3. L'embuscade. Le mot aguet ne s'emploie plus aujourd'hui qu'au pluriel et dans la locution consacrée Itre aux aguets. Revoir la note 4 de la page 445.

4. Ce mot ne serait pas admis aujourd'hui dans la poésie. Bemarquez aussi l'inversion du vers, qui modifie les règles du participe passé. Cette licence s'est conservée longtemps, et l'on pourrait en relever de nombreux exemples chez les grands poètes du dix-septième siècle. Ainsi La Fontaine dans Philémon et Baueit:

Il veut parler; l'éoorce a su langue prettée.

feug. Trois. Morceaux choisis. 29

450 DlX-SEPTlÉME SIÈCLE.

Un superbe planclier des étoiles se font; Leur salaire payé les services précède ; Premier que d'avoir • mal ils trouvent le remède, Et devant le combat ont les palmes au front.

Que d'applaudissements, de rumeur et de presse, Que de feux, que de jeux, que de traits de caresse, Quand là-haut en ce point on les vit arriver ! Et quel plaisir encor à leur courage tendre, Voyant Dieu devant eux en ses bras les attendre, Et pour leur faire honneur les anges se lever ^ !

Le soir fut avancé de leurs belles journées ^ ; Mais qu'eussent-ils gagné par un siècle d'années? Ou que leur advint-il en ce vite-* départ, Que laisser promptement une basse demeure, Qui n'a rien que de mal, pour avoir de bonne heure Aux plaisirs éternels une éternelle part^?

Les Larmes de saint Pierre (1587).